幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第2章 世界最強を取るか、恋愛を取るか

第69話 決勝戦《回復術師 vs 聖騎士》

「え……結婚……？　今、『結婚』って言ったか！？」

「決勝戦でプロポーズか……レティシア選手、すげえぜ！」

「応援してるわよ！」

「うおおおおおおおおおっ！」

　1階にいた観客たちから、上階にいる観客へと情報が伝播していく。

　小さなざわめきは徐々に、大きな歓声へと変わっていった。

　これはマズい。

　俺はレティシアに、その真意を問う。

「レティシア、『結婚してほしい』というのは、本気で言っているのか？」

「本気です」

「念のために聞くが……俺を動揺させて負かす、というのが狙いか？」

「そんなわけ、ないじゃないですか……」

　レティシアがそんな卑怯な手段は取らないことを、俺はよく知っている。

　だがそれでも状況が状況だけに、聞かざるを得なかったのだ。

　レティシアは俺の質問を受けて、とても悲しそうな目をしている。

　恐らく、嘘はついていない。

　俺は「つまらないことを聞いて、申し訳ない」と謝罪する。

　だが、どうして彼女が結婚を申し込んできたのか、俺には分からない。

　確かにやけにベタベタしてくるとは思っていたが、そこまで俺のことが好きだったとでも言うのか？

　──いや、違う。

　レティシアの実家であるローラン公爵家が、俺の実力を認めているだけのことだ。

　ただの政略結婚であり、ギブアンドテイクを提案してくれているに過ぎない。

　それでも俺は結婚したくないし、できない。

　「世界最強の冒険者」という目標を達成するまでは、恋愛や結婚については考えられない。

　たとえそれが、政略結婚だったとしても──

　しかしながら、こうして公然と宣言されてしまった以上、「この賭けは無効だ！」と言い張ることもできない。

　戦いに勝つ自信がないとみなされ、結婚する度胸がないと決めつけられ、二重の意味で「チキン野郎」とのそしりを受けかねない。

　なので俺はこの賭けを受け入れた上で、レティシアに絶対に勝利しなければならない。

「──クロードくん、がんばって！　レティシアちゃんに負けないで！　お願いだからっ……絶対に勝ってっ！」

　エレーヌの叫びが、突如として聞こえてきた。

　レティシアのプロポーズに驚くのも無理はないが、それにしてはなぜか涙声だったような気がする。

　エレーヌはようやく、俺だけを応援することを決意したようだ。

　レティシアには気の毒ではあるが、幼馴染の俺としてはとても嬉しかった。

「──今まで応援してくれたエレーヌのために、そしてなにより『世界最強の冒険者』になるために、俺は絶対に勝つ」

　俺はそう言い残し、レティシアから背を向けて所定の位置につく。

　レティシアは何も言わず、所定の位置について槍を構えた。

　間合いは30メートル。

　レティシアは遠距離攻撃が不得手のはずだが、それは俺も同じだ。

　審判は右手を掲げ、宣言する。

「これより、王国武闘会決勝トーナメント・決勝戦を始める。勝利条件は、対戦相手の降参または気絶。体術・魔術の使用は全面的に許可する──始め！」

　審判の合図とともに、俺とレティシアは大地を蹴る。

「はあっ！」

　レティシアがショートランスをまっすぐ突く。

　だが俺はそれを真横にかわし、唱える。

「《光よ！》」

　強い光を瞬時に明滅させ、レティシアの目潰しを試みる。

　魔術の使用は全面的に認められているため、これは当然レギュレーション違反ではない。

　レティシアの懐に入り、すれ違いざまに斬りつけるべく剣を構える。

　だがレティシアの真横を通過しようとしたその時、彼女の裏拳が俺の顔めがけて飛んできた。

「──ちっ！」

　俺は反射的に裏拳をかわし、側転して距離を取ってしまった。

　肉を切らせて骨を断つことも、可能だったはずなのに。

