58/60

046楓と勉強

　「最近、妖獣出ないな」

　「うん、それが一番良いんだけどね」

　斗真は、ここ最近全く妖獣が出ないことを指摘する。

　楓は呆れたように、妖獣は出ないに越したことは無いと言う。

　「あれ？そもそも妖獣は俺みたいな妖人じゃない、普通の人には何か影響を与えるの？」

　今更ながら、妖獣が異世界の魔物みたいに人に害を及ぼすのか気になった。

　「殆どの妖獣は物理的な害は無いよ。精々、体調不良を起こさせたり、寝ている人に悪魔を見せるぐらい。でも、妖獣のそもそもの活動目的が、妖怪を襲って、妖気を食べることだから。特に、私みたいな鬼族は妖気を豊富に持っているから、妖獣からしたら格好のご飯に見える。……と言うか、妖獣なんて、出ないに越したことは無いの」

　楓が妖獣について、説明する。

　思い返せば、今まで戦ってきた泥田坊や大入道といった妖獣は、俺より鬼族である楓を優先して襲っていたような感じがした。

　「そうか。………あ、楓。ここの問題、ちょっと分からないのだけど」

　「どれ？………ああ、これね。これの解き方は……」

　現在、5月の末。

　斗真が異世界から帰ってきてから一ヶ月が経った。

　ここは、高校の図書室。

　2人は放課後、この図書室で勉強をしていた。

　期末テストは6月の下旬だが、ここのところ勉強が疎かになりがちになっている。

　なので、楓に頼み込み、勉強を手伝って貰っているのだ。

　流石は勉学でも優秀と言われている楓。

　説明が分かりやすい。

　ノートも綺麗であり、斗真が理解できるように隣に座り、できる限り丁寧に説明する。

　因みに、未だに、雫と優香からの手紙は来ない。

　超マイペースな優香はともかく、超真面目な雫が手紙を忘れることはない。

　やっぱり雫がいる北海道で何かあったのか？

　「ここ、間違ってる」

　「あ、悪い……ところでさ、楓…北海道って、何かある？」

　「急に、どうしたの？手…止まってるけど」

　「ご、ごめん」

　謝りつつも、斗真は聞いてみる。

　「えっと…北海道に知り合いがいるんだけど、ちょっと気になって。何か強力な妖獣や妖怪とかが出たって情報ない？」

　「北海道……特に、そういう報告は受けてないけど」

　「そっか……何もないなら良いんだけど」

　やっぱり一度、安否を確かめるために、北海道に行ってみるべきか。

　いや…今は退魔士の役目と、高校の勉強に集中しよう。

　雫は優秀だ。

　何かあったとしても、彼女なら大丈夫だろう。

　既に携帯で連絡先を交換している仁とは、ほぼ毎日メッセージを交換し合っている。

　まだ、監視対象中だが、メッセージから充実した高校生活を送っているようだ。

　「北海道か……」

　楓が意味深に、北海道を言う。

　「北海道がどうかした？」

　「北海道には、知り合いというか…私の知り合いの親がいるの」

　「知り合い？」

　「小冬のこと。斗真は前に会ったことあるでしょ？ナガさんがいる妖具店にいる女の子。髪色が色で、目の色が水色の」

　「ああ！あの子か」

　斗真は思い出す。

　退魔士になった後、楓は斗真にピッタリの妖具を探すために、妖具店「ながつか」に行って、そこで雪のような小学生ほどの女の子に会った。

　楓曰く、過去に色々あって、他者と関わるのを恐れているとか。

　「小冬は以前、母親と共に故郷の北海道にいたの。でも…訳あって、小冬はこっちで引き取ることになった」

　「訳あってか」

　「詳しいことは省くけど、小冬のお母さんは…その……無害な人に危害を加えたの」

　「危害を？それは、ただ事じゃないな」

　「うん。だから、小冬のお母さんは今、北海道にある退魔士協会支部で拘束…というか、封印されてる」

　「そうか…だから、こっちで引き取るわけになったのか」

　「そうなの。でも、小冬を故郷の北海道から、こっちの長野に連れてくる時は大変だったな。小冬が思いのほか、泣いちゃって」

　楓は困った感じの顔で言う。

　大した事ないみたいなニュアンスで言っているが、多分結構大変だったんだろうな。

　中々の訳ありだな。

　小冬という子に初めて会った時、何か心の距離を感じたが、そんな事が。

