妹に奪われたので、兄にしました
伯爵令嬢オルガ・レインフォードである私が、王都の夜会に出るのは三か月ぶりだった。薄青のドレスは古い型だが、裾の刺繍だけは母が眠る前に残してくれたもので、胸を張るにはそれで十分だった。
隣に立つ侯爵令息セドリック・アルヴァンは、私の婚約者である。金の髪を撫でつけ、誰にでも優しく笑う男だが、その笑みが私に向いたのはもう半年も前のことだった。
「オルガ、少し話がある。人の少ない場所へ来てくれないか」
「嫌よ。あんたの少しは、たいてい私が泣くまで続くもの」
「今日は違う。大事な話なんだ。頼むから、ここでは騒がないでくれ」
騒がないでくれ、という言い方がまず気に入らない。まだ何もしていない女を、先に悪者の椅子へ座らせるのは卑怯者のやり方だ。
けれど、周囲の視線がこちらへ流れ始めていた。私は扇を閉じ、笑ってやった。笑っていないと、こいつの靴を踏み抜きそうだったからだ。
「いいわ。逃げ道のない場所だけはやめなさいよ。私が怒鳴った時、皆に聞こえないと困るでしょう」
「君は本当に、昔から口が悪いな」
「あんたは昔から、肝心な時だけ耳が悪いわね」
セドリックの頬が少し引きつった。その背後から、甘い香水の匂いが滑り込んでくる。
子爵令嬢ミレーユ・レインフォード。私の異母妹である。父が後妻と一緒に屋敷へ連れてきた、花のように笑うのが得意な娘だった。
「お姉さま、そんな怖いお顔をなさらないでください。セドリック様は、ずっと悩んでいらしたんです」
「へえ。本人の口より先に、あんたの口が動くのね。腹話術でも覚えたの？」
「ひどいです。わたくし、お姉さまに幸せになってほしくて」
「私の幸せを語る前に、その腕を離しなさい。婚約者の腕に妹がぶら下がる趣味は、うちの家にはないわ」
ミレーユの細い指が、セドリックの袖をぎゅっと握った。潤んだ瞳が上を向く。あの角度はよく知っている。父が叱りかけた時も、侍女が注意した時も、彼女はいつもその顔を作る。
セドリックは守るように半歩前へ出た。ああ、なるほど。今夜の私は悪役で、ミレーユは震える花か。
「オルガ、彼女を責めるな。悪いのは僕だ」
「そこだけは同意するわ。続けなさい」
「僕は、君との婚約を解消したい。そして、ミレーユ嬢を選びたい」
広間の音が少し遠のいた。楽師の弓が弦を撫でる音も、貴婦人たちのさざめきも、どこか水の向こうから届くようだった。
泣くと思ったのだろう。セドリックは苦しげな顔をしていた。ミレーユは勝った顔を隠すため、白い手袋で口元を押さえている。
「そう。で、それを今ここで言うのね」
「君には悪いと思っている。だが、僕は真実の愛に気づいてしまったんだ」
「真実の愛。便利な言葉ね。寝坊も借金も浮気も、それを被せれば香水の瓶に見えるもの」
「浮気ではない。僕たちは清らかな気持ちで支え合ってきた」
「清らかね。人の婚約者に毎晩手紙を書いて、庭園で二人きりになって、私の悪口を相談と呼んでいたのに？」
ミレーユの肩が跳ねた。セドリックの顔から血の気が引く。どうやら、私が何も知らないと思っていたらしい。
私は扇で自分の胸元を軽く叩いた。息が浅くなるのを、腹の底へ押し返す。泣くには早い。泣くなら、こいつらの前ではなく、勝ってからだ。
「お姉さま、誤解です。わたくし、ただ寂しくて相談していただけで」
「相談なら父にしなさい。侍女にしなさい。壁にでも話しかけなさい。どうして私の婚約者の手を握る必要があるのよ」
「だって、セドリック様は優しく聞いてくださって」
「盗った菓子は甘いでしょうね。噛んだ後で歯が折れればいいのに」
「オルガ！」
セドリックの声が広間に響いた。周囲の視線が一気に集まる。彼はしまったという顔をしたが、もう遅い。
招待客たちが扇の影でこちらを見ている。誰も止めない。こういう時、貴族は助けるより眺める。蜜に群がる蜂より行儀が悪い。
「君のそういうところが嫌だった。強くて、可愛げがなくて、僕が何を言っても言い返してくる」
