転生少女は、未来からの手紙をもらう

（５）転生少女は、公爵家の養女になる（お姉ちゃん付き）

翌朝。

少し早めに起きた私は、鞄の中から一番良い服を引っ張り出し、身支度を整える。

――一番良いと言っても、たかが知れているのだけれど。

準備を終えたところで、再びノックの音がした。

扉を開けると、昨日案内してくれた女性が立っている。

「おはようございます、クロエ様。朝食をお持ちしました」

そう言って、ワゴンを押してくる。

テーブルに置かれた皿を見て、私は思わず固まった。

……オムライス？

え、オムライス！？

ってことは――お米がある！？

驚いていると、女性が説明してくれる。

「三年ほど前に、とある方が考案してくださったお料理です。とても美味なので、ぜひご賞味ください」

三年前……。

未来の自分が考案したんじゃないでしょうね？

まあいいか。

どう見ても美味しそうだし。

「いただきます」

一口食べると、ふわとろの卵が口の中でとろけて広がった。

中のチキンライスは、ケチャップの酸味と鶏肉の旨みが絶妙なバランスで調和している。

……うまい！

久々に食べるご飯も、最高だ。

田舎ではパンやパスタが主流だったし、それに不満を感じたことはなかったけれど――日本出身の魂的には、かなり嬉しい。

久しぶりの米飯の味を噛み締めながら、あっという間に完食した。

食後に紅茶を飲み、一息ついていると、再び扉を叩く音がする。

返事をすると、今度はメイド服の女性が入ってきた。

きりっとした目元で、若いながらも有能そうな雰囲気を漂わせている。

「おはようございます。クロエ様をお迎えするよう仰せつかっております」

彼女に連れられ、部屋を出て廊下を進む。

やがてエントランスホールに辿り着くと、一台の馬車が停まっていた。

金色の紋章があしらわれた、ひと目で分かる豪奢な造りだ。

「こちらになります。どうぞお乗りください」

「は、はい……わかりました」

少し緊張しつつ馬車に乗り込むと、中は思っていた以上に広かった。座席にはクッションが敷かれており、座り心地もなかなかいい。前方にはガラス窓が設けられていて、外の景色を眺められるようになっている。

「では、参りましょう」

御者が手綱を握り、馬車がゆっくりと走り出した。蹄鉄の響きとともに伝わる振動を感じながら、道なりに進んでいく。しばらくすると、大きな屋敷が見えてきた。あれが目的地なのだろうかと思っているうちに、入口へと差し掛かり、馬車は停車した。

馬車から降りると、目の前には立派な門があり、その向こうには美しい庭園が広がっていた。花壇には色とりどりの花々が咲き誇り、噴水からは清らかな水が流れ出ている。左右には柱が整然と並び、中央には銅像が置かれているようだ。

「ここは？」

「エルヴェール公爵家の別邸でございます」

メイド服の女性は恭しく答えると、そのまま歩き出した。

エルヴェール公爵……この世界の貴族の序列は、公爵、伯爵、男爵だったはず。つまり、公爵は爵位として最上位にあたる。

女性の後をついていき、階段を上って二階へ。長い廊下の途中にはいくつもの扉があったが、すべて素通りしていく。やがて最奥の扉の前で立ち止まり、彼女は振り返った。

「こちらでお待ちください」

部屋の中はシンプルな造りで、家具も最低限に抑えられており、落ち着いた雰囲気が漂っている。壁際にはソファーが置かれ、床には絨毯が敷かれていた。天井にはシャンデリアが下がり、柔らかな光を放っている。

「どうぞ、お掛けになってお待ちください」

「ありがとうございます」

促されるまま腰を下ろす。ふかふかのソファーからは、質の高さがはっきりと伝わってきた。

しばらく寛いでいると、ドアが開き、誰かが入ってくる気配がした。反射的に立ち上がり、相手を確認すると――。

「クロエ様！！　本当にクロエ様だ！！　でも小っちゃくなって可愛い！！」

「は、はいっ？？」

勢いよく飛び込んできたのは、青いドレスをまとった美少女だった。年齢は十五歳ほどだろうか。肩までのブロンドヘアがふわりと揺れ、ぱっちりとした二重瞼に澄んだ碧眼が宝石のように輝いている。通った鼻筋に淡いピンク色の唇。整った顔立ちは、まさに「美人」という言葉がぴったりだった。

スタイルも抜群で、出るところはしっかり出ており、細いウエストが目を引く。透き通るように白い肌は、思わず見とれてしまうほどだ。

彼女はそのまま、突撃するように私に抱きついてきた。

「ぐほぉっ！！？」

凄まじい破壊力だった。抵抗する間もなく、抱擁を受け止めるしかない。

「こらこら、フィオナ。クロエ嬢が怪我をしてしまうじゃないか」

低く落ち着いた男性の声が響いた。声の主は、長身の壮年男性だった。銀縁の眼鏡をかけ、白髪混じりの整った髪型をした、いかにもダンディな紳士である。彼は私に視線を向けると、穏やかに微笑んだ。

