第二の身体を得た男の話

45話 現れた竜の話

　あれを、ワーグナーと呼んでいいのだろうか。

　いや、確かに姿形は本人と同じまま。

　時折聞こえる声もあの忌々しい音のまま。

　だが、あの物体から放たれる呪力。

　離れていてもわかる、絶望的なまでの禍々しい波動。

「やばいね、あれ。戦うとか以前に、触れちゃダメな気がするよ。」

　軽い口調で言ってはいるが、ダンケルは身震いしていた。

「ですが、街に放たれればそれだけで市民が壊滅します。私たちがここで食い止めなければ……！」

　リヴェットと呼ばれている女が握る剣には力が籠っていた。

　勝てるビジョンが見えないといったところか……正直俺もそうだ。

　戦うなんて次元の話ではない。

　近づいただけでも無事では済まない、ワーグナーを取り巻く瘴気がそう囁いている。

「はは……無敵の力というのはこういうことか……！」

　人智を歪めるような呪力の中心で、狂気に満ちた男は不敵に笑った。

「今の僕にはベクターも、あの男ですら手が出せない。まさに最強。

　王に従わない人間を全て殺せば、平和な世界になりますね。」

　ワーグナーが剣を握ったまま、のらりくらりとふらつきながら近づいてくる。

　その目は俺たちを見ておらず、どこか虚空を見つめていた。

「……私が浄化魔法をかけ続ければ、あの呪力に負けずに戦えると思います。」

「いや、恐らく無謀だ。メロウの魔法がいかに優れていても、同時にあれに対抗できるのは一人が限界。それも長くは持たない———呪力が渦巻いておかしくなっている。」

「その通り。貴方たちはせいぜい絶望しながら、無意味な大逆罪のためにあがいてくださ———おや？」

　まさしく悪魔のように笑うワーグナーを尻目に、俺たちの後方から羽音。

　いや、翼音と言った方が正しいか。

　心強いその気配は。

「……。」

「「リオン(さん)！」」

　巨大な白竜の姿をしたリオンが、悠然とこちらに飛翔してきた。

　その背中には、エルフが二人。

「パパ！！」

「助太刀します。」

　娘のフィーネは、リオンから降りるとすぐさま傷だらけの父親の元へ走った。

「なぜここへ来た！？」

「フィーネも手伝う！パパやお兄さんを助ける！」

　ベクターとフィーネはどちらも譲らずに衝突した。

　そこに———、

「だからぬるいドラマはいらないっていったでしょうが！！」

「そうはさせません！！」

　ベクターたちを貫こうと迫るワーグナーの剣は、二人を包むように現れた純白の光の柱に阻まれる。

　そこから連鎖するように、次から次へと現れる光がワーグナーを狙う。

「チッ。」

　いら立つように舌打ちしてから、ワーグナーはバックステップで引き下がる。

　フィリアナさんはすぐにフィーネを抱きかかえて、俺たちの近くに来た。

「私とメロウちゃんの浄化魔法をフィーネの力で増幅すれば、呪いに気圧されずに戦えます。ここは戦いましょう。」

　ベクターは下唇を噛んだ。

　そして、隣に立つアルドの方を一度見た。

「……アルド、お前は魔法使いたちの護衛だ。死んでも守れ。」

「……承知。」

　命令に従うようにして、アルドはメロウたちの前に立つ。

　三人は魔法の詠唱、準備を始めた。

「……呪具に支配された成れの果て……我は貴様を許さない……！」

　リオンが天に咆えた。

　その咆哮はひりつくような刺激を俺たちに与えた。

「その竜……エトラの森に放った生き残りですか。王の信仰度を高めるために討伐される予定だったはずのお前が、どうして生き延びたのですか？」

「！！！」

　リオンの紅く光る眼が険しくなり、敵を強烈に睨みつける。

「こうして邪魔となる可能性が想定できたのなら、他の竜と共に殺して毛皮と肉を採集するべきでした。」

「貴様は口を開くなあああああ！！！」

　白いブレスがワーグナーへと殺到する。

　奴は避けることもなく、魔力を集中させて障壁を展開。ブレスを防ぎ切った。

「呪力を相殺できるのならちょうどいい。お前たちが束になっても歯が立たないほどの、僕との実力差に絶望するというものです。」

　これが引き金となり、戦いが始まる。

　俺たち反逆者が、平和を目指す騎士から国を守るための戦い。皮肉なものだ。

　☆

　我は元々竜の生息する山奥で、十体ほどの仲間と共に平和に過ごしていた。