「黙って頷く人形が欲しいなら、陶器店へ行きなさいよ」
「ミレーユは違う。彼女は僕を頼ってくれる。僕を必要としてくれるんだ」
「必要としているのは財布と肩書と、姉に勝った気分でしょう」
ミレーユの目に涙が盛り上がった。だが落ちない。絶妙な場所で止まっている。職人芸だ。拍手してやってもいい。
「お姉さま、わたくし、そんなつもりではありません。ただ、セドリック様をお慕いしてしまっただけです」
「人の皿から肉を取って、好きになっただけですって言えば許されると思うな」
「わたくしをそんなふうに言わないでください。お姉さまは何でも持っているのに」
「母の形見も、父の関心も、婚約者も、全部欲しがったあんたがそれを言う？」
ミレーユの唇が震えた。今度は本当に傷ついたような顔だった。けれど、私は知っている。傷つくのはいつも奪えなかった時だけだ。
セドリックがミレーユの肩を抱いた。その瞬間、胸の奥で何かが小さく砕けた。腹は立つ。情けない。だが一番嫌なのは、少しだけ寂しいと思ってしまった自分だった。
「もうやめてくれ。彼女を傷つけるなら、僕は君を許せない」
「許さなくて結構。こっちも、あんたを磨いて飾る係は今日で終わりよ」
「僕を磨いて飾る？」
「夜会の挨拶を忘れた時、誰が横から助けたの。贈り物の好みを外した時、誰が先方へ詫びたの。あんたが笑っていられたのは、後ろで私が泥をかぶっていたからでしょうが」
セドリックは答えなかった。答えられない沈黙は、下手な謝罪より腹が立つ。
ミレーユがすがるように彼を見上げる。セドリックはその視線に力を得たらしく、胸を張り直した。
「それでも、僕はミレーユを選ぶ。君とは終わりだ、オルガ」
「終わりね。分かったわ」
「……ずいぶん簡単に引くんだな」
「泣いてすがれば満足だった？ 残念ね。私があんたにすがるくらいなら、噴水の魚に求婚するわ」
周囲から小さな笑いがこぼれた。セドリックの耳が赤くなる。ミレーユの目が鋭く細まった。
勝ったつもりの女は、笑われることに弱い。私はその顔を見て、やっと少し息が楽になった。
「ただし、言っておくわ。私を捨てて妹を選ぶなら、最後まで抱えて歩きなさい。途中で重いと泣きついてきても、こっちは扉を閉める」
「誰が泣きつくものか。僕は彼女を幸せにする」
「なら今すぐ幸せにしなさいよ。まずは彼女が私から借りた真珠の髪飾りを返すところからね」
ミレーユの顔が白くなった。今夜の髪に挿している大粒の真珠。母の遺した物だ。貸した覚えはない。彼女の部屋から、侍女が見つけた時にはもう遅かった。
ざわめきが広がる。ミレーユは髪に触れ、涙を落とした。今度は落とす場所を間違えた。真珠の上で光る涙は、美談ではなく盗人の飾りに見える。
「ち、違います。これは、お父さまがわたくしに」
「父はその真珠を見分けられないわ。母の物に興味なんてなかったもの」
「オルガ、今それを言う必要があるのか」
「あるわよ。婚約者を取られた夜に、母の形見まで飾られて黙るほど、私は出来のいい姉じゃない」
声が震えかけた。奥歯を噛んで止める。泣くな。泣くな。ここで泣けば、全部あの女の舞台になる。
ミレーユが一歩下がった。セドリックが彼女をかばう。二人並ぶ姿は、絵に描いた恋人同士のようだった。胸の痛みが、だんだん熱に変わる。
「セドリック様、怖いです。お姉さまが、わたくしを皆の前で」
「大丈夫だ。僕が守る」
「守るなら、真珠を外してからにしなさい。盗んだ飾りで震えられても、こっちは虫唾が走るのよ」
「君は本当にひどい女だ」
「今さら気づいたの？ おめでとう。観察力が赤ん坊より少し上がったわ」
広間の入口で、重い扉が開く音がした。冷えた夜気が流れ込む。人々の視線が、私たちからそちらへ移った。
黒い礼装の男が立っていた。長身で、肩幅があり、銀の髪を後ろで結んでいる。セドリックの兄であり、アルヴァン侯爵家の長男ヴィクトル・アルヴァンである。
