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ギルバート・ドンケルハイマー――規格外を見てしまった男

学院の門を出た瞬間、全身に纏わりつく不快な汗の感触を振り払うように、ギルバートは大きく首を振った。

「……畜生」

誰にも聞こえないほど低く、吐き捨てる。

筆記試験用の筆箱を強く握り締めながら、思考を巡らせた。

出来は悪くないはずだ。――いや、悪いわけがない。

まあいい。本番は実技なのだから。

そう自分に言い聞かせていた。

実際、最初の魔力量判定は満足のいく出来だった。水晶の中で揺らめく火炎を見たとき、胸の奥に確かな手応えを感じていた。あの時はまだ、“勝利”を疑ってなどいなかったのだ。

だが――

「――まさか、あんな奴が現れるとはな……」

思い出しただけで、喉の奥がざらつく。

クロエ・エルヴェール。

小柄で黒髪の少女。明らかに自分よりも幼い外見だった。

第一印象は単純だ。「弱そう」「小さい」――それだけ。

推薦枠だという噂も耳にしていた。「コネで入ろうとする連中には負けん」

そう、内心で軽く見下していた。

だが、魔力量判定の水晶玉に彼女が触れた瞬間――

「……嘘だろ」

光が、飽和した。

文字通り白濁し、限界を超えた魔力が溢れ出す。周囲の視線が一斉に集まり、胸の奥で何かが歪む音がした。

水晶玉越しに彼女を見据える。

無邪気な笑顔。まるで自分の力量を疑ってすらいないような、その表情が腹立たしかった。

――こんな、ガキが？

この時点では、まだ対抗心で済んでいた。

次は魔力球の生成試験。

こんなもの、誰がやっても大差はない――そう思っていた。

だが、またしても予想は裏切られる。

二属性――ウィッチが現れた時点で衝撃だったというのに、その直後、四属性――エンシェントが確認された。

四属性（エンシェント）。

それは伝説の存在だ。

それが――あんな、ガキだと？

理解が追いつかず、困惑することしかできなかった。

そして、攻撃魔法の実技。

試験官は「命中すればいい」などと生温いことを言ったが――そういう場合は、壊しても構わないという意味だ。

そう解釈した俺は、得意の火炎槍を全力で放った。

二本は逸れたが、一本は確実に直撃させた。

――ちっ。三本とも当てていれば、破壊できたものを。

周囲が唖然とこちらを見ている。

ざまあみろ、と内心で嗤った、その瞬間だった。

クロエの番が来た。

杖すら持たず、ふらりと試験線に立つその姿を見て、嘲笑が込み上げた。

――次の瞬間、すべてが吹き飛んだ。

人差し指を向けた、その刹那。

空間そのものが歪むような圧が襲い、そして――光った。

ゴーレムを貫通し、その背後の壁までも粉砕。

崩れた壁の向こうに、青空が覗いていた。

あれはゴーレムだ。

しかも、試験用に強度を高められているはずのものだ。それを貫き、さらに壁まで破壊するなど――。

「……なんなんだ……あのガキ……」

声にならなかった。

喉が、張り付いたように動かない。

周囲も同じだった。

誰一人、言葉を発せず、ただ沈黙が支配していた。

あの瞬間、胸に湧き上がった感情は――敗北感ではない。

もっと根源的なもの。

本能が告げる、

――“畏れ”だった。