　白竜は我を含めた二頭。そして残りはアッシュドラゴンと呼ばれる灰竜。率直に言えば、灰竜は竜の中では格が低い。

　我の仲間の白竜が一緒にいようと言うから従っているだけで、我は灰竜に興味などない。

『ほら、遊ぼうよ。』

『興味がない。我はお前たちとの遊びなどせん。』

『そんなこと言ってさ、目はこっちを見ているよ。』

　黙ってその場を離れた。

　竜の群れは互いに名前を付けるようなことはまずない。

　意志疎通はできるのだから、互いのことを判別さえできればそれでいい。

『遊んでこればいいじゃないか。見張りは私がやってやる。』

　こいつが例の、もう一頭の白竜。

　昔決闘をして、それから一緒に放浪している。

　白竜種は攻撃性の低い種と言われているが、こいつはその中でも特に友好的だ。

　なんというか、白竜としての誇りを持っていないようにすら感じる。

『貴様に借りを作るのは癪だ。我も残る。』

『そんなこと気にしなくていいのに。』

　笑っているかのように歯を見せてきた。

　どうも調子が狂う。

　飯を適当に分けてから、灰竜の傍に座った。

『どうしてさ、ぼくたちと一緒にいてくれるの？』

　一頭が不意に語りかけてきた。

　特になんということもない。あいつが一緒にいようと言っただけだ。

『あいつに聞くがいい。我は何とも思わん。』

『でもさ、ぼくたちを嫌がらないんだから、君もいい白竜だよね。』

　……。

『ただの気まぐれに過ぎん。あいつに見捨てられる前に、さっさと寝るがいい。』

『『『はーい。』』』

　何でもない一日の終わり。

　我とあいつは、隠れ家の洞穴の浅い部分に居座る。

　白竜は守護の能力が高いから、夜分の見張りを兼ねる。

　眠っていても、魔獣の魔力くらいなら気づいて対応できる。

『それじゃ、また明日。』

『……フン。』

　そこに奴らが来た。

「どうしてドラゴン狩りなんか……。」

「仕方ねーだろ、ワーグナー隊長怖いし。あれ使えば俺たち戦わなくていいんだから、さっさと済ませようぜ。」

　ある日の深夜、我たちは洞穴の中で眠っていた。

　最低限の警戒心は残っていたが、魔術か何かで偽装した奴らの気配には気がつかなかった。

「一番近くにいるし、こいつでいいか。」

「早く済ませて下さい。起きると面倒です。」

「は、はい隊長っ！」

　何か音が聞こえたような気がしたが、眠っていた我は抵抗することもできず、首元に何かを置かれた。

「よし、一旦逃げるぞ。」

「ちゃんと暴走してくれればいいけど……。」

　あの時の我は、一体何をしていたのか。

　もし時を渡る魔術があるのなら、この時に戻ってアレを破壊しているだろう。

「……オオ？」

　変な心地がして、我は目が覚めた。

　心がもやもやする。

　これは呪いの残滓のような……頭が軽くなるような……。

『どうした？具合でも悪いか？』

　隣の仲間が声をかけてくれた。

　我の様子を見て心配してくれたようだ。

『あまり気分がよくない。さきほど声が聞こえたような……。』

『それ、どうした？』

　彼が我の首元を見た。

　その様子を見て初めて、我は自分に何が起きたのかを察した。

『これは……うぐ、う、あ。』

　頭がもう回らなくなったことを覚えている。

　自分の意志とは関係なく動いていたのに、記憶は鮮明に残っている。本当に忌々しい。

『まさか……呪具か！まずは落ち着———』

　我は目の前の仲間の首に噛みついた。

　そのまま肉を食いちぎり、噴き出すように飛びだす血液をすすった。

『あ、あ……』

『ぐ、う……私はもう持たないみたいだ……まだ自我が残っているのなら、仲間を頼む……』

　力を振り絞るようにか細く告げてから、ぱたりと倒れ力尽きた。

　彼の横たわる周りには、血だまりができている……我の口からも滴っている。

『どうして……こんなもののせいでええええええ！！』

「———。」

　人の声がした。近い。

　アイツらがやったのか？

　呪具に侵されつつある中、我は友を見捨てて音のする方へと飛んだ。

　一心不乱とはこういう状況を指すのだろう。

『貴様かあ！？我にこんなものを着け———』

「これで全部死んだか。」

