032統領
河童によるキュウリ窃盗事件からの、土蜘蛛の退治と、楓以外の鬼族との遭遇した日の次の日。
斗真と楓は他の鬼族の動向も注意しつつも、いつも通り学校に通っていた。
「おはよ～！かえちん！」
「ええ、おはよう」
五月が元気いっぱいで、挨拶してきたので、楓も返す。
けれど、五月は楓の体を見て、首を傾げる。
「あれれ？どうしたの、かえちん？顔とか、腕に絆創膏がいっぱい張ってて、喧嘩好きのヤンキーみたい」
これは昨日の大入道との戦いで、楓が負った傷によるものだ。
斗真の「供魔息吹」である程度回復したとはいえ、まだ体の至る所には、多くの傷が残っている。
言われた楓は体の絆創膏に触れる。
「ああ、これね。ちょっと昨日、大物と戦ってね」
「大物？ああ…かえちん、退魔士だもんね。もう…………斗真全然役に立ってないじゃない」
五月は少し怒った様子で斗真を見る。
「何故、俺に？」
「だって～、かえちんがこんなに傷だらけなのに、斗真は見たところ傷何てないじゃん。かえちんの後ろで、戦いを見ていただけじゃないの？！」
「い、いや！斗真は一緒に戦ったよ。ただ、私がドジちゃって。…………それに斗真がいたから、この程度の傷で済んだの！」
楓は必死に弁明してくれる。
しかし、それによって、また斗真との口付けを思い出したのか、顔が赤い。
「かえちん、顔赤いけど。何かあったの？」
「ううん！ほ、本当に何もない！」
慌てて首を振る楓に、五月はキョトンとするばかりだった。
一方、別の場所では、
「それは真か、癪座？」
「はい、統領。あの娘、俺達と同じく鬼族でした」
そこは何処かにある広い屋敷の大きな部屋の中であった。
城と見まがうほどの広い屋敷の中でも、特段広い部屋。
その部屋の中には、「癪座」と呼ばれる人物がいた。
その人物の頭には、鬼族特有の角があった。
もし、彼を楓か斗真が彼を見たら、こう言っただろう。
この前会った鬼族の男だと。
そして、大きな部屋には、もう一つの人物がいた。
鬼族の男を癪座と呼んだ人物。
その人物は部屋の奥の壁に掛け軸が飾られている場所にいた。
上座に当たる位置に、それはそれは大きな男が座っていた。
それも、ただの男ではない。
その男には頭に角があった。
つまり、鬼族である。
座っているが、立ち上がれば恐らく身長は三メートルを優に超えるであろう体格を持ち、身体からは常に圧倒的な魔力を開放している。
その魔力の保有量は、楓と斗真が戦った癪座と呼ばれる鬼族よりも大きく、鬼族自身の楓よりも大きかった。
楓の魔力量は通常の魔族並み。
すなわち、巨大な鬼族の男は、通常の魔族以上の魔力を持ち合わせている。
巨大な鬼族は特段怒ってはいないし、威嚇もしていない。
だが、目の前に座っている癪座は終始緊張していた。
怖いのだ。
上座に座る鬼族の男は、その気が無くても自身など簡単に捻りつぶせると分かってからだ。
巨大な鬼族の男の頭に生えている角は楓同様に、二本であるが、左右の角の大きさが大小と分かれており、歪な形をしており、異様な雰囲気を醸していた。
男のそばには、これまた巨大な金棒が鎮座してあった。
一目で業物と分かる。
恐らく、上座にいる鬼族の獲物である。
到底、人が使いことが出来ない鋭い棘が無数に生えた漆黒の金棒。
しかも、金棒からも強力な魔力が発せられる。
楓の『飛翔草履』や斗真の『花咲の弓』と同じ妖具である。
鬼に金棒と言うが、この大きな鬼が大きな金棒を使ったら、一体強さは如何ほどになるのか。
上座に座っている鬼族の男に対して、鬼族の男は姿勢を低くして、彼を「統領」と呼び、報告をしていた。
「その鬼族は退魔士と言ったのだな？」
「はい、そう…おっしゃっていました」
「鬼族で退魔士など、何とまぁ…」
統領と呼ばれた鬼族の男は、小さく笑う。
鬼族は、かつて日本中を征服しようとした妖怪。
その妖怪が、妖獣を退治する退魔士をやっているのだ。
その事実が統領と呼ばれた鬼族の男にとっては、酷く滑稽で皮肉に感じたのだろう。
「その鬼族は、お前一人では苦戦するほどの強さだったと？」
それを聞いた鬼族の男は苦々しい顔を浮かべる。
彼にとっては、自身より若い同族、しかも女に負けたことが屈辱的だったのか。
「鬼族の小娘は大したことは無いです。ただ………一緒に居た弓使いの餓鬼が少々厄介なだけであり…………」
癪座は、そう吐き捨てる。
口が裂けても負けたとは言いたくないらしい。
そんな癪座の負け惜しみを、統領と呼ばれた鬼族の男は見抜いていたが、特に指摘することは無かった。
彼にとっては、その同族である鬼族の少女が気になるからだ。
上座の鬼族は、腕を組んで考え込む。
「我ら以外の鬼族。しかも、赤い髪」
上座の鬼族は、癪座にギリギリ聞こえないぐらいの呟くをする。
数分間、考え込んだ後、
「報告は聞いた。下がって良い」
「は！」
退出を促され、癪座はお面を被り、そそくさと部屋から出る。
後に残ったのは、統領のみ。
「……………………赤い髪を持った鬼族。……………まさか、”あの一族”か？」
統領の疑問に答える者は誰一人として、いなかった。
その日の学校の授業が終わり、斗真は帰路に着いていた。
斗真と楓は、また五月に遊びに誘われたが、楓の方は身体にはまだ大入道との傷が残っているので、今日は安静にしたいという事で断り、斗真も新しく手に入ったスキル〈未来眼〉を試したいので、放課後になったら、早めに帰った。
そして、斗真が家に帰って、扉を鍵で開け、中に入ろうとした際、ふと…扉のそばにある郵便受けが目に入った。
そうだ！
すっかり忘れていた。
もしかしたら、来ているかもしれない。
仁たちからの手紙が！
ずっと前に異世界での記憶を頼りに、仁と雫と優香に向けて、手紙を出したのだ。
異世界では、斗真は仁たちと元の世界に戻ったら、手紙を出し合って、無事に戻ってこれたかどうかを連絡すると決めていた。
だから、斗真は手紙を仁たちに出した日から、頻繁に郵便受けに仁たちからの手紙が来ていないか確認していた。
だけど、最近、退魔士になったことで妖獣や妖怪の件で、毎日の郵便受けチェックを怠っていた。
斗真は郵便受けを覗く。
中には、広告やチラシが入っていた。
けれど、それに混じって、
「手紙！」
白い封筒が入っていた。
斗真は急いで、取り出し、封筒の表面を読む。
表面には、「斗真へ、仁より」と書いてあった。
「仁！元の世界に帰ってこれたんだな！」
仁からの手紙だった。
斗真は大喜びをする。
斗真が元の世界に帰ってから、おおよそ半月経って、仲間の無事を確認する。
