幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第1章 追放と再起

第37話 公爵家の後ろ盾

　教会の聖職者になるように、大司教から迫られた俺。

　そんなとき、公爵が突如として現れた。

「お父様、来てくださったのですね！」

「ああ、レティシア。昨日の話が気になってね、失礼ながら盗み聞きさせてもらったのだ」

　恐らくレティシアさんは昨日、公爵に今日の対談のことを伝えていたのだろう。

　それでレティシアさんと同じ懸念を抱いた公爵が、こうして教会を訪れたというわけだ。

　公爵は大司教に、真剣な面持ちで問う。

「大司教、クロード君に対して何を言おうとしたか、説明していただきたい。彼があなたの申し出を断れば、一体どうなるというのだ？」

「その前に公爵閣下、あなたはクロード殿を『臣下』とおっしゃいましたね？　なぜ一臣下ごときに、そこまで気にかけるのですか？」

「質問を質問で返すのは、聞き手の品性を疑わざるを得ないな。まあ良い──つい先日のことだが、そこのクロード君とエレーヌさんに命を助けてもらった。臣下であり恩人であるクロード君を守るのは、当然のことだ」

　老獪なる大司教の額には、冷や汗が流れ始めていた。

　どうやら彼は、俺に公爵家の後ろ盾があることを知らなかったらしい。

　一応レティシアさんから、俺が公爵家の騎士であると説明されたはずなのだが、あまり深刻に捉えていなかったようだ。

　まあ俺も正直言って、公爵が教会に乗り込んでくるとは思っていなかったのだが……

　公爵は一息つき、「さて……」と切り出した。

「大司教、もしクロード君があなたの申し出を断るのなら──つまり聖職者にならないというのであれば、どうなるというのだ？」

「くっ……申し訳ありませんが、それは話せません。なにせ教会内部の話ですから、部外者に申し上げることなどありません」

「ここは教皇聖下が治める《教国》ではなく、国王陛下と貴族が統治する王国だ。もし公爵たる私に従わないのなら──」

「分かりました、ご説明いたします──クロード殿の力はあまりにも強大です。怪異は怪異を引き寄せる。だから私たち教会が、彼を保護しようと思っていたのです」

「それは保護の名目で幽閉する、ということだな？　異端狩りや魔術の独占は、現代では禁止されているはずだ」

　大昔、優れた魔術師は教会によって保護されていた、という話を聞いたことがある。

　それは、希少な才能を事故や事件などから守るためだという。

　だが、その実態は幽閉だったというわけか。

　公爵はさらに続ける。

「それにしても大司教、クロード君を『怪異』と言ったか。それは残念な言われようだ。彼は《勇者》のみが扱えるとされる聖剣を使え、決して癒えない呪いを解くことができる。それのどこが『怪異』なのだ？」

「普通ではありえない事を成し遂げる。これを『怪異』と言わずなんと言うのです？」

「クロード君は街の人々を救ったのだ。彼は断じて『怪異』ではない。それに、『普通ではありえない事を成し遂げる』というのは、あなた方教会が説く『神の御業』や『奇跡』も同じことだ。ただそれが教会にとって有用か、有用でないかの違いでしかない」

　公爵の言葉は、俺にとってはとても嬉しかった。

　普通、力あるものは嫉妬され恐れられる傾向にあるが、彼は純粋に俺の力を認めてくれているように感じた。

　一方の大司教は公爵に論破され、唇をワナワナと震えさせていた。

　そんな大司教に、公爵は容赦なく論破を続ける。

「もしや大司教、教皇に無断で事をなそうなどと考えていないだろうね？　レティシアから聞いたのだが、クロード君が聖剣を扱える様になったのは一昨日だそうだ。まさかたったの数日で、教皇と連絡がつくとは思えない」

「くっ……」

「教皇聖下は穏健派だ。もし君のように過激を通り越して違法行為をするものがいれば、決して放置しないだろう」

「ぐぬぬ……」

　公爵は筋道立てて、大司教を追いやっていく。

　やはり公爵は相当のやり手なのかもしれない。

「さて、どうする？　大司教。クロード君を自由にするというのなら、この件は国王陛下や教皇聖下には黙っておこう。もし彼を教会に縛り付けるというのなら──聡明な大司教であれば分かるはずだ」

「くっ……くそうっ！　──分かりました。今回は不問にします」

　ようやく、老獪なる大司教は折れてくれた。

　公爵の助力にはとても感謝している。

「よし。みんな、外に出ようか」

「はい！」

　俺たちは公爵とともに、教会の応接室を後にした。

◇　◇　◇

「公爵、助けていただきありがとうございます。ですが、何故俺を助けてくれたのですか？」

「恩人である君を助けたいと思ったからだ」

　教会の外にある広場にて。

　公爵は俺の質問に対し、情熱的な目をしながら答える。

　だが公爵ともあろうお方が、何の見返りもなしに格下の俺を助けるとも思えない。

「俺にはどうも、それだけではないように思います。あなたは効率主義的なお方だと思います。でなければ平民である俺を、出会って数日もしないうちに騎士に叙任したりしません」

「ふむ……一理あるな──確かに、打算がないわけではない。君には公爵家の広告塔として、活躍してほしいと思っていたのだ」

　広告塔、か。

　今のように公爵家の後ろ盾を使えるのであれば、その役割をこなすのは悪い話ではなさそうだが……

「俺は広告塔として、何をすればよろしいのでしょうか？」

「武勲を上げてくれればそれでいい。強力な魔物を倒すのもよし。武闘会で優勝するのもよし。後は公爵家が勝手に『《回復術師》クロードのパトロンは我々だ』と喧伝する。もちろん、君が公爵家の名前を使ってくれても構わない。あくまで常識の範囲内で頼みたいが、君のことは信用している」