彼は社交の場にほとんど出ない。戦場帰りの狼だとか、笑わない鉄仮面だとか、令嬢たちは好き勝手に噂していた。だが今夜の彼は、冷たい顔どころか、ひどく楽しそうに片眉を上げていた。
「ずいぶん賑やかだな。弟が婚約者を捨てる場に、俺が遅れたか」
「兄上、これは僕たちの問題です」
「そうか。なら、まずその髪飾りを返せ。母親の形見を盗んだ女を抱いて、真実の愛とは大した芸だ」
ミレーユが小さく悲鳴を上げた。セドリックが凍りつく。周囲のざわめきが一段高くなる。
ヴィクトルは私の前まで歩いてきた。黒い手袋の指が、私の肩に落ちたショールを拾い上げる。彼の動きは乱暴ではないのに、誰にも逆らわせない重さがあった。
「オルガ嬢、泣くなよ。ここで泣くと、あの二人が物語の主役みたいになる」
「泣いてないわ。目に怒りが詰まっただけよ」
「いい返事だ。なら聞こう。君はまだ、あの弟が欲しいか」
「いらない。返品札を貼って、箱ごと川へ流したいくらいよ」
ヴィクトルが低く笑った。初めて聞く笑い声だった。胸の痛みが、少しだけ別の音に紛れる。
「では、俺が君をもらう」
「……は？」
「弟が手放したなら、アルヴァン家で一番見る目がある男が拾う。それだけだ」
「ちょっと待ちなさい。犬猫みたいに言わないでくれる？」
「失礼した。では言い直す。オルガ・レインフォード嬢、俺の妻になる気はあるか」
広間が爆発したようにざわめいた。セドリックが何か叫んだ。ミレーユが泣いた。誰かが扇を落とした音もした。
私だけが、目の前の男を見上げていた。銀の瞳は冗談の色をしていない。からかいでも同情でもない。彼は本気で、私に手を差し出している。
「今この場で言う話じゃないでしょうが」
「今でなければ、弟が自分の損を理解できない」
「性格悪いわね、あんた」
「君ほどではない」
「褒め言葉として受け取るわ」
差し出された手を見た。母の形見を髪に挿した妹。真実の愛を掲げた元婚約者。見物人たちの好奇の目。その全部が、急に遠くなる。
私はヴィクトルの手を取った。手袋越しなのに、熱が伝わる気がした。
「いいわ。どうせ今夜、私は捨てられた悪女役なんでしょう。だったら、もっと派手に奪われてやる」
「上出来だ。泣くよりずっと似合う」
「当然よ。私を泣かせたいなら、もっと高い男を連れてきなさい」
「その条件なら、俺で足りるな」
ヴィクトルは私の手を引き、広間の中央へ向きを変えた。セドリックの顔は、初めて見るほど歪んでいた。
「兄上、ふざけるな。オルガは僕の婚約者だったんだ」
「だった、のだろう。自分で捨てた物を、兄が拾って怒るな」
「彼女は物ではありません！」
「今さら丁寧に扱うな。似合わん」
私は思わず吹き出した。最悪の夜だと思っていたのに、腹の底から笑いが込み上げた。
ミレーユが私を睨んでいる。真珠はまだ彼女の髪で光っていた。けれどもう、あの輝きは彼女を飾っていない。むしろ、彼女の首を細い糸で締めているように見えた。
ヴィクトルが私の耳元へ顔を寄せる。
「まずは髪飾りを取り戻す。次に、君を温かい馬車へ乗せる。それから、好きなだけ怒れ」
「怒鳴ってもいいの？」
「俺に向けるな。馬車の壁なら好きにしろ」
「あんた、案外けちね」
「君に蹴られるほど、まだ親しくない」
私はまた笑った。笑いながら、少しだけ目の奥が熱くなった。だが涙は落とさなかった。
今夜、私は捨てられた。けれど、終わりにはしない。あの二人が甘い物語を始めるなら、私はその表紙ごと踏みつけてやる。
ヴィクトルの手を握り返すと、彼は満足そうに目を細めた。
その時初めて、セドリックが私の名を呼んだ。
「オルガ、待て」
私は振り返り、にっこり笑った。
「嫌よ。待つ女は、もう廃業したの」
◇
夜気が頬を刺した。広間の熱が嘘みたいに遠ざかり、馬車の前で私はやっと息を吐いた。握っていた手が離れると、急に足元が軽くなる。