「お父様！」

フィオナは名残惜しそうに私を解放し、くるりと振り返る。

「だって、クロエ様が可愛すぎるんですもの！」

「フィオナ……」

男性は眼鏡を押し上げ、呆れたようにため息をついた。

「王子殿下の客人だぞ。きちんと敬意をもって接しなさい」

「ごめんなさい、お父様。つい興奮しちゃって」

彼女はぺろりと舌を出すが、すぐに姿勢を正し、私に向き直ると淑女さながらの所作でカーテシーを行った。

「クロエ様、失礼いたしました。エルヴェール公爵家令嬢、フィオナ・エルヴェールと申します」

「い、いえ……そんな……」

淑女“さながら”どころか、正真正銘の淑女だった。

私はまだ混乱していて、うまく言葉が出てこない。公爵家の令嬢と、初対面で抱き合うことになるなんて思ってもみなかった。

「えっと……クロエです。お世話になります」

続いて、男性が一歩前に出る。

「はじめまして、クロエ嬢」

穏やかな口調だが、その声には確かな威厳があった。

「私はアルフレッド・エルヴェール。ガリア王国の宰相を務めております。以後、お見知りおきを」

アルフレッド・エルヴェール……。

彼がエルヴェール公爵で、しかも宰相？

「フィオナが粗相をして申し訳ない。普段は淑女として躾けているのだが……」

困ったように額に手を当てる公爵。フィオナは頬をぷくっと膨らませた。

「お父様ったら！　クロエ様は特別なんですもの」

「特別？」

首を傾げると、フィオナは嬉しそうに身を乗り出す。

「クロエ様は、私にとっても先生なのです！」

「先生？　私が？」

目を輝かせるフィオナを前に、困惑していると、アルフレッド公爵が補足する。

「三年前、我が娘に魔法を教えてくださった“未来の貴女”のことですよ。フィオナは、その恩を深く感じているのです」

「ああ……なるほど」

そうか。未来の私は、王子だけでなく公爵令嬢まで指導していたのか。

王族に公爵家……いったいどんな魔法教師だったんだろう。

「今回、クロエ様は、私たちの家族になるのですものね！！」

「……え？」

フィオナの突拍子もない一言に、私は完全に思考停止した。

家族？　どういうこと？

「詳しく説明しましょう」

アルフレッド公爵が軽く咳払いをし、話を引き取った。

「貴女をご招待したのは、我がエルヴェール家の養女となっていただくためです。魔法学院への入学には、最低限の貴族身分が必要なものでしてな」

どうやら、平民がガリア王立高等魔法学院へ入学するには、貴族籍が必須らしい。こうした例は珍しくなく、能力を認められた平民は、有力貴族の養子となって学院に入学するのが慣例なのだという。