　あの子からは、他者への警戒と拒絶が伺えた。

　母親が封印され、遠く離れた場所に連れて来られれば、そう言う反応を取るのも当然だな。

　キーンコーンカーンコーン。

　その時、学校のチャイムが鳴る。

　これは放課後終了を終える音だ。

　「放課後終わっちゃった。まだ斗真の勉強、まだ残ってる」

　「ご、ごめんなさい」

　「まぁ…元はと言えば、私が長話しちゃったんだけど。どうしよう…明日から週末。斗真は失礼だけど、週末家で勉強するタイプじゃない」

　「はい…おっしゃる通りです」

　否定のしようがないので、斗真は肯定するだけ。

　楓は少し考え込んで、何か思いつく。

　「そうだ！週末は、何処か勉強できる場所で、教えようかしら」

　「勉強できる場所？」

　高校は週末には、基本的に閉まっている。

　ならば、別の場所がいいだろう。

　「うん、喫茶店とか」

　楓が提案する。

　喫茶店…なるほど、確かに喫茶店なら静かであり、勉強には、うってつけである。

　喫茶店には、コーヒーや甘い物もあるだろうし、少しの休憩にもなる。

　「珍しいね」

　斗真は意外な顔で、楓を見る。

　「何が？」

　「楓が喫茶店なんて。てっきり、高校から近い公共図書館とか行くもんだと」

　言われた楓は得意げな顔になる。

　「一回行ってみたかったんだよね、喫茶店。甘いもの巡りしてる五月の話だと、喫茶店は自分の時間を楽しめる空間らしいから」

　「それ…俺の勉強は二の次で。楓が単に喫茶店に行きたいだけじゃ」

　「あ……バレちゃった？」

　楓は可笑しそう笑う。

　学校一の美少女と呼ばれる柊楓には、こんな一面があったとは。

　「でも、俺…余り喫茶店とか知らないよ」

　「うーん…私も五月から、いくつかオススメの喫茶店を聞いたけど」

　楓が五月経由の情報をピックアップしようとした時、

　「あの………」

　「「うわ？！」」

　最後からの一言で、斗真も楓も、大きな声をあげてビックリする。

　そこには、1人の女子生徒。

　女子であることを考慮しても、小さい身長。

　おかっぱ頭に、大きな丸い眼鏡。

　「家内(いえうち)さん」

　楓が女子生徒の名を呼ぶ。

　家内静子。

　この図書室の図書委員であり、クラスでも休み時間に大抵本を読んで静かにしているなど、失礼ながら斗真に負けず劣らず隠キャをしている。

　この前も図書室から妖怪関連の本を借りるときに、同じ図書室内にいたと遅れて気づくほど、家内の存在感のなさ。

　「もう閉館です」

　家内は静かに端的に言う。

　もう放課後も終わり、図書室を閉めるのに、いつまで喋っているのかといった感じである。

　「あ！ご、ごめんなさい！」

　楓は慌てながらも謝る。

　斗真も、すぐにテーブルの上の勉強道具を片付け、帰る準備をする。

　喫茶店の話は、帰りながらでも出来る。

　斗真と楓が帰ろうとするところで、

　「2人とも、さっき喫茶店の話してたよね？」

　そんなことを言ってきた。

　楓は目を見開く。

　「そ、そうね…週末、喫茶店で勉強しようかと」

　「じゃあ、ウ(・)チ(・)の(・)店(・)はどう？」

　「ウチの店？」

　首を傾げる斗真に、家内はポケットからスマホを取り出し、少し操作した後、画面を斗真と楓に見せる。

　それはスマホのマップが開かれており、ある場所がポイントされていた。

　そこは、高校から少し歩いた先の路地裏の場所。

　「たぬき喫茶」…ポイントされた場所には、そう書いてあった。

　見たところ喫茶店みたいだ。

　「ここ…私のバイト先。是非どうかなと思って」

　どうやら、家内がバイトで働いている喫茶店を紹介しているみたいだ。

　早速、斗真もスマホでマップで検索をかけてみる。

　「たぬき喫茶」という特徴的な名前なので、すぐに見つかった。

　マップと共に、表示された写真を見ると、結構年季の入った店っぽい。

　「あ、ありがとう。ぜ、是非寄らせてもらうわ」

　それを聞いて、家内は満足そうに頷く。

　斗真、楓、家内は図書室を後にする。

　突然の家内の申し出に、斗真と楓は意表を突かれたが、特に週末に行く喫茶店に拘りが無いので、折角なので、家内のバイト先の喫茶店に行くことに決定した。