伯爵令嬢オルガ・レインフォードである私を、アルヴァン侯爵家長男ヴィクトル・アルヴァンが連れ出した。夜会の中央から、何の遠慮もなく。
あり得ない話だ。だが、今の私には都合がいい。
「で、あんた。さっきの話、本気なの？」
「本気でなければ、あの場で言わん。俺は舞台の上で冗談を言う趣味がない」
「じゃあ聞くわ。私を拾った理由、三つ以内で答えなさい」
「注文が多いな。いいだろう。一つ、君は有能だ。二つ、君は逃げない。三つ、弟に渡すには惜しい」
「最後が一番しょうもないわね」
「だが分かりやすいだろう」
ヴィクトルが馬車の扉を開ける。内側には厚いクッションが敷かれ、毛布まで用意されていた。用意が良すぎる。
私は乗り込まず、腕を組んだ。
「もう一つ聞く。私を慰めるための善意なら、いらないわ」
「善意で人を妻にするほど、俺は暇ではない」
「なら、利用する気ね」
「互いにだろう。君は居場所を欲し、俺は隣に立つ人間を欲しい」
「言い方が商売人ね」
「恋に酔うよりは役に立つ」
私は少しだけ笑った。甘い言葉より、こういう冷たい言い方の方が信用できる。
だが、条件は握っておく。
「分かった。じゃあ、私も三つ出す。受けるなら乗る」
「言ってみろ」
「一つ、私を隠さないこと。拾ったなら堂々と連れ歩きなさい」
「当然だ。隠すなら拾わん」
「二つ、私に口を出させること。黙る人形は嫌いなの」
「それも問題ない。むしろ黙る方が困る」
「三つ、あの二人に泣きつかれても、絶対に助けないこと」
ヴィクトルの目がわずかに細くなった。夜の中で、その銀色だけが光る。
「助ける価値があるなら考えるが、ないだろうな」
「即答しなさいよ。あんた、妙に優しい顔する時があるわ」
「優しい顔ではない。面倒を避ける顔だ」
「同じよ。で、どうなの」
「助けん。少なくとも、君の前では」
「……そこは一生にして」
「君が飽きなければな」
私は少しだけ息を吐いた。完全ではないが、悪くない答えだ。
足を一歩、馬車へ乗せる。
「じゃあ契約成立。あんたの馬車、借りるわ」
「借りる？ もう君のだろう」
「調子に乗るな。まずは座り心地を確かめる」
「気に入らなければ、別のを用意する」
「金持ちの嫌なところが出てるわよ」
座席に腰を下ろすと、体の力が一気に抜けた。背中を預けた瞬間、今まで張っていたものが緩む。
泣くな。まだだ。
ヴィクトルが向かいに座り、扉を閉める。馬車がゆっくり動き出した。
「まず、髪飾りだ。あれは必ず取り返す」
「どうやって。あの場で奪い返せばよかったじゃない」
「奪うより、返させた方が長く効く」
「性格悪いわね」
「さっきから褒めているのか」
「半分ね」
私は目を閉じた。まぶたの裏に、さっきの光景が残っている。セドリックの顔、ミレーユの涙、笑う客たち。
胸の奥がじわじわと痛む。
「……あんた、どうして来たの」
「夜会にか」
「そう。あんた、社交に出ないんでしょ」
「用があった」
「用？」
「弟の様子が妙だった。だから来た」
「それで、あの場面に間に合ったわけ」
「間に合ったというより、間に合わせた」
私は目を開けた。ヴィクトルはまっすぐこちらを見ている。
「見てたの？」
「途中からな。君が言い返すところも、黙るところも」
「全部？」
「ほぼ全部」
「……最悪」
「同意する。だが、良かった」
「どっちよ」
「君が折れなかったからだ」
その言葉は、思ったより静かに胸へ落ちた。
私は顔を逸らした。窓の外は暗い。灯りが流れていく。
「折れるつもりなんて、最初からないわ」
「そうだろうな」
「ただ……少しだけ、悔しかっただけよ」
「当然だ」
「少しだけよ」
「嘘をつくな。もっと悔しい顔をしていた」
「見てたくせに言うな」
ヴィクトルが低く笑う。その音は、広間で聞いたものより近い。
私は膝の上で拳を握った。指先が少し震えている。
「……あいつ、私を見ないで言ったのよ」
「誰だ」
「セドリック。婚約を解消したいって言う時、私の目を見なかった」