　公爵は淡々とした口調で説明する。

　今の説明であれば、俺にとっては決して悪い話ではない。

　要するに、いつも通りがんばっていればそれでいいのだから。

「それとクロード君、君に一つ頼み事があるのだが……」

「俺にできることであれば、協力します」

「レティシアの新たな婚約者を見つけてほしいのだ」

　公爵は平然と、俺にとんでもないことを要求してきた。

　一方のレティシアさんはというと、潤んだ目つきで俺の方を見ていた。

　俺に公爵令嬢の婚約相手を探せるわけがない。

　なぜなら公爵令嬢に釣り合うだけの相手と、知り合えるとは思えないからだ。

　それに──

「『新たな婚約者』というのは、どういう意味でしょうか？　まるで、以前は婚約者がいたかのような言い方ですが……」

「レティシア、話しても構わないね？　──彼女は実は、2週間前に婚約破棄されたのだ。しかも、我々を王都に呼びつけた上でね。先方いわく『真実の愛に目覚めた』ということだ」

　レティシアさんはとても美人だし、明るく情熱的で、格下である俺やエレーヌにも優しい。

　そんな彼女との婚約を破棄する男が一体どんな人物なのか、非常に気になる。

　しかも、婚約破棄するためにわざわざ王都に呼び出すなんて、失礼にもほどがある。

　──なるほど……この前オーガに襲われていた公爵家の馬車を、俺とエレーヌは助けた。

　あの時は、婚約破棄された帰りだったのかもしれない。

「条件としては、聖剣を扱える素質を持つ者。人々を癒すのに長けた者。それと、レティシアと同年代の男だ」

　公爵は静かに、ありえない条件を提示してきた。

　聖剣を扱えるのは基本的に、《勇者》の天職を持つ者のみ。

　そして《勇者》は魔術が使えないので、「人々を癒す」という条件には当てはまらない。

　明らかに矛盾している。

　ちなみに俺は年齢も含めて、公爵が述べた条件に合致している。

　だが普通に考えて、公爵令嬢と結婚できるわけがない。

　なぜなら俺は最近騎士になったばかりの、元平民の冒険者だからだ。

　一方のエレーヌも「え、えええええっ！？」と驚いてた。

　俺と同じことを考えているのだろう。

　俺は公爵の依頼を断ることにした。

「申し訳ありませんが、不可能です」

「フフ……そう思うかね？　君ならいい男を見繕ってくれると思っていたのだが。まあ気が向いた時に探しておいてくれ──まったく、『灯台下暗し』ということわざを教えてあげたいくらいだ」

「私はクロード、あなたに期待しています。あなたのことは信用していますから。いっそのこと、今ここで──いえ、言わないでおきましょう。ここから先は万事がクロード、あなた次第なのですから。うふふ……」

　公爵もレティシアさんも、俺に期待を寄せている様子だった。

　レティシアさんに至っては、なぜか熱のこもった視線で。

　そしてエレーヌは「ほっ……」と胸を撫で下ろしている様子だった。

　恐らく、俺が公爵に頼まれた無理難題が、強制的なものではないと分かったからだろう。

　公爵は「そうだ」と言って、何かを思い出したかのような素振りを見せた。

「クロード君、エレーヌさん。ダンジョン攻略おめでとう。遅くなってしまったが、祝福と感謝の言葉を贈りたい」

「ありがとうございます」

「それで、昨日のダンジョン攻略の報酬はもらったのか？」

「はい、今朝換金してきました」

　教会に向かう前、俺たちはギルドホールに立ち寄った。

　かなりの数の財宝や文化財を持ち帰ったので、鑑定には時間を要したのだが、一晩たった後にようやく金を受け取れるようになったのだ。

　その額なんと、冒険者の平均年収以上。

　しかも平均年収といっても、冒険者は死と隣合わせの職業のため、一般市民とは比べ物にならない額だ。

　それだけの額を、たった一日で稼いでしまったのである。

「かなりの額だっただろう。もうそろそろ王都に移住できそうだな」

「はい。明日か明後日にも、出発しようかなと思っています──エレーヌ、ついてきてくれるか？」

「うんっ！　もちろんだよ！　えへへ……」

　エレーヌはとても嬉しそうに、満面の笑みで答えた。

　パーティメンバーにして幼馴染である俺としては、その返事はとても嬉しい。

　公爵は俺たちの言葉を受けて、「そうか……」と呟いた後、こう切り出してきた。

「そこでだ。クロード君、エレーヌさん。我が娘レティシアも、王都に連れて行ってほしいのだ」

「はい、俺たちは構いませんが……レティシアさんが王都に向かう理由が分かりません」

「私は先程クロード君に『広告塔になってほしい』とお願いした。レティシアがいればそれが非常に捗るのだ。もし連れて行ってもらえるのなら、王都にある別荘に住んでもらっても構わないし、その他の恩恵もあるはずだ──お願いできるか？」

　公爵の言葉に、俺とエレーヌはうなずいた。

「はい、もちろんです！」

「レティシアさま、よろしくおねがいしますっ！」

「こちらこそ、よろしくお願いしますね！」

　こうして俺とエレーヌ、そしてレティシアさんの王都移住が決定した。

　レティシアさんの優しさと情熱に心を打たれた部分もあったので、俺としてはまた一緒にいられることを嬉しく思った。

　それと同時に、世界最強の冒険者になるビジョンが見えてきた。

　王都というレベルの高い環境で高みを目指し、猛者たちを凌駕して王国一の冒険者となる。

　そして王族に認めてもらい、その名を世界に轟かせる。

　俺は新たに立てた短期・中期的目標を胸に、新天地である王都で活躍することを決意した。