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036鵺

　楓からの電話によると、隗隗街の付近にある山の麓に、強い力を持った妖獣が出現したらしく、楓自身も現場に向かっている最中なので、斗真も応援として向かって欲しいとのこと。

　『分かった。俺もすぐに向かう』

　『ありがとう。じゃあ、現場に落ち合おう』

　楓はそう言って、電話を切った。

　斗真の方も、楓が向かっている場所に自分も向かうために、立ち上がる。

　そして、部屋の片隅に置いてある筒を持ち、肩に紐を通して背負う。

　この筒の中には、妖気を纏った武器である妖具『花咲の弓』と矢が入っている。

　元々、この妖具は商店街の外れにある駄菓子屋「ながつか」の女将である…ろくろ首の長子から借りたもの。

　と言っても、駄菓子屋と言うのは、表向きであり、本来は店の地下に様々な妖具を揃えた妖具店なのだ。

　「悪い、仁！楓からの連絡で、街の近くの山の麓に妖獣が出たらしい」

　「妖獣？この街にか？」

　「そうだ。俺は退魔士といして、そこに向かう。話の続きは、帰ったから聞くよ！」

　斗真は端的に説明する。

　退魔士の役割は、妖怪の取り締まりと妖獣の退治。

　特に、妖獣の退治は退魔士にしか出来ない。

　斗真は外に出ようとする。

　すると、仁も立ち上がっていた。

　「俺も行くぞ！」

　「え？」

　突然の仁の意気込みに、斗真は首を傾げる。

　俺も行くぞ…つまり、仁も妖獣の退治に参加するという事だろうか。

　確かに、仁がいてくれれば、心強い。

　仁の強さは誰よりも斗真が知っている。

　異世界では、前衛を任せていたのだ。

　仁の近接戦技術は、斗真の遥か上を行く。

　ならば、仁も連れて行くのが得策だろう。

　そう考えて、でも………と思う。

　「有難いけど、これは退魔士である俺の役目だからな」

　妖獣を退治するのは、退魔士の役目であり、使命である。

　何の関係も無い仁に手伝わせることに、若干の躊躇が斗真にはあった。

　すると、仁は少しばかり呆れた表情をする。

　「何だ、斗真。もう忘れたのか」

　「忘れた？」

　「俺も、斗真と同じ退魔士になったんだって」

　「あ！」

　そうだ、思い出した。

　仁に久しぶりに会った時に、仁自身が言っていた。

　自分も退魔士になったと。

　てか、さっきまで聞いていた仁の話は、そもそも退魔士になった経緯を説明するための話だった。

　「俺も退魔士だから、一緒に妖獣を退治するぞ！」

　仁は有無を言わせない決意で言う。

　斗真は心の中でため息をつくと同時に、仕様が無いなぁ…と思う。

　仁は、異世界で斗真たちと共にいる時はいつも、こうだ。

　思い立ったことは何が何でもやる。

　誰かの助けを見過ごさない。

　だからこその、斗真たち勇者チームのリーダーなのだ。

　「分かった。じゃあ、仁も手伝ってくれ」

　「おう！」

　こうして、斗真と仁は二人して、妖獣が現れた場所に向かうことになった。

　電話で楓から聞いた、その妖獣が出た場所と言うのは、以前…楓と共に泥田坊を退治した山の麓にある沼地から、もっと山よりの地点。

　そこへ斗真と仁はダッシュで向かっている。

　二人共に魔力を体に漲らせ、身体強化しているため、常人離れしたスピードである。

　車並みに走る二人は、普通の人が見れば、目を疑うほどの光景だろう。

　斗真と仁は妖怪では無く、人であるため、一般人にも見られる。

　と言っても、斗真の住む隗隗街の山付近には、人は全く住んでいなく、精々が高齢者の人。

　今が夕暮れ時なのも相まって、誰かに見られる心配は余り無いだろう。

　斗真と仁の視線の先には、険しい山々があった。

　「本当に自然が多いんだな」

　「見渡す限り、山しかないだろ」

　走りながら、目に見える山々を眺める仁に、斗真は苦笑いをする。

　暫く二人して走っていき、妖獣が出たと聞いた場所に徐々に近づく。

　そこに、

　「カー！カー！トウマ！トウマ！」

　突然、斗真の名前を叫ぶ声が空から聞こえる。

　斗真が上を見ると、そこには一羽の烏がいた。

　足が三本ある烏。

　見覚えがある。

　「墨岡さん！」

　斗真が三本足の烏に向かって、声を掛ける。

　あの三本足の烏は、八咫烏と言う妖怪。

　名前は墨岡烏。

　普段は「姿化かし」で眼鏡をかけたスーツの男になって、役場…もとい退魔士・隗隗街支部の副支部長を務めている妖怪だ。

　妖獣の出現されると、こうして妖怪の姿となって、正確な場所を教えてくれる。

　楓と泥田坊を退治しに行く時にも、こうして方向を教えて貰った。

　「トウマ！ヨウジュウハ、キタニイル！カエデハモウムカッタ！」

　「北ですね。分かりました！」

　斗真はお礼を言う。

　ここで、墨岡は斗真の隣にいる仁に気づく。

　「トウマ、ソノアカイカミノオトコハダレダ？」

　「俺の友達の仁です。彼も退魔士です」

　斗真はそう言って、仁を紹介する。

　「あ……仁です。よろしくお願いします」

　仁も挨拶をする。

　思えば、初めて斗真が墨岡に会った時も、楓が自身の事を紹介していた。

　「ソウカ。フタリトモ、キヲツケロ」

　墨岡は特に人を不審がる事なく、飛び去っていく。

　斗真と仁は、墨岡に言われた通り北に向かった。

　「ん？……なぁ…仁」

　「ああ、俺も感じる」

　「近くにいるな」

　北へ走っていると、斗真も仁も強力な魔力を感じていた。

　この先に妖獣がいる。

　「でも、この感じ。二つの魔力が………楓と妖獣が戦っているのか！」

　勇者パーティの中でも、魔力感知に優れた斗真が、妖獣と同じく楓の魔力を感じ取る。

　既に戦いは始まっていた。

　斗真と仁は急いで現場に向かう。

　カン！ガキン！ドン！

　すると、段々と大きい音が聞こえる。

　「はあ！」

　続いて、楓の気合いの籠った声も聞こえる。

　ようやく楓と、妖獣の姿が確認できた。

　楓は制服に、妖具である『飛翔草履』を履き、紅葉のような緋色の髪より作られた〈緋槍〉を持って応戦していた。

　相手の妖獣は、

　「グルアァ！！！」

　低い雄叫びを上げ、楓に鋭い爪を振るっていた。

　それを槍で受けた楓は、一旦距離を取る。

　しかし、直ぐに踏み込んだ後、左手に持った緋色の針を投げながら、右手に持った槍を突く。

　妖獣は、それを巧みな身のこなしで躱す。

　続いて、妖獣の尾が噛みつこうとする。

　それを楓は草履で蹴り飛ばす。

　見たところ、一進一退の戦いだ。

　「あの妖獣は……」

　斗真は妖獣の姿を見て、自身の中にある妖怪知識を引っ張り出す。

　その妖獣は、猿の顔を持っており、胴体は狸。

　さらに、四肢は虎であり、尾は蛇となっている。

　四つの動物を掛け合わせたアンバランスな見た目の妖獣。

　これと同じ姿が言及されている妖怪を知っている。

　「鵺か」

　そう、今回現れた妖獣は、鵺であった。