「卑怯だな」
「そうよ。だから、余計に腹が立つの」
声が少しだけ掠れた。喉が痛い。
ヴィクトルは何も言わなかった。ただ、こちらを見ている。
その視線が妙に落ち着くのが、また腹立たしい。
「泣きたければ泣け」
「嫌よ」
「我慢するな」
「するわ。あんたの前で泣いたら、負けた気がするもの」
「勝ち負けの話か」
「そうよ。私は負けて終わるのが一番嫌いなの」
「なら、勝て」
「簡単に言うわね」
「簡単だ。勝つ場所を変えればいい」
私は眉をひそめた。
「どういう意味」
「さっきの場は、あいつらの土俵だ。そこで勝つ必要はない」
「じゃあどこで勝つのよ」
「これから作る」
ヴィクトルは当たり前の顔で言った。
その言い方が、妙に腹に落ちる。
「……あんた、いつもそんなふうに考えてるの」
「負ける場所で戦うのは無駄だ」
「嫌な考え方ね」
「役に立つだろう」
「……まあね」
馬車が揺れる。私は背もたれに体を預けた。
少しだけ、力が抜けてきた。
「で、具体的には？」
「まず、君の立場を整える」
「整えるは禁止よ。言い換えなさい」
「……揃える、だな。屋敷、使用人、衣装、全部だ」
「最初から全部あるわよ。私は伯爵令嬢よ」
「あるが、弱い」
「言うじゃない」
「事実だ。父親は後妻に傾いている。家中の力は割れている」
「……見てるのね」
「当たり前だ。だから拾った」
私は息を吐いた。悔しいが、否定できない。
「次」
「次に、君の名前を上げる」
「どうやって」
「俺の隣に立たせる」
「それだけ？」
「それだけで十分だ」
自信満々に言われると、腹が立つより呆れる。
「自分の価値、分かってるのね」
「知らんわけがない」
「嫌な男」
「今さらだ」
私は少しだけ笑った。
その瞬間、目の奥が熱くなる。
しまった、と思った時には遅かった。
涙が一滴、頬を伝う。
私は慌てて顔を背けた。
「見ないで」
「見ていない」
「嘘よ。見てるでしょ」
「見ているが、数えない」
「数えるな」
「一滴だ」
「言うな！」
思わず声が大きくなった。ヴィクトルが肩をすくめる。
「泣くなと言われたから数えた」
「そういう問題じゃない！」
「面倒だな」
「うるさい！」
私は袖で乱暴に涙を拭いた。もう一滴出そうになって、必死に押し込む。
ヴィクトルが少しだけ身を乗り出した。
「オルガ」
「何よ」
「次に泣く時は、俺の前でいい」
「だから嫌だって言ってるでしょ」
「命令ではない。許可だ」
「いらない」
「そうか」
あっさり引く。その距離感が、また妙に心地いい。
私は深く息を吸った。
そして、ゆっくり吐いた。
「……あんた、本当に変な男ね」
「よく言われる」
「普通は、もっと甘いこと言うのよ」
「甘いものは食事の後でいい」
「意味分からない」
「分からなくていい」
馬車が止まった。屋敷に着いたらしい。
ヴィクトルが先に降り、手を差し出す。
「来い」
「命令口調ね」
「嫌か」
「嫌じゃない」
私はその手を取った。今度はためらわない。
地面に足をつけると、夜の空気が胸に入る。
冷たいのに、少しだけ軽い。
「ここが、あんたの城？」
「仮のな」
「仮でも十分広いわね」
「中も広い。迷うなよ」
「迷ったら叫ぶわ。あんたが来なさい」
「面倒だが、行く」
「いい返事ね」
屋敷の扉が開く。灯りが広がる。
私は一歩踏み出した。
振り返らない。
あの夜会も、あの男も、もう背中側だ。
前にあるのは、知らない場所と、知らない男。
そして――勝つための、次の舞台だ。
◇
朝の光が差し込む廊下は、やけに静かだった。昨夜の喧騒が嘘みたいで、足音がやけに大きく響く。
伯爵令嬢オルガ・レインフォードである私は、アルヴァン侯爵家の屋敷で目を覚ました。客室は広く、寝具は妙に良い。ぐっすり眠ったはずなのに、胸の奥だけがまだざらついている。
扉を開けると、すぐに使用人が頭を下げた。
