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11 怪しげなるテント

　巨大なオレンジ、イチゴ、スイカやブドウがゴロゴロと、露店の脇に積まれている。

　樽の水で冷やされた果物は搾り器に置かれ、ドンキー・コングなゴリラの怪力によって、あっという間にジュースになっていく。

　オレンジ色の果汁が注がれたグラスが、リコに差し出された。

「あ、ありがとう」

　リコは緊張して受け取りながら、ゴリラに頭を下げた。店主の人間はその横で椅子に座って涼んでいるようだ。

　マニが小銭を支払って、二人は広場のベンチに座った。

　目前には見事な噴水があって、青空の下、涼しい水しぶきが上がっている。

　フルーツジュースはキンキンに冷えているわけではないが、甘酸っぱい液体がリコを潤して、ゴリラのパワーを分けてもらったみたいに元気が出た。

「はぁ、美味しい……」

　改めて広場を見回すと、露店で働くのも人と動物が半々だ。

　呆然と人々と動物達の営みを見回すと、視界に何やら、怪しげなテントが目に入った。

　星模様の紫の屋根と、薄暗いテントの中には、天井から吊るされた妙な飾り。そこには動物はおらず、髪の長い人物が仮面とフードを被って鎮座している。

　しかもその人物は、こちらに顔を向けて手招きをしていた。

「ひっ、マニちゃん！」

　リコは思わず、マニに飛びついた。

「ん？」

　マニはリコの視線を追って、怪しいテントを確認している。

「ああ、あれは占いだよ」

「占い？」

　リコはピョコン、と顔を上げた。

　もとの世界で、雑誌やテレビ、ネット、いたるところで目にしていた物が、異世界でもあることに興味を惹かれていた。

　マニは笑う。

「リコがボサボサの頭で凹んでるから、カモだと思ってるんだよ。占いって、悩んでる人がお金を払うからね」

「そんな……」

　手招きの理由にリコは肩を落とした。

　いじけてカラになったグラスに目を落とし、再度顔を上げると、テントにいたはずの占い師が目前に立っていた。

「ひえー！？」

　リコの素っ頓狂な悲鳴にマニはジュースを噴き出し、リコはあまりの如何わしさに驚いて、咄嗟に鳴き笛を口に咥え、吹き鳴らしていた。

　ピーーッ！

　周囲の動物達が静止し、広場は一瞬で止め絵のようになった。

「ぶはははは！」

　占い師の豪快な笑い声に、リコもマニも飛び上がる。

　長髪に怪しい仮面と、民族衣装のような格好をした占い師は、男だった。

「お嬢さん。人間に効かない笛を町中で吹いちゃダメだよ」

　＊　＊　＊　＊

　周囲の商人達は面倒そうに動物を叩き起こしながら、笛を吹いた犯人を探している。

　リコとマニは逃げるように占い師のテントに入り込み、入り口の布を下ろして隠れていた。マニは冷や冷やとして、外を覗いている。

「ビックリした～！凄い威力の笛だね」

　リコは真っ赤になって、マニと占い師に頭を下げた。

「ごめんなさい！驚いてつい……吹いちゃった」

　占い師は怪しい笑みを浮かべている。ブルーグレーの長い髪と派手な仮面が際立っているが、よく見ると美しい顔つきの青年のようだった。

　占い師は手を伸ばすと、リコが手に持つ笛ではなく、両手首に触れた。

「えっ」

　驚いて見上げると、興味深そうにリコの両手に着いたブレスレットを眺めている。水色の半透明の石でできた大きな輪は、外し方がわからずに、付けっぱなしの物だった。

「あの……」

　リコは戸惑い、マニは訝しんで、占い師を睨んでいる。

「珍しい石でできたブレスレットだね」

「あ、はい……」

　ブレスレットを鑑賞する占い師の瞳は、怪しいテントと同じ紫色に輝いていた。その瞳にリコが魅入っているうちに、ブレスレットに触れる手は、マニによって引き剥がされた。

「商人に怒られるとめんどいから、ここに逃げちゃったけどさ。占いは別にいらないし、身に着けてるもんをあんたに売る気もないからね」

　キッパリと断るマニの強さに、リコは舌を巻いた。

　占い師は余裕の笑みで椅子にふんぞり返ると、テーブルに置いてあるカードの束を手に取って、弄んでいる。

「文無しの子供相手から、金や物を取らないさ」

　一文無しのリコと、ジュースの釣り銭しか持たないマニは顔を見合わせた。

　マニはぐいとテーブルに乗り出して、占い師を指す。

「でもあんた、さっきリコを手招きしたじゃないか」

　占い師は黙ってカードを一枚、テーブルに置いた。

　それは巨大な動物に頭を飲み込まれている、不気味な絵。

　リコは思わず仰反った。

　二枚目のカードは、水に溺れる愚者の絵。

　三枚目は蜘蛛の巣に囚われた、旅人のカード。

　リコは不気味に当てはまる占いに、恐怖で立ち上がっていた。

「いやぁ、なんだかお嬢さんが困っている様子だったんでね。どうしたもんかと」

　飄々とカードを切る占い師と蒼白のリコを見比べて、マニは眉を顰めた。

「あんた、もしかして占いの能力者なの？」

「いや……お勉強中だよ」

　机の下から、分厚い本を出した。

　『初めてでもわかる！カード占い』とのタイトル。

　リコは息を吐いて座り直し、マニは呆れて腕を組んだ。

「見たこと無い店だから、おかしいと思った。あんた、占いの初心者って事？」

「うん」

「外見に無駄な凄みがあって、紛らわしいわ」

「この仮面格好いいだろう？異国の商人から買ったんだ」

　マニと占い師の軽い会話の横で、リコは一旦心を落ち着かせて、並んだカードを手に取った。偶然にも当たっている三枚の、先を知りたくなっていた。

「あ、あの」

　リコは二人の会話に割って入ると、占い師にお願いした。

「お金は無いのですが……カードをもう一枚、めくってもらえませんか」

　占い師は無駄にハンサムな含み笑いをすると、大層な手つきでカードをめくり、テーブルに置いた。

　その瞬間。

「師匠！」

　大きな声が後ろから聞こえて、全員が飛び上がった。

　テントの入り口が大きく開かれて、眩しい太陽光を背に、人物の影が仁王立ちしている。

「ここにいたんですか！？探しましたよ！」

　怒って荷物を手に持っているのは、配達員のレオだった。