幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第3章 世界最強の回復術師

第86話 国際武闘会の選手たち

　今日は国際武闘会初日だ。

　1日目には第1試合・準決勝、2日目には三位決定戦・決勝戦が行われる。

　俺達は今、会場である闘技場にいる。

　選手である俺とルイーズは、開会式のために闘技スペースに移動している。

　闘技スペースには大会委員と、そして各国から集められた戦士たちが集まっていた。

　大会に出場する選手は、合計8人。

　三強である王国・教国・帝国からそれぞれ2人ずつ。

　そしてたくさんの小国からなる「連合国」から、2人ずつ選出されている。

「いよいよ武闘会ね……がんばらなくっちゃ」

「ああ、そうだな」

　ルイーズは武者震いをしている様子だった。

　彼女は俺の姿を見て、世界最強の《勇者》になることを目標としたという。

　期待とプレッシャーでいっぱいなのだろう。

　一方の俺も、高揚感でいっぱいだ。

　なにせこの武闘会に優勝すれば、名実ともに世界最強の冒険者になれる。

　今まで俺をバカにしてきた人々を見返すばかりか、称えられることになるだろう。

「──クロードさん、ルイーズ王女。おはようございます」

　突如、俺は女性に声をかけられる。

　その女性の名前はシャルロット──教皇直属の《聖女》だ。

「おはようございます、シャルロットさん。決勝戦で会えるといいですね」

「絶対にあなたには負けないんだから……！」

　実はシャルロットさんは、この国際武闘会に「教皇枠」で参加することになっている。

　1ヶ月前くらいに王国の諜報機関から、そして1週間前に武闘会のパンフレットでそれは確認していた。

　トーナメント表によると、順当に行けば準決勝でルイーズと、決勝戦では俺と戦うことになる。

　俺とルイーズは、シャルロットさんに闘志を燃やす。

　一方のシャルロットさんは、眩いほどの笑顔で答える。

「おふたりとも、よろしくおねがいしますね？　でも、勝つのはわたしです……えへへ」

　そう、シャルロットさんは強い。

　彼女の実力は、1週間前の教皇暗殺未遂事件で証明されている。

　複数の標的への正確無比な魔術射撃と、《聖女》とは思えないほどの槍術──

　剣術しか攻撃手段がない《回復術師》の俺としては、かなりの難敵だ。

「ふん、言ってくれるじゃない。そんな事言われたら、余計に負けられなくなってきたわね。ね、クロード？」

「そうだな──もし戦うことになったら、全力を尽くしましょう」

「はい。クロードさんとルイーズ王女のおふたりと戦える事を、楽しみにしています」

　ルイーズ・俺・シャルロットさんは、互いに握手をする。

　ともに戦う友として、この儀式はある意味重要だ。

「──あなたが、《回復術師》クロードかしら？」

　シャルロットさんと握手を済ませた直後、俺は18歳前後の女性に声をかけられる。

　スレンダーな体型で、金髪のミディアムボブに赤い眼が特徴的だ。

　少し張り詰めた表情をしているが、美人なのでそれもよく映えている。

「はい、俺はクロードです。あなたは？」

「私は連合国代表の《魔術騎士》エリーゼよ。あなたとは準決勝で戦うことになるわね」

　《魔術騎士》エリーゼといえば、教皇が警戒するように呼びかけていた選手だ。

　なんでも、教皇が40年ほど前に決闘した少女と、同一の魔力を保持しているらしい。

　魔力の質は人によって異なり、加齢によっても変化するものなので、「他の人物と同一の魔力を有する人物」というのはそういるものではない。

　ルイーズとシャルロットは、驚いている様子だった。

　俺も正直驚いているが、平静を装ってエリーゼさんに手を差し出す。

「準決勝ではよろしくおねがいします」

「ええ、こちらこそ」

　俺とエリーゼさんは握手をする。

　だが腕を軽く引っ張られ、キスしてしまうくらいの距離まで近寄られた。

「────ずっと、会いたかった」

　エリーゼさんは俺の耳元で、甘く囁いた。

　甘い香りも相まって、俺の心臓が軽く疼く。

　これは、どういうことだろうか。

　俺とエリーゼさんは初対面で、一度も会ったことがない。

　俺の王国内での活躍をある程度聞いていて、それで興味を持ってくれたのだろうか。

　エリーゼさんは俺から少し離れ、張り詰めた表情をしている。

　今さっき甘い声を出していた人物とは、とても思えない。

「エリーゼさん、あなたとは初対面です。『会いたかった』とはどういうことでしょうか？」