「おはようございます、オルガ様。朝食のご用意が整っております」
「早いわね。誰の指示？」
「ヴィクトル様でございます」
「……あの男、寝てるの？」
「既に執務室へ向かわれました」
私は小さく鼻で笑った。拾った女を放って仕事へ行くとは、ずいぶん余裕がある。
だが、嫌いじゃない。
「案内して」
食堂に入ると、窓際の席に銀の食器が並んでいた。量は控えめだが、どれも香りがいい。腹が減っていると自覚した瞬間、妙に苛立つ。
昨夜はほとんど何も食べていない。
「……いただくわ」
一口食べると、体がやっと目を覚ました。温かいスープが喉を通るたび、胸のざらつきが少しずつ溶ける。
その時、足音が近づいた。
振り返らなくても分かる。あの軽い靴音は一人しかいない。
「オルガ、おはよう」
「遅いわね。もう半分食べたわよ」
「それは失礼した。眠れたか」
「ぐっすりよ。あんたの屋敷、寝心地だけはいいわね」
「だけ、か」
「他はまだ分からない」
ヴィクトルが向かいに座る。視線が真っ直ぐで、朝から疲れる。
「今日は客が来る」
「誰」
「予想はつくだろう」
「……ああ、あの二人ね」
「正解だ」
私はスプーンを置いた。食欲が少しだけ落ちる。
「早いわね。昨日の今日で来るなんて」
「追い詰められると、人は速い」
「で、どうするの」
「どうするも何も、会う」
「私も？」
「当然だ。主役だろう」
「嫌な主役ね」
「観客は多い方がいい」
私は息を吐いた。逃げるつもりはない。だが、面倒だ。
「条件、覚えてる？」
「助けない、だろう」
「そう。それ、忘れないで」
「忘れん」
ヴィクトルは短く答えた。その一言が、妙に重い。
私は立ち上がった。
「じゃあ、準備するわ。あの女、どうせ泣くもの」
「泣くなと言うのか」
「言わないわ。泣かせる」
「いい顔だ」
「褒めても何も出ないわよ」
◇
応接室に入ると、すでに二人は来ていた。
侯爵令息セドリック・アルヴァンと、子爵令嬢ミレーユ・レインフォード。昨日と同じ並びで、だが表情はまるで違う。
セドリックは青ざめ、ミレーユは涙で顔を濡らしている。
私はわざとゆっくり歩いた。視線を逸らさない。
「ずいぶん早いお越しね。まだ朝よ」
「オルガ……」
「名前を呼ばないで。用件だけ言いなさい」
セドリックが一歩前へ出る。だが言葉が出ない。喉で詰まっている。
先に動いたのはミレーユだった。
「お姉さま……お願いです……昨日のこと、誤解ですの……」
「誤解？」
「わたくし、本当に愛してしまっただけで……」
「まだそれ言うのね。根性あるじゃない」
「どうか、セドリック様を責めないでください……」
「責めてないわよ。捨てただけ」
ミレーユが泣き崩れそうになる。だが踏みとどまる。
セドリックが拳を握った。
「オルガ、頼む。あの場でのことは謝る」
「遅いわね。昨日のうちに言いなさい」
「混乱していたんだ」
「私はしてなかったわよ」
「……すまない」
その謝罪は軽い。軽すぎて、床に落ちる前に消える。
私は椅子に座り、足を組んだ。
「で？ 謝って終わり？」
「違う。婚約の件だが……」
「まだ続くの？」
「考え直したい」
私は瞬きをした。笑いそうになるのを必死に抑える。
「は？」
「昨夜のことは勢いだ。君とやり直したい」
その瞬間、ミレーユの顔が真っ白になった。
「セドリック様……？」
「ミレーユ、すまない。だが、やはり僕にはオルガが必要だ」
「必要って、便利な言葉ね」
私は笑った。今度は隠さない。
「昨日は真実の愛だったんでしょう？ 一晩で腐ったの？」
「違う、そうじゃない。君の価値を見誤っていた」
「今さら気づいたの？ 遅すぎて笑えるわ」
「オルガ、頼む。もう一度」
「嫌よ」
即答だった。迷いもない。
セドリックの顔が崩れる。
「どうしてだ」
「どうしてって、捨てたのはあんたでしょ」
「だが、君も僕を必要としていたはずだ」
「してないわ。してたのは、私の方を見てくれる男よ」
