第8話 おらが村ファランクス
薄暗い部屋のなかで、男は美女たちを侍らせ、酒を飲んでいた。女たちは露出の高い服装で、男のために酒を酌み、楽器を奏で、尻を振りながら踊る。男は目尻が垂れ下がり、自身の体型と似た、締まりのない表情を浮かべている。すると突然、息を切らした若い男が、現れてその男のそばに寄る。
「お楽しみのところ、申し訳ありませんが、ご報告がございます！カイル様率いるキャラバンが、北東のエルフの村にて消息を絶ち、今回、奴隷の仕入れができませんでした！」
男は唖然としたのち、みるみる怒り表情を浮かべ、手に持っていた杯を、報告をした男に投げつける。女たちが悲鳴をあげ、場の奮起を作り出していた音楽が止む。
「性奴隷の癖して、儂らニールズ商会に、刃向かうとは、舐められたものだな。おい！うちの用心棒をその村に派遣せよ。男どもを皆殺したら、女どもは犯してすぐに売り飛ばせ。我々にたてついたことを、地獄で後悔させてやる！」
「仰せの通りに、ニールズ様。」
ニールズは不敵な笑みを浮かべ、男を見送ると、また先ほどのだらしない顔で、横の女の胸に顔を埋めた。
訓練を始めて数週間。アレクシオスは確かな手応えを感じていた。エルフの男たちは以前よりもたくましくなった。盾や槍の扱いはまだまだだが、強い結束力を持っている。すぐにでも強靭な自衛団ができるだろう。戦闘訓練をしている自衛団のエルフたちに向かって、アレクシオスは声をかける。
「よし！今日の訓練はこれまで！皆の者ご苦労であった！」
お礼を言って、解散する面々。最近では訓練終了後、自主的に稽古をつけて欲しいと申し出る者も少なくない。今日も複数名の若いエルフたちが、アレクシオスのもとにやってきた。
「アレクシオスさん、今日もよろしくおねがいします。」
「よし、今日は複数人相手との戦い方を教えよう、まとめてかかってきなさい。楯と木剣を持ったらすぐに始めよう。」
４人のエルフたちは木剣でアレクシオスに斬りかかる。その斬撃を楯で受け止めると、楯を振り上げ４人を弾き飛ばし、一人に強烈な蹴りを入れる。そのままの勢いで、もう二人を立て続けに木剣で打つと、最後の一人は楯の側面で打った。そして蹴られた男が一度立ち向かってくるも、すぐさま木剣でその身を打たれ、地面に倒れた。
「もうおしまいか？さあ、剣を取れ！楯を構えろ！相手は待ってはくれない！武器だけに頼るな。全身を武器にしてかかってこい！」
「はい！おねがいします！」
広場には男たちの声と、木剣がぶつかる音が響き渡っていた。男たちは息を切らし、フラフラの状態でやっと立っている状態にもかかわらず、アレクシオスは息ひとつ弾ませていない。４人が降参すると、稽古は終わりになった。疲れて地面に寝転がる４人にアレクシオスは語りかける。
「動きは良くなっている。だが、まだ武器に頼りすぎている部分がある。もっと体のすべてを使うのだ。槍や楯、剣に拳。蹴り、そして投げ。己が持つものすべてを武器として使うことだ。」
「はい！ありがとうございます！また明日もよろしくおねがいします！」
４人はフラフラと立ち上がり、広場を後にした。そんな若者たちの背中を見て、ふと、自分の若い頃を思い出す。同年代や年長者たちとの共同生活の中で、私は兵士として育てられた。その暮らしと、背中に幾度となく打たれた鞭が、今の私を作っていると言っても過言ではない。あの若者たちは、かつての私なのだ。
一人、黄昏ていると、突如、村の半鐘が鳴り響く。しばらくして、伝達役が大声を張り上げる。
「馬車だ！ニールズ商会の馬車がこちらへ向かっている！自警団は武装して、広場に集合せよ！」
村の若い衆は、日頃の訓練通り、鎧兜をまとい、槍と大きな楯を持って、広場にわらわらと集合し始めた。アレクシオスも急いで家に戻り支度をした。自衛団の面々が全員集まると、村長のマルクが挨拶をする。
「諸君！今、我々は再びあの憎き盗賊団の脅威にさらされようとしている！まためそめそと泣いて、姉を、妹を、母親をあの畜生どもに差し出すのか。もう泣くのは嫌だ。我々は力を持ってして、己を護り、隣人を護り、村を護るのだ！いざ進め！『楯』たちよ！」
鬨の声を上げ、アレクシオス率いる自衛団たちは村の入り口へと行進していった。その勇ましい姿に子供達は手を振り、娘たちは花びらを撒いて勇者たちを讃え、無事を祈った。
３つの関所を超えて、一行は村の入り口に布陣した。アレクシオスは、エルフたちを4列横隊に整列させる。そして号令とともに楯を体の前に構え、槍を真上に立てて待機する。しばらくすると
目の前に馬車が止まる。中から大柄なナイフを持った小男が出てくる。
