あやかし草子

序章：怪（あやかし）ノ巻

　その時の空は暗雲に包まれていた。

そして自分の周りには、沢山の屍が転がっていた。

それらはみな顔見知りの人達だった。

ふと自分の躯に目をやって、絶句した。

全身が血で真っ赤に染まっていた。

自分の血ではない。

不安と恐怖が込み上げてきた。

「母さん…母さんは何処？」

母を捜そうとしたとき、恐る恐る自分の足元を見る。

母が…血を流して息絶えていた。

「ああぁぁぁぁッ！」

母の屍を抱きしめた。

何度も何度も母を呼んだ。

返事はなかった。

　自分が母を殺したのか。

そして周りにある屍も…

自分が…自分が…自分が…！！　カラン…

　下駄の音が聞こえた。

顔を上げて見ると、目の前に見知らぬ男が立っていた。

朱い高下駄を履いていた。

しかしそれよりも目についたのは、男の背中に生えた漆黒の翼だった。

「なんつう目ぇしてんだよ。馬鹿野郎！」

突然男は怒鳴った。

顔に痛みがはしった。殴られたのだ。

瞬間、自分のしたことが頭の中に浮かび上がってきた。

恐れ逃げ惑う人達を鋭い爪で切り裂いていき、その肉を喰らう。

そんな自分を泣いて必死に止める母の姿。その母を殺す自分…。

「村の…人達を…、母さんを…」

自分が恐くなった。

そして自分のしたことに…

「ああぁぁぁぁッ！！」

自分がわからなくなった。

自分が人なのかどうかさえ…。

そのとき、母に抱きしめられた暖かい感じがした。

男に抱きしめられていることに気付いた。

男は耳元で、自分に告げた。

「落ち着け。お前は悪くない。お前は知らなかったんだ。お前の中に眠る“鬼”の存在に」

「鬼…？」

「あぁ、しかも一番質の悪い鬼だ」

男は自分を見て言った。

「お前は…悪鬼（あっき）・酒呑童子（しゅてんどうじ）の生まれ変わりだ」

悪鬼…？酒呑童子…？

この男は何を言っているんだ。

「悪鬼…？酒呑童子…？なんだよそれ。そいつが俺の中にいるっていうのかよ！」

信じられなかった。

自分の中にそんなものがいることに、増々不安になる。

男は話しを続けた。

「おそらく、転生の際に魂の浄化が中途半端だったんだろうな。それがお前の中に残っちまったんだ」

話しの意味がわからない。

もうわからなくなって、男に縋り付いた。

「俺、どうしたらいい？」

男に問いたとき、頭を優しく撫でられた。

心地良かった。母に撫でられているようで、不安が少しずつ無くなっていった。

「黄泉（よみ）の国に行こう。そこでちゃんと魂を浄化してもらうんだ。…長い旅になるけど、それでもいいか？」

そう男は言った。　自分は頷いた。

解放されたいことより、自分が何者なのかを知りたくなった。

　男が翼を広げたとき、周りに屍はなく、暗雲もなく、青い世界が広がっていた。

　この感覚…。

　ああ、そうか…。

　だから、安心できたんだ。

　自分はこの男を知っている。

　自分はこの男に再び会えることをいつも願っていたのだから…。

　烏天狗様に…。

* * * * *

　「愼介、疲れたぁ」

ああ、また始まった。

この方はいつもいつも、ちょっと歩いただけで駄々をこねる。

それで自分が担ぐはめになるのだ。

今回は甘やかしません。絶対に…。

　「歩いてください、橘殿。今回は甘やかしませんから」

「愼介ぇ〜」

「泣いても駄目です」

そう言うも、相手は甘えるように擦り寄ってきた。

「愼介…」

「ッ！？」

な、なんでそんな仔犬のような目で見てくるんですか！？

そんな目しても駄目です！

駄目ですから！駄目……。

　「わー、楽チン楽チン」

「………」

結果、いつもの如くおぶることになりました。

「あれは卑怯ですぞ、橘殿」

「なんか文句あるか、愼介」

「山程」

そう言うも、相手は気にせず、いつの間にか寝ていた。

ため息を吐き、自分は歩くことに集中した。

　その日の夜は、もう使われていない古寺で寝ることになった。

　実は、自分にはまだ橘殿に話してないことがあります。

甘えてほしくない理由…。

　成人になってから橘殿を見るたびに、何故か欲情するようになった。

いや、橘殿以外でもなる。若い男や女にも…。

昔はなかったのに…。

　そして今、私は隣でグッスリ寝ている橘殿を襲おうとしている。

必死に耐えてはいる。

だが、もう限界だ。

自分の意識が薄れていくなか、自分ではない者…“鬼”が橘殿に襲いかかるのが見えた。

　「くぉらぁッ！！愼介！」

橘の拳が、愼介の腹にめりこんだ。

呻く愼介をよそに、橘は乱れた衣を直す。

「まったく、まだ相手が俺で良かったな。一般人だったら大変なことになってたぞ」

「………え？」

橘の言葉に、疼くまっていた愼介は顔を上げた。

「き、気付いていたのですか！」

「俺が気付かないとでも思ってたのか。お前の様子を毎日見てれば気付くさ。まあ、予想もしていたけどな」

懐から煙管を取り出し、それを満喫しながら橘は話し始めた。

「お前の欲情は、中に眠る酒呑童子のせいだ。昔、あいつは都の若者や女を攫って、犯して殺して食ってたからな。愼介もそういう年頃になったからな。そういうのが出てきてもおかしくない」

橘が話すなか、愼介は沸き上がる欲情に必死に耐えていた。

「ど…どうすればいいでしょうか」

「んー、そうだなぁ。自我で保っていられるのも大変になってきたからな。…あ、そうだ！」

橘は何かを思い出したように、ポンと手を叩いた。

「あれだったら、酒呑童子を抑えることができるな」

「あれ、とはなんですか？橘殿」

「お前を倒した奴が使っていた物だ」

「………？」

「ま、明日になればわかるだろう。じゃ、俺は寝るから。…また襲ってきたら斬るから、な」

そう言って、橘は眠りについた。

一方の愼介は、朝まで葛藤していたのだった。

　――明朝

愼介が目を覚ますと、隣に橘の姿はなかった。

「橘殿…？」

愼介は起き上がり、古寺の中や周りを捜すが、見つからなかった。

「どこに行かれたのだろう」

愼介が縁側に座り、空を見上げていたときだった。

　「おーい、愼介ぇ」

橘の声が響き渡り、漆黒の翼を広げた天狗が舞い降りた。

「悪りぃ、遅くなっちまった」

橘の手には、見たこともない太刀を持っていた。

刃長も反りも申し分のない、威風堂々たる物だ。

「橘殿…それは」

「ああ、これか。ちょっとした借り物だ」

と橘はそれを愼介に投げ渡した。

受け取った愼介は、朦朧としていた自我がはっきりとしてくることを感じた。

「橘殿」

「気付いたか。欲情しなくなっただろう。なんせ、その刀は悪鬼・酒呑童子を斬った…名刀・童子切安綱（どうじぎりやすつな）だ」

「童子切安綱！！天下五剣の一つで、最古の刀工ともいわれる大原安綱作の逸品。そして、清和源氏の嫡流・源頼光が所持していた、と」

「その通り！童子切安綱だったら、酒呑童子を大人しくさせることができるからな」

橘は自信満々に言った。

「さて、そろそろ行こうぜ。愼介」

「はい」

愼介は童子切安綱を腰にさげ、橘と共に古寺を後にしたのだった。