「あの二頭以外が灰竜の群れであることは調査済みでしたから。あの白竜に牙を染めている血を見る限り、ジェイロスさんの呪具は正常に起動したようです。」

　知りたくなかった。

　人間がおよそ十人。

　指揮官と思われる紫髪の細い男。

　そして、統率のとれた白い隊服は皆紅色の模様を彩っている。

　奥には我の仲間……だったはずのもの。

　毛皮を切り裂かれ、内臓すら露出していた。

　血だまりなんて表すことも憚れるように、赤一色で染まり切った視界。

　灰竜という名前が間違っているようにすら感じさせる。

『———』

「悪く思わないでくださいよ。敬愛する王の威厳のため、竜狩りの実績がいるのです。」

「「「……。」」」

　周りの人間の顔が青ざめる中、紫髪の男だけは飄々と話を続ける。

「灰竜は力が弱く魔力にも長けていない。竜を仕留めたという箔を着けるのに最適なんですよ。しかし、その群れにはなぜか白竜が二頭いた。だからこうして無力化している間に仕事を済ませただけです。」

『……貴様の指示か。』

「ええ。僕の計画に否定的な兵は力づくで制しました。」

　……本当。

　筒抜けになっている兵の心を読めばわかる。

　遠のいていく意識の中、一瞬だけ、我は冷静になれた気がした。

「あとはお前を斬れば終了です。白竜の癖に灰竜と群れを成すからこんなことに———」

「ゴアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」

　全てどうでもよくなった。

　とにかく、目の前のこいつを殺す。それで頭がいっぱいになった。

　呪具に意識を取られ、本能のままに暴れる竜の姿がそこにはあった。

「うわああああ！！！」

「穴が崩れるぞ、逃げろ！！」

「……静まれ。」

「オオオアアアアアアアッ！？」

　急激に身体が重くなった。

　身動きが取れなくなり、頭を垂れる形になる。

「ふう……あの呪具すごいですね。急に大人しくなった。」

「回復する前に早く首を刈りましょう、隊長。」

「いや、まだ判断は先です。白竜は竜種の中でもランクが高い。もし市民に害をなす竜を衛兵隊が討伐することができれば？……呪具の力で命を僕が握っている以上、生き残りをここで殺すのは惜しい。」

　許さない。

　転生して、真っ先にあの男を殺す。

　いや、殺すだけでは足りない。

　全てを奪われる苦痛を、痛みを、絶望を———。

　気が付くと、我はどこかもわからない草原に横たわっていた。

　どうやら、我は生きているらしい。

　そうか、あれは悪い夢だ。

　あいつや、灰竜たちはどこに———ガシャリ。

　首元に違和感があった。

　金属音が響いた。

　見下ろすと、そこには。

「……グ、ゴアアアアアアアアアアアアア！！」

　我は一人、声が枯れるまで咆えた。

　憤怒とも、号哭とも取れるような叫び。

　悪夢なら覚めてくれと、救いを求めるような叫び。

　だがそんなことは知ったことじゃないと、首元の金具は音を立てる。

　あの夜ほど思考が狂うことはないが、力が出ない。

　魔力が身体から抜けていく様を感じる。

　仲間の亡骸を探すことすら叶わないようだった。

　これまで生きていて初めて、自分の無力を実感してしまった。

　数日、抜け殻のように生きた。

　人間を何度か視認したが、あの男ではなかった。

　あの男以外の人間に興味はない。

「ギャオオオオオオオオオオオオオオオオオ」

「うわあああなんでここにドラゴンがいるんだよ！？」

「逃げるぞ！ギルドに報告だ！」

　我が威嚇しようと咆えるだけで人間は全て退散した。

　虚しかった。

　我が一人だということを痛感する夜が続いた。

　鬱陶しいと感じていたあの会話が、我の心の支えだったと気づいた。

　人間が来ては確認し、追い返す日々を繰り返していたある日。

　二重人格たちに出会った。

　メガネが最初に呪具に気が付いていたように思う。

　そして茶娘と二重人格が協力して我を攻撃し、忌々しい首飾りを破壊した。

　あんな人間もいるのかと驚いた。

　竜を道具としか思っていない男がいる一方で、襲い掛かる竜を傷つけることすら躊躇する甘い男がいる。

　人間とは数奇な生物だ。

　だから、我はこやつらと共に戦おう。

　散って言った同胞のためにも。

　自らの夢のために我をも魅了した、ダンケルのためにも。