幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第2章 世界最強を取るか、恋愛を取るか

第54話 王国武闘会・本戦開幕

　翌日の朝。

　ついに王国武闘会・本戦開幕日となった。

　予選では大きなスペースを取れる平原で、選手たちが一斉に戦っていた。

　だが本戦では、大きく違う点がある。

　それは──

「うわあ……ここが闘技場……大きくて丸いね……」

　そう……エレーヌの言う通り、今日は円形闘技場にて対戦が行われる。

　闘技場はかなり大きく、王都の住民の大半が見物できるという。

　予選のときは観客が選手の身内くらいしかいなかったが、流石に本戦では大賑わいになりそうだ。

　俺たちは気を引き締め、闘技場に入った。

◇　◇　◇

　俺・レティシア・ルイーズ王女の、三人の選手たち。

　俺たちは受付を済ませ、開会式に参加するべく円形闘技場の闘技スペースに向かった。

　選手ではないエレーヌは、観客席で俺たちを見守ることとなる。

　闘技スペースにはすでにベスト16の選手たちが何人かおり、各々が緊張した面持ちだった。

　そしてその中には、因縁の相手がいた。

「よう、クロード。お前なら武闘会に参加するって思ってたぜ──たとえ《回復術師》が原則参加禁止だったとしても、な」

「お久しぶりです、クロードさん。それにレティシア様も」

　《勇者》ガブリエルと、《聖女》ジャンヌ。

　彼らは都市ローランにて俺と別れた後、俺を追いかけて王都までやってきたそうだ。

　ガブリエルは腕を組み、ジャンヌは丁寧にお辞儀をする。

　俺とレティシアは彼らに挨拶を返す。

「久しぶり。二人とも元気そうでなによりだ」

「お久しぶりです──以前会ったときとは、雰囲気が変わりましたね。特にジャンヌは顕著です。相当の鍛錬を積んできたのでしょう」

「ああ。俺たちはクロードをぶっ潰すために、ギルドの依頼をこなしつつ剣技を磨き上げてきたんだ」

「はい。クロードさんの背中を追って戦い続けた結果、私も今やAランク冒険者です」

　1ヶ月前にジャンヌとパーティを組んでいたとき、彼女は確かDランクだったはずだ。

　それがたった1ヶ月でAに昇格するとは──以前とは比べ物にならないほどの力を得ているのかもしれない。

　一応俺はSランクではあるが、油断は禁物だ。

「あれ、エレーヌはいないのか？」

「あの子は参加しない。俺たちを応援してくれるんだ」

「ああ……あいつらしいな」

　ガブリエルはエレーヌを懐かしむように呟いた。

　彼らは元パーティメンバーで、しかも幼馴染の関係だから、そうなるのも無理はない。

「ところでクロード、あの銀髪のお嬢ちゃんは誰なんだ？　めちゃくちゃ美人じゃねえか……へへ」

　突如、ガブリエルが俺の肩を組んで耳元で囁いた。

　「銀髪のお嬢ちゃん」というのは恐らくルイーズ王女のことだろう。

　ガブリエルの女好きはまだまだ治っていなさそうだし、そもそも治るものでもないかもしれない。

　いや、むしろ治らないほうが男としては正常だ。

　だがいきなり本人にナンパしなかっただけ、悪癖は改善されたと言うべきだ。

「彼女はルイーズ王女だ」

「はじめまして。私はルイーズよ。もしトーナメントで当たったら、手加減抜きで勝負しましょうね」

　俺がルイーズ王女を紹介し、彼女が自己紹介をした直後。

　ガブリエルとジャンヌは「えええええええっ！？」と驚きの声を上げ、ひれ伏した。

「し、失礼しました！」

「普通にしてて大丈夫よ。今日は王女としてじゃなくて、選手としてここに来たんだし」

「は、はい……ありがとうございます……」

　ルイーズ王女の優しげな声音に、ガブリエルとジャンヌはホッとした様子だ。

　彼らは立ち上がり、最敬礼をした後直立する。

「──やあレティシア、僕に挨拶なしとはつれないな」

「──ごきげんよう、レティシア様……うふふ」

　突如、レティシアの元婚約者・リシャールと、その取り巻きの女・マリーが現れた。

　彼らはレティシアを挑発するかのように、薄ら笑いを浮かべていた。

　一方のレティシアだが、今日は精神的に余裕があるのか、満面の笑みを浮かべながらお辞儀をした。

「おはようございます、リシャール様。それにマリー、あなたも武闘会に参戦するのですね」

「そうですわ。なにせ私は《賢者》、立派な魔術師なのですから──レティシア様、あなたが魔術に強い《聖騎士》だということは存じ上げておりますが、もし戦うような事があれば覚悟してくださいね？」

「ええ、あなたの魔術を楽しみにしています。でも勝つのは私ですから、そのつもりでいてくださいね？　ふふ……」

　レティシアとマリーは、張り付いたような笑顔で口撃しあう。

　二人共敵に回したくないと、俺はこの時思った。

　リシャールも同じこと考えたのか溜息をつき、そして俺の肩に手を乗せて言う。

「貴様を倒すのはこの僕だ、《回復術師》クロード。貴様がどんな奇策を持っているのかは知らないが、それでも《剣聖》の僕が倒す。それまでに負けるようなことがあれば許さないぞ」