「おや、おやぁ？随分手荒な歓迎ですねぇ？鎧なんて着ちゃってさ。田吾作が兵士の真似事か？笑えるねぇ。ところで、カイルという男を知らないか？ほら、鉄砲を持った伊達男さ。お前らの村に行ったところで消えちまった。」
アレクシオスは大声で嗤う。相手を見下すように、嘲るように。
「ああ、あの伊達男か。知っているとも。今そこに、骸が晒してあるだろ？あれが奴さ。死に様をお前にも見せてやりたかった。小便を漏らし、涙と鼻水にまみれた顔で命乞いをする、無様な姿を！」
小男のこめかみに青筋がくっきりと浮かび、怒りで震えている。奴はこちらの挑発に完全に乗せられている。思惑通りだ。小男は怒りをあらわにし、怒鳴る。
「よくもカイルをッ！！お前たちは怒らせた…。この俺、『メッタ斬りのドリー』を。ニールズ商会を怒らせた!!野郎ども、出番だ！相手はだいたい１００人と多いが、ただの田吾作だ、雑魚だ！こいつら全員皆殺しだ！そして、エルフの娘どもを掻っさらい、売り払ってしまえ！」
ドリーの一声で、馬車の中から５０人くらいの男たちが現れて、こちらに突っ込んでくる。刀身に反りがある大きな剣で武装をしているが、エルフたちは不思議と恐怖を感じなかった。アレクシオス殿がいる限り、隣が持っている楯がある限り、俺たちは負けない。
槍の射程に入ったその時、アレクシオスは合図を出す。槍の壁が現れ、次々と盗賊たちを突き殺していく。たとえ、一列目が突き漏らしとしても、斬撃は一列目の楯や兜に弾かれ、２列目の槍がそれを捉える。ドリーの手下たちは怯み、後退する。
「な、なにをやっている！莫迦どもが！横からだ、横から攻めろ！あの、のろまどもの脇腹を、突き刺してやれ！」
手下たちは、アレクシオスたちの横に回って攻撃を再開する。だが横に回ったところで、その判断が間違いだったことに気づく。楯を持った者の後ろに、剣を抜いた者たちが隠れていたのだ。前列の兵士たちより、一回り小さい楯を持った彼らは、素早い動きで盗賊たちを囲み、次々と倒していった。手下たちは全滅し、その場に残ったのは、ドリーただ一人だった。
「あ、ああ、なんてことだ。俺の手下たちが…エルフごときにやられるなんて。お、おい、お前らの大将はどこのどいつだ！１対１で勝負しねぇか？そいつさえ、ぶっ殺しちまえば、俺の勝ちだ！へへ、どうだい？腰抜けども、悪くねぇ提案だろ？」
アレクシオスは戦列を抜けると、ドリーの前に立ちはだかる。深紅のマントが風に揺れる。
「いいだろう受けて立つ。私はアレクシオス。この村の用心棒だ。ドリーよ、我が首はここにある。来りて、取れ(モーロン・ラベ)！」
「へへ、そうこなくっちゃなあ、旦那ぁ。」
ドリーは舌なめずりをすると、ナイフを構える。アレクシオスも槍を地面に刺し、剣を抜いた。
しばしの沈黙の後、先に動いたのはドリーだった。ナイフを振り回し、斬りつけようとするが、ひらりひらりとかわされる。当たらないことに少し焦りを見せた時、アレクシオスの剣の柄が、ドリーの顔面にめり込んだ。鼻血を吹き出しながら地面に倒れるドリー。
「どうした、ドリー？もう降参か？情けない。」
煽られてヤケになったドリーは、腰だめにナイフを両手で握り、アレクシオス目がけて突進する。だが、その喉を捉えた刃が、彼に届くことはなかった。悲鳴をあげ、その場に崩れるドリー。大地に彼の腕だったものが、ぼとりと落ちる。
「あ…あああ！俺の腕が！俺の腕ぇ！な、なぁ、アレクシオスの旦那ぁ、降参だ。俺の負けだ！だから命だけは、取らないでくれぇ！この通りだ。もうあんたらの村は襲わねぇ！俺らのボスにもちゃんと言っておく。だからお願いだ！なぁ！」
アレクシオスはドリーの元に歩み寄る。だが剣を収める気配はない。
「わかった。お前にはメッセンジャーになってもらうとしよう。」
そう言うと、ドリーの首を刎ねた。血しぶきがあがり、首を失った胴体が大地に伏す。そして、刎ねた首を掴むと馬車の方へ歩き出す。御者は震えながら命乞いをし、自分は雇われただけだと言っている。その御者にドリーの生首を渡すと、ニールズ商会に届けろと伝え、馬車を行かせた。
馬車が見えなくなると、エルフたちとアレクシオスは勝鬨の声を上げた。我々は盗賊団に勝ったのだ。自らの力で撃退することができたのだ！怪我をしたものはいたが、かすり傷程度のもので、死者は誰一人でなかった。まさしく完全勝利であった。
勇者たちは、転がる亡骸を片付けると、踵を返し、村を凱旋する。村を守り、勇ましく戦った戦士たちを村人は大いに讃え、その日は広場で、飲めや歌えやの大宴会が執り行われた。