ただし、その場合は伯爵家や男爵家が一般的で、公爵家が養女として迎えるのはかなり異例らしい。

……目立たないようにって言わなかったっけ。

「貴女の入学は、ライゼル殿下の推薦で進められておりまして。他の貴族では家格が釣り合わないということで、我が家が引き受けることになりました」

王族の推薦には、それに見合う家格が必要になるらしい。

なるほどね……そんなもんなのか。

「私にしても、貴女――いえ、未来の貴女には大きな借りがありましてな。ぜひとも、その恩を返したいと思っていたところなのです」

アルフレッド公爵は、どこか柔らかな表情でそう言った。

国の宰相に“借り”を作るって、未来の私は一体何をやらかしたんだろう……。聞きたいような、聞きたくないような。まあ、今は考えないでおこう。

「えっと……それって、断ることは……」

「できますが、学院への入学は難しくなるでしょうな」

冷静に言い切られて、思わず苦笑いする。

そりゃそうだ。禁書を読むためには学院への入学が必須条件らしい。つまりこれは、私の我儘――いや、未来の私の我儘、か。

そう考えると、何とも言えないモヤモヤ感はあるけれど。

「……わかりました。よろしくお願いします」

私は深く頭を下げた。

その瞬間、フィオナの顔がぱっと輝く。

「やったー！　じゃあ、これから姉妹ですね！　ぜひ私のことを『お姉ちゃん』と呼んでください！」

「えぇっ！？　お姉ちゃんですか！？」

予想外すぎる提案に、思わず素っ頓狂な声が出てしまった。

アルフレッド公爵が眉をひそめ、小さく咳払いをしてフィオナをたしなめる。

「フィオナ……クロエ嬢は、お前の先生だった方なのだぞ」

「でもお父様！　今のクロエ様は、私より年下なんですもの。お姉ちゃんって呼ぶほうが自然だと思いませんか？」

フィオナは口を尖らせつつ、きらきらした瞳で私を見つめてくる。

確かに、未来の私は彼女の先生だったらしい。でも今の私は、ほぼ別人みたいなものだ。しかも公爵令嬢を「お姉ちゃん」呼びなんて……さすがに畏れ多すぎる。

「フィオナ様……それはちょっと……。私は今日からお世話になる身ですし……」

「もー！　だからフィオナって呼んでくださいってば！　それに『様』なんて要りません！」

そう言って、彼女は私の腕を掴み、ぐいぐいと引っ張る。

あまりの勢いに、思わず苦笑いが漏れた。

「フィオナ。クロエ嬢も突然のことで戸惑っているのだ。もう少し時間を与えてあげなさい」

アルフレッド公爵が助け船を出してくれた。

フィオナは不満そうに唇を噛んだものの、父の言葉には逆らえないらしく、しぶしぶ手を離す。その瞬間、私は内心で大きく安堵した。

「すみません、クロエ嬢。フィオナは少々、強引なところがありましてな……」

「いえいえ！　こちらこそ、よくしていただいてありがとうございます」

公爵は優しく微笑み、続けた。

「実は三年前まで、フィオナの魔法は思うように発動せず、王宮の賢者たちも匙を投げるほどでした。しかし、貴女が現れ、独自の理論で指導してくださったおかげで……」

そこで一度言葉を切り、公爵は遠い目をする。

「フィオナは雷属性という、稀有な才能を開花させることができたのです。その結果、無事に王立高等魔法学院へ通うことが叶いました」

フィオナが誇らしげに胸を張る。

へぇ……雷属性なんてあるんだ。私は火・水・風・土の四属性しか知らなかった。今度、ぜひ見せてもらおう。

「今日は部屋を用意しています。まずはゆっくり休んでください。学院への入学試験までは、まだ期間がありますから。それまでは、フィオナと共に過ごしていただきましょう」

「え？　入学試験があるんですか？」

「はい。クロエ嬢は推薦ですので、結果に関わらず合格となりますが、形式上、試験は受けていただく必要がありまして」

「そういうことでしたか。わかりました」

「それまでは、こちらで試験勉強をしていただきましょう」

「べ、勉強ですか！？」

思わず声が裏返る。

「クロエ嬢は、一般常識や歴史、地理が少々苦手だと聞いております」

「ま、まぁ……多少は……苦手かもしれませんけど……誰から聞いたんですか？」

「未来の貴女からですよ」

そう言って、公爵は一通の手紙を取り出した。

「彼女が旅立つ前に、何通かの手紙を残していったそうです。これは私宛のものですが……他にも、貴族のマナーやダンスを教えてほしいと書かれていましてな」

「マナー？　ダンス？」

貴族の子女が嗜むものなんて、当然ながらまったく経験がない。

前世でも今世でも、舞踏会どころか、正式な食事作法すら怪しいレベルだ。田舎の孤児院育ちとしては、ナイフとフォークの正しい使い方すら自信がない。

「手紙には『機会があれば』とありましたが……おそらく、こうなることは分かっていたのでしょうな」

「お、おぅ……」

用意周到すぎない？　未来の私。

いや、未来の私なんだから、分かってて当然なのか……？

「大丈夫です！！　私が全部教えてあげます！」

フィオナがすかさず手を挙げ、元気よく宣言した。

「たしかに、フィオナの得意な科目が多いが……」

「任せて！　お姉ちゃんとして、張り切って教えちゃいますから！」

「そ、そうですか……よろしくお願いします……フィオナ様」

おずおずと「様」を付けて言うと、フィオナがぷくっと頬を膨らませた。

「もー！　また『様』って！　フィオナでいいんですよー！」

口を尖らせて抗議するその仕草が可愛くて、思わず吹き出してしまう。

「ふふっ。じゃあ……よろしくお願いしますね、フィオナお姉ちゃん」

「っ！　はいっ！」

フィオナは一瞬ぴたりと固まり、次の瞬間、満面の笑みで力強く返事をしたかと思うと、そのまま私に抱きついて頬ずりしてきた。

子犬みたいな愛らしい反応だけど、傍から見れば――大型犬にじゃれつかれている子供、という構図だろう。

「……あまり、クロエ嬢を困らせるんじゃないぞ」

「わかってますよ～。お父様ったら心配性なんだから～」

そう言いながらも、フィオナは私の腕を掴んだまま離そうとしない。

……まあ、いいか。

この調子で甘えさせてもらうことにしよう。

なにせ、私のお姉ちゃんらしいからね！