「決勝戦で会いましょう」

　リシャールの挑戦に対し、俺は静かな声音で淡々と返事する。

　すると彼は俺にある余裕を感じ取ったのか、「ちっ！」と舌打ちしてそっぽを向いた。

『──これより、王国武闘会本戦の開会式を始めます！』

「うおおおおおおおおっ！」

　突如、闘技場内にアナウンスが鳴り響く。

　アナウンサーの声が魔術によって増幅されているのだ。

　アナウンスを聞いた観客たちは、大声で湧き上がっている。

　歓声を聞いた俺は、身が引き締まる思いでいた。

◇　◇　◇

　開会式が終わった後。

　エレーヌは熱気あふれる観客席で、レティシアが来るのを待っていた。

　選手専用の部屋は特に用意されておらず、試合をしない間、選手は自由行動ということになっている。

　しかし王女であるルイーズは例外で、彼女は国王とともに王族として観戦するそうだ。

　なのでしばらくエレーヌたちと合流する機会はないと思われる。

　エレーヌはそれが少し寂しかったが、仕方がないと割り切った。

「エレーヌ！」

「あ、レティシアちゃん！」

　開会式を終えたレティシアが、今ようやくやってきた。

　クロードは彼女と一緒ではないが、彼は第1回戦・第1試合に出場するため、観客席に来れなくて当然だ。

　レティシアはエレーヌの隣の席に座り、にこやかに語りかける。

「いよいよ初戦が始まりますね。しかもクロードが出場するとあっては、見逃せませんね！」

「うん！　わたし、楽しみなんだ」

　この後、エレーヌとレティシアは世間話をしながら時間を潰していく。

　そして──

『──これより、王国武闘会・決勝トーナメント第1回戦・第1試合が始まります。北コーナー……《回復術師》クロード選手、入場してください！』

「クロードくん、がんば──」

「ぎゃはははははっ！」

「おいおい聞いたか、みんな！　よりにもよって《回復術師》だとさ、ははははははっ！」

「本戦に出場できるくらいなんだから、それなりに強いんでしょう？　──まあ、すぐに負けちゃうでしょうけど」

　クロードが闘技スペースに入場した途端、観客たちは嘲笑し始めた。

　エレーヌはその笑い声を聞いて、モヤモヤとした気持ちでいっぱいになる。

　なぜ「回復術師」というだけでここまで笑われるのか。

　予選のときは観客がほとんどいなかったので誰もクロードの実力を知らないのだろうが、どうして最初から負けると決めつけるのか。

　クロードをバカににされることが、エレーヌにとってはとても悔しかった。

　なぜならそれは、自分をバカにされているのと同じだからだ。

◇　◇　◇

　エレーヌの子供の頃の夢はメイド、あるいはお嫁さんだった。

　今ではエレーヌ自身でも子供っぽい夢だと思っているのだが、炊事洗濯が好きな彼女にとっては、それが本当の意味での天職だと当時は思っていた。

　だが成人した時、エレーヌは希望していた《メイド》ではなく、《賢者》という天職を得てしまった。

　《賢者》は魔術師としては優秀な部類に入るため、冒険者以外の選択肢はないも同然だった。

　臆病なのにも関わらず、彼女は戦わざるを得なくなったのだ。

　怖い、嫌だ、死にたくない──成人したばかりのエレーヌは、そんな後ろ向きなことしか考えられなかった。

　だが、《回復術師》の天職を得た幼馴染クロードを見て、その考え方は変わった。

　新米冒険者時代のクロードは皆から蔑まれ、誰からもパーティに入れてもらえなかった。

　パーティを組もうとしたエレーヌも両親に止められ、《勇者》ガブリエルと手を組まされてしまった。

　だがクロードはそれでも屈せず、ソロの冒険者として凄まじい働きを見せてきた。

　その姿に心を打たれたエレーヌは、彼を一度でも見捨ててしまった後悔もあり、相方のガブリエルを説得してパーティに迎え入れたのだ。

◇　◇　◇

　その後、エレーヌは何度もクロードに助けられてきた。

　1ヶ月前に悪夢を見たときも、手を握りながら添い寝し落ち着かせてくれた。

　そんな彼が王国武闘会の本戦にて、勝負が始まる前から観客たちにバカにされている。

　エレーヌは息ができないほど苦しかった。

　涙が出てくるほど悲しかった。

「大丈夫ですよ、エレーヌ」

「え……？」

　レティシアが優しく背中を擦りながら、エレーヌに静かに語りかける。

「クロードのことは勝手に言わせておけばいいのです。あなたが気にする必要はありません──クロードが最強だということは、私たちが一番良く知っているのですから」

「レティシアちゃん……」

　エレーヌはレティシアに背中を擦られ、少しずつ落ち着いてきた。

　そしてレティシアの言葉を聞いて、自信を持てるようになってきた。

　そう、クロードがバカにされるのはいつものことだ。

　今日はたまたま、王都中の人々にバカにされているだけだ。

　今日は人数が多かった、ただそれだけのことだったのだ。

　それならば悲嘆することはない。

　クロードはいつもどおり、澄まし顔をしながら目の前の敵を倒し、周囲を見返していく。

　ならばエレーヌにできることは唯一つ──

「クロードくん、がんばって！　私とレティシアちゃんが、応援してるからね！」

　いつもどおり、クロードを応援する。

　それが、エレーヌにできることだった。

　エレーヌの声援が届いたのか、クロードは彼女の方を向いて大きく手を振った。