『退魔鬼譚』 ～妖怪学校一の美少女と異世界帰りの勇者は怪異退治が任務である～

第四章 御剣仁と妖怪喫茶店

049妖怪喫茶店③

　「ふぅ…」

　「どっこらしょ」

　新しく入ってきた2人は、スーツに身を包み、狐のような顔付きであることを共通点としている。

　違いがあるとすれば、人差し指に一方は銀色の指輪、もう一方は金色の指輪をしていることだ。

　彼らは斗真たちが座るテーブルでは無く、店のカウンターに座る。

　ちょうど、店長がいる前である。

　ふと…店長を見ると、

　「………」

　店長は静かに作業をしているが、僅かな雰囲気の変化で、2人を警戒しているのが何となく分かる。

　それは家内もである。

　あの2人に何かあるのか？

　斗真が、そう思っていると、2人は素早く飲み物を頼む。

　「おい、コーヒーを一杯」

　「俺も」

　それぞれコーヒーを頼み出す。

　「……はい」

　店長は静かに了承。

　早速、斗真たちにコーヒーを出した時と同じようにコーヒー豆を取り出し、コーヒーミルに入れ、ハンドルを回し始める。

　ガリガリ…と、コーヒー豆を擦り潰す音を聞きながら、

　「なーんか…あの人たち感じ悪いニャ」

　五月は小さい声で斗真と楓に言う。

　「五月…余り、人に対して、感じ悪いと言うは良くないよ」

　「そ、そうだけど」

　楓は五月に注意しつつも、2人組が感じが悪いことは否定しない。

　暫く、斗真たちは横目で2人を見ていると、2人の前にコーヒーが出される。

　2人はコーヒーを持ち、それぞれ一杯啜る。

　すると、

　「にっが」

　「渋いコーヒーだな」

　呆れた溜息を吐きながら、批評を言う。

　2人には、店長のコーヒーが口に合わなかったようだ。

　「申し訳ございません」

　店長は謝罪するのみ。

　一口飲んだきり、2人はコーヒーカップをカウンターの上に置き、二口目を口にしなかった。

　あの2人…コーヒーを飲みに、この喫茶店に来たとは思えないな。

　斗真が2人に、そんなことを思っていると、

　「それで店長……”例の件”はどうなってるんだ？」

　2人の内の1人…銀の指輪をしている男が、そう聞いてくる。

　例の件？何だろう。

　聞かれた店長は眉根を寄せる。

　「例の件ですか？」

　「そうだ。勿論、受けてくれるよな？」

　今度は金の指輪を嵌めている男が、姿勢を前屈みにして、顔を店長に近づけさせる。

　ただでさえ、人相が悪いのに。

　凄んだことで、一層人相が悪くなっている。

　「その…ここには、お客様もいるので……受けるかどうかを答えるのは」

　店長がチラリと斗真たちを見る。

　「ああん」

　銀の指輪を嵌めた男が、首を回して、ギロリと斗真たちを見る。

　目つきが鋭い。

　五月が怖がって、楓の服の裾を掴んでいる。

　「へ！こんな閑散とした店に、まだ来客する奴らがいたとはな。物好きなもんだ」

　金色の指輪を嵌めた男が鼻を鳴らして、馬鹿にする。

　どう考えても、斗真たちのことである。

　2人の男たちは視線を店長に戻し、改めて威圧的な口調と顔つきで問い詰める。

　「例の件ですが、あと少し待ってくれないでしょうか？なかなか決心が出来なくて」

　店長が渋々答える。

　2人の男は腕を組んで、ニヤニヤと笑う。

　「あと少し？そりゃあ、前回も同じことを言ってたような」

　「早く決心した方が良いぜ。俺達も、そう寛大な訳じゃねぇ。必要とあれば…実力行使も止む負えな………」

　「お客様」

　2人の話を遮る者がいた。

　家内である。

　彼女は凄んだ様子で、2人を睨むつける。

　「あ」

　「なんだ？お前」

　「折角、店長が入れたコーヒーが冷めてしまいます。これ以上、飲む気が無いのなら、お帰り下さい」

　「し、静子？！」

　勇敢なのか、無謀なのか。

　家内は臆することなく、言い切る。

　家内の発言に、店長は仰天である。

　当然、話を遮られた2人は不機嫌な顔で家内を見る。