　レティシアが授かった《聖騎士》という天職は、魔術耐性に優れているとは聞いていたが……

　どうやらそれは、俺の予想以上だったようだ。

　彼女には、光を用いた目潰しは通用しない。

　俺は剣を構え直し、レティシアをまっすぐ見据えながら走る。

「やあっ！」

　レティシアは槍で、俺の足を払おうとする。

　しかし俺はそれを前転倒立でかわし、レティシアの背後に着地した。

　そして振り向きざまに、剣を水平に薙ぐ。

「はっ！」

　だがレティシアは俺の水平斬りを、槍の柄で受け止める。

　俺は何度も剣を振るうが、しかし彼女はそれを何度も受け流す。

　俺とレティシアは3週間前から特訓を重ねてきたが、その時よりも彼女の防御は固い。

「クロード、私の槍さばきはどうですか！？　驚きましたか！？」

「ああ、本当に驚いた！　流石は《聖騎士》、防御と持久戦に関しては一流のようだ！」

　俺とレティシアは会話しながら、攻撃と防御を繰り返す。

　時にはレティシアが俺を刺し穿とうとし、時には俺がレティシアを斬ろうとする。

　お互い攻撃を受け止めかわし、いなしていく。

　俺は剣を、レティシアの心臓めがけてまっすぐ突く。

　一方のレティシアは槍を短く持ち替えたあと、俺の刀身と並行するように突き出す。

　──無駄だ。

　俺の刺突のほうが、君の刺突よりも速い──

「なに──っ！？」

　レティシアの槍の穂先が、俺の剣の刀身に触れた途端──

　俺の剣はいつの間にか、天高く飛ばされてしまった。

　──ちっ、まさか巻き上げを食らうとは！

　巻き上げとは、棒状の武器で敵の武器を巻きながら押さえつけ、上方向に弾き飛ばす技である。

　剣術で使われる技ではあるが、どうやら槍でも可能だったらしい。

　ちなみにこれは、俺が稽古をつけていたときには使っていなかった技だ。

　俺が剣を拾う間もなく、近距離からのレティシアの刺突が襲いかかる。

　俺はあえて後ろに下がらず、上体を後ろに反らす。

　レティシアの攻撃をかわしたあと、彼女の胴体に渾身の回し蹴りを食らわせる。

「くっ──！」

　レティシアは真横に吹き飛ぶが、鉄靴の裏と槍の石突を使ってブレーキを掛ける。

　石畳の上で火花を散らしながら、彼女は制動した。

　俺はその隙に駆け出し、落下中の剣を拾って再び構え直す。

「け、剣を失っても、体術だけで戦えるなんて……《回復術師》とは思えません……！」

「俺がただの《回復術師》じゃないってことは──君が一番良く知っているはずだ！」

　狼狽しているレティシアに、俺は近づく。

　レティシアは肩と腰の力を使い、槍を勢いよく水平に薙ぐ。

　てこの原理と遠心力が大きく働いた、レティシアの攻撃。

　これをそのまま受け止めれば、俺の刀身が破断する可能性が高い。

　だが、俺の足は止まらない。

　今更、止まれない。

　ならば──

「えっ──！？」

　俺はスライディングし、レティシアの槍をかわす。

　そしてそのまま剣を構え、すれ違いに脚を斬る──

　その直前、レティシアは槍を手放し、腰に差された剣に手をかける。

　そして素早く抜き払い、俺の剣を防ぎ切った。

　俺はスライディングの体勢から立ち上がり、振り向きざまに斬りかかる。

「くっ！」

　俺の攻撃は、レティシアの剣によって防がれる。

　だが彼女に剣を使わせた時点で、俺の勝ちだ。

　《聖騎士》レティシアの牙城を崩すべく、俺は一方的に剣を振るう。

　彼女の表情に、焦りの色が見え始めている。

「どうしてクロードはいつもいつも、私の気持ちに気づいてくれないのです！？」

　レティシアは俺の剣を受け止めながら、唐突に叫びだす。

「私の気持ち……？　──それはどういうことだ！？」

「あなたのことを愛しているということです！　もちろん仲間としてではなく、一人の男性として！」

　──俺は今、レティシアに告白されているのか？

　剣戟を交わしている、このタイミングで？

　俺は試合中にも関わらず、レティシアのことを考えざるを得なかった。