55/60

043図書室

　仁が京都に帰った、その日…斗真は高校への道を歩いていた。

　そこで、

　「斗真！」

　楓と偶然出くわす。

　「楓、おはよう」

　「うん、おはよう」

　斗真と楓は互いに隣同士で歩き合い、挨拶を交わす。

　「昨日は助かったよ」

　「助かった？」

　「鵺のこと。斗真と、斗真の友達の仁に助けられたね」

　「ああ、気にするな。俺たちは退魔士だし」

　二人共、何気ない会話をする。

　でも、会話は自然と異世界の話に移る。

　「斗真が話してくれた異世界の話、信じきれなくて…ごめんね」

　「良いよ。あんな話…普通は一瞬で信じる方がどうかしてる」

　歩きながら、楓は上を見る。

　「でも、根拠はないんだけど。何となく、斗真の話は本当の様な気がするんだ」

　「根拠は無く、何となく？」

　「そう……凄く偶に、本当に偶になんだけど、私…別の世界の夢を見るんだ」

　「別の世界の夢……」

　「夢だから、目が覚めると、徐々に記憶が薄れるんだけど。その夢の内容は、昨日…斗真から聞いた異世界の話に近いの。魔法や魔物がある世界。まるで、私(・)の(・)前(・)世(・)が異世界の住民だったみたいな。そんな夢」

　前世…斗真は楓を見るが、彼女は未だに上を見えいた。

　だが、楓はその後…可笑しそうに笑い、斗真を見る。

　「何てね。前世も、異世界と同じ突拍子も無い話だよね」

　そうして、楓と共に話している内に、高校の前に着いた。

　「ねぇ…ちょっと気になったんだけどさ」

　「ん？どうした、楓」

　「昨日の異世界の話で出てきた王女様のこと何だけど」

　「王女様……ああ、俺達を異世界に召喚した人か！その王女様がどうしたの？」

　楓は意を決したような顔で聞く。

　「斗真は、その王女様が好きなの？」

　「……………………へ？」

　斗真は素っ頓狂な顔をする。

　何をどう返して良いか、瞬時に分からなかった。

　楓は無表情で尋ねる。

　「何か……昨日の異世界の話で、斗真が王女様について話すときだけ…………なんかさぁ、言葉とか…表情とか…が柔らかいと言うか。異世界では、斗真と王女様は親しい関係なんじゃないかなぁ…て」

　楓の口調と言葉、そして、まるで犯人を問い詰めるかのような顔。

　斗真は頬を掻き、明後日の方向を見る。

　楓から見ると、斗真の頬は少し染まっていたことが見て取れただろう。

　「す、好きと言うか………し、親しくは……あ、あったかな。そ、その…俺って、異世界だと、仁とかに俺…比べて弱かったから。王女様のサポートが必要だったんだ」

　「？……斗真は強いと思うけど」

　「異世界に召喚された時は、剣とか駄目駄目で。弓の才能が俺に、あるんじゃないかと言ったのが、王女様なんだ」

　王女様であるティアナのことを言っている内に、斗真も無意識に言葉が出てくる。

　それぐらい、斗真とティアナとの間には、異世界では絆があったのだ。

　「へぇ………」

　でも、楓の目が鋭くなるのを感じる。

　顔全体も、何か険しい。

　一体どうしたのか？

　その後、斗真と楓は教室に行く。

　「あれ？かえちん、何か不機嫌じゃないニャア？」

　「気のせいよ」

　「そうかなぁ」

　少し前にあった口裂け女の事件の関係で、楓と友達になった猫又の五月が楓を見て、首を傾げる。

　確かに、今日の楓は何故か不機嫌であった。

　その日の放課後。

　斗真は高校の図書室にいた。

　中に入ると、本特有の髪の匂いがした。

　図書室の大きさは、普通の教室を3個分繋げたぐらいの広めの大きさ。

　所狭しに、本が詰め込まれた本棚が置いてある。

　斗真が、この図書室に来るのは、高校に入学して、オリエンテーションを除けば初めてである。

　斗真には、特に本を読むと言う趣味が無かったので、本を借りようとしなかっただけだ。

　さて…斗真がこうして図書室に来た理由は、妖怪に関しての資料調べである。

　退魔士となって、斗真はそれなりに妖獣と妖怪に出会った。

　斗真自身、小学生の時に見た『呪呪呪(じゅじゅじゅ)の鬼次郎(きじろう)』から、妖怪の知識は人よりも豊富であると自負している。

　しかし、うろ覚えの知識も多く、一旦知識を見直してみた方が良いと判断した。

　そこでの図書室である。

　斗真はカテゴリー別を見ながら、妖怪の本を探していく。

　数分で幾つか目ぼしい本は見つかった。

　早速それらを図書室内のテーブルに乗せ、読み始める。

　斗真が本棚から出した本は、多くが妖怪に関する簡単な図鑑のようなものだった。

　それぞれの妖怪について、絵が付いており、非常に分かりやすい解説で乗っている。

　斗真は久々に集中して本を読み始める。

　キーンコーンカーンコーン。

　本を読み始めて、2時間ほどか、チャイムが鳴る。

　放課後終了の音であり、図書室利用の時間が終わった音でもある。

　まだ読み足りないところがある。

　なので、残りの本は借りることにした。

　斗真は本を持って受付に行く。

　そこには、一人の女子生徒がいた。

　図書委員の人である。

　女子と言うことを考慮しても小柄であり、その子は黙々と本を読んでいた。

　失礼ながら、本を読んでいたとはいえ、今まで存在を気づかない程、存在感の薄い子だった。

　「……あの」

　斗真は小さく声を掛ける。

　すると、女子生徒は、持っている本を下ろし、斗真に顔を向ける。

　「……はい」

　小さく返事をする。

　その子は、大きな丸眼鏡を掛けた子だった。

　おかっぱ頭をしており、人形みたいである。

　斗真を無表情で見ている。

　その子を斗真は知っていた。

　「あれ？家内(いえうち)さん？」

　その子の名は、家内静子(いえうちしずこ)。

　斗真と同じ一年生で、同じ教室の女子生徒である。

　いつもは、教室の隅で本を読んでいるので、余り斗真や楓とも交流の無い子だ。

　ぶっちゃけ話したことが無い。

　「君は……星原君かな。同じクラスの」

　家内は、斗真が図書室にいるのが珍しいと言わんばかりの口調であった。

　斗真は静かに、本を受け付けに置く。

　「これ…借りたんだけど」

　そう言うと、家内は本を見て、無言のまま淡々と判子を押していき、手続きをする。

　そこに、会話は存在しない。

　斗真も何を話して良いのか分からず、無言だ。

　「……どうぞ」

　ものの10数秒で、全ての本を借りる手続きが済んだ。

　「ありがとう」

　斗真も淡々と本を受け取り、図書室から出ようとする。

　斗真が家内に背を向けた時、

　「…………星原君は、妖怪が好きなの？」

　「え？」

　まさか、話しかけられるとは思わず、斗真は驚きの表情で振り向く。

　受付には、変わらず無表情の家内がいた。

　家内は無言で、斗真が持つ本に指を差す。

　「その本たち、全部…妖怪関係の本だよね？星原君は妖怪に興味あるのかな…と、思って」

　「ああ…」

　なるほど、借りる本が全部妖怪関連の本なら、妖怪に興味があるのかと思うのは当然か。

　退魔士だから、妖怪の情報が必要と言うことは無いので、

　「最近、興味を持ってね。いろいろ妖怪の知識を集めてるんだ」

　「そうなの」

　家内の返事は簡素なものであった。

　そうして、斗真は本を持って、図書室を出るのだった。