　そして、カウンター席から立ち上がり、家内を見下ろす。

　女子であることを考慮しても、低い身長の家内に対して、背の高いスーツの2人組。

　傍目から見ても、子供と大人ほどの大きさの違いである。

　「えらい、言うなぁ。お嬢ちゃん」

　「俺らが『闇狐組』だと、分かっての発言だろうな」

　2人の大人からの高圧的な言い回しに、家内は無意識なのか、少し後退る。

　額には、うっすらと汗が浮かんでいる。

　怖がっているのが見て取れる。

　それにしても、『闇狐組』？

　聞いたこと無い。

　考えるに、どこかのヤクザグループの組織名？

　キツネ顔の2人には、お似合いの組織である。

　………って、そんなことを考えてる場合じゃない。

　斗真は立ち上がる。

　このままでは、家内が不味い。

　そう思った時、

　「すみません」

　スッ……。

　緋色のショートヘアの女子が家内の前に出る。

　「え？柊さん？」

　家内が驚く。

　言わずもがな、前に出たのは楓であった。

　楓は背中に、家内を隠すように立っている。

　「私の友達が怖がってます。家内さんに詰め寄らないで下さい」

　明確な意思を持った銀色の瞳で、言い切る。

　楓の顔に恐れなんて微塵も無い。

　「てめぇ」

　「良い度胸だ」

　今度は楓に詰め寄る2人組。

　「………」

　「フニャア！」

　そこに、斗真が楓の隣に立って、威圧するように無言で2人を睨む。

　さらに、楓の服の裾を掴みながらも、五月が猫の威圧時の泣き声みたいな声を出して、2人を睨む。

　膠着状態が続く両者だが、

　「も、も、申し訳ございません！！」

　店長の土下座で、両者の緊張状態が途切れる。

　「従業員がとんだ無礼を！お代は結構ですので、なにとぞ…ご容赦を！！」

　店長の精一杯の謝罪をする。

　それに、2人は怒りが少し静まったのか、舌打ちをしつつ、斗真たちから距離を取る。

　「しょうがねぇ。今日は勘弁してやる」

　「だが例の件は、必ず返答させてもらうからな」

　そう言って、2人はスーツを手で払い、店の扉に向かう。

　ギロ。

　一瞬だけだが、鋭い視線が斗真と楓に注がれる。

　チリンチリン…と、鈴の音が鳴り、2人が店から出ていく。

　たぬき喫茶店の中に、静寂が訪れる。

　「はぁ…」

　少しして、店長が膝から崩れ落ちる。

　表情からは色が抜け落ちている。

　よっぽど、さっきの2人の存在や家内の行動が答えたようだ。

　「店長…………ごめんなさい。私が出しゃばったばかりに」

　家内が申し訳なさそうに謝る。

　それを受け、店長は怒ったりはしなかった。

　苦笑いを浮かべ、立ち上がり、

　「いや、静子はこの店のために言ってくれたんだよね？君のことなんて、怒れないよ」

　家内を攻めるようなことはしなかった。

　「ありがとう…柊さん、星原君、猫宮さん。助かった」

　「皆さん、どうもありがとうございます。静子を庇ってくれて」

　一方の家内と店長は腹部かと頭を下げる。

　「気にしないで。友達だもの」

　「と、友達かぁ…」

　楓の輝かしい笑顔で言われた友達と言う単語に、家内は戸惑う。

　戸惑ってはいるが、心なしか嬉しそうである。

　ぶっちゃけ、家内と楓が明確に友達になった直接の経緯は無いはず。

　楓があの2人に対して、家内は友達であると言ったのは、咄嗟の言葉なのだろう。

　でも、楓には、そんなことはどうでも良いみたいだ。

　既に楓にとって、家内は友達みたいだ。

　「友達か………あの静子に友達か」

　店長は、まるで子供を持った父親のように、家内に友達がいることに喜ぶ。

　「て、店長」

　「い、いて！」

　静子は恥ずかしそうに、店長に軽い蹴りを入れる。

　蹴り自体は、とても軽いので、見た目ほど店長は痛がっていない。

　何か………店長、キャラ変わった？

　始めは、寡黙な店長キャラと思ったけど。

　もしかして、これが店長の本来のキャラかな。