言葉が刺さる。セドリックが言い返せない。
ミレーユが震える声を出した。
「お姉さま……ひどいです……」
「ひどいのはどっちよ」
「わたくし、全部失うんですか……？」
「私が失った分、少し返ってきただけよ」
ミレーユの涙が落ちる。今度は本物だ。止める余裕がない。
だが、同情はしない。
「ヴィクトル様……どうか、お止めください……」
ミレーユが助けを求めるように視線を向ける。
ヴィクトルは壁際に立ったまま、腕を組んでいる。
「なぜ俺に言う」
「お兄様でしょう……？」
「そうだ。だから止めん」
「そんな……」
「自分で選んだだろう。最後まで持て」
冷たい声だった。情けもない。
ミレーユが崩れ落ちた。
セドリックが支えようとするが、手が止まる。もうどちらを取るか分からない顔だ。
その様子を見て、私は静かに息を吐いた。
これでいい。
「帰りなさい」
「オルガ……」
「二度と来るな。次に来たら、門番に追い返させる」
「そんな……」
「あと、それ」
私は指を向けた。ミレーユの髪。
「真珠、置いていきなさい」
ミレーユが震えながら髪に手をやる。外そうとして、指がもつれる。
セドリックが手伝おうとして、やめた。
結局、ミレーユが自分で外し、机に置いた。
小さな音がした。
それだけで、全部終わった気がした。
「……帰る」
セドリックがそう言った。声が空っぽだ。
ミレーユを支え、二人は部屋を出ていく。
扉が閉まる。
静かになる。
私は背もたれに体を預けた。
長く息を吐く。
「終わったわね」
「終わったな」
ヴィクトルが近づいてくる。
私は目を閉じた。
「……勝った？」
「まだだ」
「厳しいわね」
「ここからだ」
目を開けると、ヴィクトルがすぐ近くにいた。
「オルガ」
「何よ」
「選べ」
「何を」
「俺を」
私は少しだけ笑った。
「命令？」
「違う。提案だ」
「……いいわ」
答えは、思ったより軽く出た。
「ただし条件追加」
「言え」
「泣かせないこと」
「無理だな」
「は？」
「泣く時は来る。その代わり、理由は全部俺にさせる」
「意味分からない」
「分からなくていい」
私はため息をついた。
でも、嫌じゃない。
「じゃあ、責任取りなさいよ」
「最初からそのつもりだ」
ヴィクトルが手を差し出す。
私はそれを取った。
今度は、迷わない。
これで終わりじゃない。
ここからが、私の物語だ。
◇
王都の昼は、夜よりも残酷だ。噂が光の中で広がり、誰もが知っている顔で知らないふりをする。
伯爵令嬢オルガ・レインフォードである私は、アルヴァン侯爵家の正面階段をゆっくり降りた。隣にはヴィクトル・アルヴァンがいる。堂々と並んで歩く、それだけで視線が集まる。
門の外には馬車が並び、使用人が控えている。今日はあえて人目の多い時間に出ると決めた。隠れないという条件は、こういう場面で効く。
「いい顔だな」
「いつもよ。あんたが横にいるからって、変わらないわ」
「嘘だ。少しだけ上がっている」
「細かいのよ」
私は扇を軽く開いた。街の空気はざわついている。昨日の夜会の話が、もう半分は広がっているはずだ。
「行き先は？」
「まずは宝飾店よ。母の形見、ちゃんと磨き直す」
「自分で取りに行くのか」
「当然でしょ。返ってきた物を、誰かに任せる趣味はないわ」
「いい趣味だ」
馬車に乗り込むと、通りの人々の視線が追ってくる。耳に入るささやきは、ほとんどが同じ内容だ。
――捨てられた令嬢が、侯爵家の長男に拾われた。
言い方はどうでもいい。結果だけが残ればいい。
店に着くと、主人が慌てて出てきた。
「オルガ様、本日は……！」
「預かり物を取りに来ただけよ。手入れ、終わってる？」
「は、はい。すぐにお持ちいたします」
差し出された箱を開ける。真珠は昨日と同じ光を持っているが、今はちゃんと私の手の中だ。
髪に挿す。鏡を見なくても分かる。位置も重さも、体が覚えている。
「似合うな」
「知ってる」
「昨日より、いい顔でつけている」