「クロード、あなたの噂はよく聞いていたわ。《回復術師》なのに聖剣が使えるとか、ドラゴンを倒したとか……憧れていたから、『会いたかった』って言ったのよ」

「そうですか……」

　それにしては、さっきの囁き声はとても甘かった。

　まるで「運命の人を見つけた」かのような声音だったように思えたが……

「エリーゼ、といったかしら。初対面なのに随分馴れ馴れしいじゃない」

　ルイーズが突如、眉をひそめ腕を組みながらエリーゼさんに詰問する。

　だがエリーゼさんは臆することなく、冷静に頭を下げた。

「あなたは《勇者》の天職を持つ、ルイーズ王女ですね──少しおふざけが過ぎました。気分を害されたのであれば、申し訳ありません」

「ふん、まあいいわ──お互い優勝目指してがんばりましょう？」

「はい、もちろんです」

　ルイーズとエリーゼさんは、お互い張り詰めた表情をしながら握手を交わす。

　それをシャルロットさんと俺は、黙って見ていた。

『──只今より、国際武闘会の開会式を開催します！』

「うおおおおおおおおおおおっ！」

　突如、風属性によって増幅されたアナウンスが、場内に鳴り響いた。

　それとともに、観客たちが一斉に湧き上がる。

　俺たち選手は整列し、国王陛下や教皇を含む来賓から激励のお言葉を頂戴した。

◇　◇　◇

　開会式が終わり、俺たちは観客席に向かう。

　国王陛下と、そしてエレーヌ・レティシアに挨拶をしておきたい。

　ちなみにこの観客席だが、国籍ごとにしっかりと分けられている。

　そして選手とその従者・国家元首とその護衛には、特別な区画が用意されていた。

　俺とルイーズは、ひときわ豪華な椅子に座っている国王陛下と相対する。

「クロード、ルイーズ。今日の国際武闘会では、ただの一度も負けるな。すべての対戦相手に勝利し、決勝戦で雌雄を決するのだ」

「はい」

「かしこまりました、父上」

　俺とルイーズは、順当に勝ち進めば決勝戦で当たる事となる。

　もしそうなれば、王国勢で二冠を独占できる。

　それにルイーズは俺に、王国武闘会での雪辱を果たす事ができるので、とても詩的でドラマチックだ。

　国王陛下が熱を込めて激励するのは、当然だ。

「クロードくん、がんばってね……応援してるから！」

「絶対に優勝して、世界最強の冒険者になってくださいね」

　国王陛下の近くに侍っていたエレーヌとレティシアが、真剣な表情で俺を励ましてくれている。

　そう、俺は「世界最強の冒険者になる」という夢を果たした後でしか、彼女たちと結婚する気にはなれない。

　一応、大人の事情で「国際武闘会終了後に婚約」ということになった。

　だがそれでも、俺は世界最強への渇望を優先したい。

　後腐れなくみんなと結婚するためにも、俺は絶対に優勝しなければならない。

　──いや、優勝してやる。

　今日は朝早くからレティシアにキスされ、気合が入っている。

　そんな俺が、負けるはずなどない。

　ルイーズはエレーヌたちに対し、「ふーん」と鼻を鳴らす。

「私のことは応援してくれないわけ？　一応王女様なんだけど」

「わたし、クロードくんの幼馴染ですから……えへへ」

「私はクロードのパトロンです。実家のローラン公爵家の名誉のために、彼には全力を尽くしてもらうだけですよ……うふふ」

　エレーヌとレティシアが笑いかけると、ルイーズは咳払いをした。

　ちなみにエレーヌたちが敬語を使っている理由は、国王陛下の御前だからだ。

　その国王陛下は、エレーヌたちの言動に少し複雑な表情をしていた。

「まあいいわ。あなた達、クロードの事が大好きで仕方がないものね──とりあえずクロード、決勝戦で倒してあげるから絶対に勝ちなさいよ？」

「決勝戦で会いましょう」

　俺はルイーズと固い握手を交わす。

　一応国王陛下の御前なので、ルイーズとは敬語でやり取りをしている。

「クロード、初戦の対戦相手は帝国出身の《アサシン》ヴォルフだ。彼の実力は計り知れぬ」

　国王陛下によると、ヴォルフ選手は世界中を渡り歩いてきたとのことだ。

　その放浪の目的は、法で裁けない悪を裁くためだという。

　世界中の国々の王侯貴族と契約を結び、敵を駆逐してきたらしい。

　国王陛下も、ヴォルフを都合よく利用していたという。

「気をつけよ、クロード。ヴォルフの戦法は、あまりにも残虐で卑劣極まりない」

「分かりました。ありがとうございます」

　俺は国王陛下に一礼し、闘技スペースへ向かう。

　総勢8人のトーナメント戦の第1回戦・第1試合は、俺とヴォルフ選手だからだ。

　相手がどんなに優れた戦士であっても、敵である以上は打ち倒す。

　俺は武者震いを感じていた。