「当然よ。奪い返した物だもの」
店を出ると、通りのざわめきが一段強くなった。視線が増える。指さす者もいる。
私は歩みを止めない。ヴィクトルも同じ速さで隣を進む。
その時、正面から見覚えのある二人が現れた。
セドリックとミレーユだ。
偶然にしては出来すぎている。だが、逃げる理由はない。
セドリックが足を止めた。目が大きく見開かれる。私の髪にある真珠を見て、息を詰めた。
「オルガ……」
「道を塞がないで」
「話がある」
「ないわ」
「頼む、少しだけでいい」
声が弱い。昨日とは別人だ。
ミレーユはその隣で俯いている。顔色が悪い。装いも簡素だ。
私は立ち止まった。ほんの数秒だけ。
「一言だけよ」
「……すまなかった」
「それ、もう聞いたわ」
「違う。全部だ。僕は間違えた」
「知ってる」
「戻ってきてくれ」
私は瞬きをした。やっぱり来るのね、その台詞。
「嫌よ」
「どうしてだ」
「どうしても何も、終わったでしょ」
「終わっていない。僕は君を――」
「やめなさい」
言葉を切る。長く聞く価値はない。
「愛してるって言うつもりなら、もっと早く言いなさいよ。昨日じゃなくて、その前に」
セドリックが黙る。何も言えない。
ミレーユが顔を上げた。目が赤い。
「お姉さま……わたくし……」
「何」
「返します……全部……」
「もう返ってきたわ」
「違います……セドリック様も……」
その言葉に、セドリックが振り向く。
「ミレーユ？」
「わたくし、間違えました……お姉さまから奪えば、幸せになれると思って……」
「今さらね」
「でも……できません……」
ミレーユの声は震えている。だが、昨日よりも作り物が少ない。
それでも、私は首を振った。
「返すとか、渡すとか、そういう話じゃないの」
「……え？」
「人は物じゃない。昨日あんたが証明したでしょう」
ミレーユが言葉を失う。
セドリックが一歩前に出る。
「なら、どうすればいい」
「知らないわよ。自分で考えなさい」
「僕は……」
「私に聞くな。あんたの人生でしょ」
私は扇を閉じた。もう十分だ。
「最後に言うわ。私はあんたを選ばない。二度と」
セドリックの肩が落ちる。完全に力が抜けた。
ミレーユがその場に座り込みそうになるのを、彼が支える。今度は迷いなく。
遅い。全部、遅い。
「行きましょう」
ヴィクトルに言う。
「いいのか」
「ええ。これ以上は時間の無駄」
歩き出す。背中に視線が刺さるが、振り返らない。
数歩進んだところで、ヴィクトルが口を開いた。
「終わりだな」
「ええ。綺麗にね」
「綺麗ではない」
「私には十分よ」
馬車に戻ると、体の力が一気に抜けた。座席に沈み込む。
息を吐く。長く、深く。
「……疲れた」
「だろうな」
「でも、すっきりした」
「顔に出ている」
「嘘でしょ」
「いい顔だ」
私は少しだけ笑った。
窓の外を見ながら、ゆっくり瞬きをする。
胸のざらつきは、もうほとんど残っていない。
「ねえ、ヴィクトル」
「何だ」
「これからどうするの」
「決まっている」
「聞いてない」
「俺の妻になる」
即答だった。迷いがない。
私はため息をつく。
「強引ね」
「嫌か」
「……嫌じゃない」
その答えは、もう迷わない。
「ただし条件」
「まだ増えるのか」
「当然よ。私は面倒な女なの」
「知っている。言え」
「私を退屈させないこと」
「難しいな」
「努力しなさい」
「する」
短い返事。だが、それで十分だ。
ヴィクトルが手を差し出す。
私はそれを取る。
今度は、最初から握るために。
「じゃあ、よろしく」
「こちらこそだ」
馬車が動き出す。
窓の外で、王都が流れていく。
昨日までの私は、あの中にいた。
今日からは違う。
捨てられた夜は、終わった。
その先で、私は自分で選んだ。
――負けない場所を。
完。
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