『退魔鬼譚』 ～妖怪学校一の美少女と異世界帰りの勇者は怪異退治が任務である～

第二章 口裂け女と猫又

020友達になって

　「そ、そっちは柊さん？で、でも…角があるニャア」

　猫宮は楓の頭に生えた角を見て、驚く。

　流石に、学校一の美少女と言われている楓は分かるみたいだ。

　「私の事を知っているということは、貴方は猫宮さんで間違いないね。菊池さんが追いかけてた子は、猫宮さんで間違いないですか？」

　楓は後ろを振り返って、そう言った。

　「ええ、そうね。間違いないわ」

　そこには、大きなマスクを付けた口裂け女がいた。

　彼女には、菊池と言う名前があったみたいだ。

　「ギャアア？！普通にいるニャア！！」

　菊池を見た猫宮は悲鳴を上げる。

　「ちょ、ちょっと！落ち着いて、猫宮さん！」

　楓は悲鳴を上げる猫宮を落ち着かせようと努める。

　猫宮が何とか落ち着いたのは、三十分経った後だった。

　「ま、まさか…柊さんが”あの”『鬼族』で、退魔士だったなんて、知らなかったニャア」

　落ち着いた猫宮は「姿化かし」である装着式のピアスを嵌めて、人の姿になる。

　人の姿は、マニキュアの爪にアクセサリーをたくさんつけており、猫背に丸みのある髪と、やっぱり猫っぽい。

　口裂け女の大きなマスクや猫宮のピアスと言い、「姿化かし」には色んなものがあるんだな。

　「それで、そっちは…………」

　「星原斗真だ」

　「そうそう、星原くん！ごめんごめん。君って、影が薄いから名前が思い出せなかったニャア」

　「影が薄いのは、否定しない」

　悪びれることなく言う猫宮に、斗真は何故か怒る気も無く、ため息をつく。

　「星原くんは妖人なんだね。意外ニャア」

　「そっちこそ、妖怪だと思って…………だとは思ってた。少しだけ」

　「ニャ？どういう意味ニャア」

　首を傾げる猫宮に、斗真は目線を逸らす。

　その独特な語尾で、斗真はもしかして猫宮は妖怪なのでは思っていたが、本当にそうだったとは。

　「口癖で猫っぽいと思っていたら、まさか本当に猫だったとは」

　「この口癖は生まれた時からニャア」

　猫宮は自慢げに言った。

　そこへ、

　「えっと…猫宮さん」

　口裂け女が猫宮に話しかける。

　「な、なんニャア？！」

　大きく戸惑う猫宮。

　菊池は猫宮に向かって、頭を下げた。

　「怖がらせて、ごめんなさい」

　「ニャ？」

　いきなり頭を下げたことに、猫宮はさらに戸惑う。

　「身勝手な理由で、貴方を怖がらせてしまったわ」

　「ああ、それですかニャア」

　猫宮は一応、菊池の事情は聞いた。

　会社をリストラされた時のストレスで行ったことと。

　「ま、まぁ…私、もう気にしてませんからニャア」

　猫宮は菊池を攻めるような気持ちは無いと言う。

　猫宮の返答に、菊池はマスク越しだか、笑っていた。

　「ありがとう。………………でも、女性に化け物なんて言っちゃ駄目だよ」

　「ひぃ！き、気を付けますニャア！」

　一瞬睨んだ菊池に、猫宮は体をビクつかせたのだった。

　こうして、退魔士になってから斗真の初任務は呆気なく終わった。

　斗真たちは廃ビルを出る。

　「これから、どうするんだ？」

　「後は任務が無事解決したと、役所に電話するだけ」

　「あれ？役所に行ったりしないんだ？」

　緑鬼と泥田坊の時は倒した後、楓は役所に行っていた。

　「あれは妖獣を退治した時よ。今日みたいな妖怪関係のトラブルは電話で連絡するだけでいいの」

　「そういうもんなのか」

　取り敢えず、斗真と楓と猫宮は駅の方へ向かった。

　「私はここで」

　駅の近くに来てから、口裂け女の菊池が斗真たちと別れる。

　これからどうするのかと聞いたら、また別の職を探すとのこと。

　妖怪の働き手がどこにあるのか分からないが。

　菊池と別れてから、斗真たちはそれぞれの家へ帰ろうとするが、途中までの帰路で、

　「柊さんって、妖獣を退治したり、妖怪の面倒ごとを解決する退魔士だったことには驚いたけど、何か納得ニャ」

　猫宮が楓に話し始める。

　楓は顔を傾ける。

　「納得？」

　「そうニャア。柊さん、「孤高の美少女」と呼ばれてたから、退魔士みたいな雰囲気あるニャ」

　「孤高の美少女」と言われ、楓は頬を引きつかせる。

　「こ、孤高の美少女？！」

　「も、勿論！陰でだよニャア！」

　猫宮も慌てて訂正する。

　「ほら…柊さんって、教室だと口数が少ないじゃない？ちょっと不愛想と言うか……いろんな人が遊びに誘っても、断り続けてたからニャア」

　クラスでの楓は基本、人と群れることは無かったな。

　朝のホームルーム前や休み時間は、一人で黙々と参考書を読んでいたり、スマホを見ていたりしていた。

　文武両道ではあるが、誰とも仲よくしようともしなかったから、きっと「孤高の美少女」と呼ばれたのだろう。

　「あ、あれは…高校の入学したては退魔士としての試験とか、訓練があったから。それにもし、誰かと遊んでいる時に退魔士の任務が入ったら、その人に悪いと思って。口数が少ないのは、そもそも元からだよ」

　いろいろ言う楓を見て、猫宮は小さく笑う。

　「でも、安心したニャア。柊さんは不愛想とか、そんなんじゃ無かったニャ」

　猫宮は隣を歩く、楓の手を取る。

　「ねぇ、柊さん………いや、楓。私と友達にならない？」

　「へ？友達？」

　楓が目を大きく開く。

　「そ。これも何かの縁ニャ。私、楓が退魔士でも全然気にしない。友達になろうニャア」

　「………友達」

　猫宮の純粋な瞳を受け、楓は押し負ける。

　「分かったわ。これから友達ね」

　了承を受けた猫宮は拳を上げて、喜ぶ。

　「やったニャア！友達、また一つゲットだニャア！」

　「どこのアニメのセリフだ」

　つい、横で聞いていた斗真が突っ込む。

　「じゃあ、ついでに星原……………え～と」

　「斗真な！」

　「そうそう、斗真。斗真もついでに友達ニャア」

　「ついでかよ？！」

　またしても、突っ込みを入れる斗真。

　肩を落としつつも、やっぱり友達が増えるのは、良い気持ちになる。

　「それじゃあ、私の事は猫宮じゃなくて、五月と呼んで！」

　陽キャ力全開の猫宮…………五月によって、斗真と楓に新しい友達が出来たのだった。

　「…………友達。確かに、良いものだね。友達って」

　斗真と五月に聞こえないギリギリの声量で、楓は呟いた。

　次の日、高校の教室にて。

　「”かえちん”！放課後になったら、遊ぼうよ！」

　「か、かえちん…………」

　楓は突然、五月がニックネームで呼びだしたことに驚く。

　距離の詰め方が凄い。

　それでも、楓は良く見ないと分からないぐらいで口角を少し上げる。

　親しく自身が呼ばれたのが嬉しかったみたいだ。

　「あ、ついでに斗真も誘ってあげる」

　「俺は次いで何かよ！」

　やはり、突っ込みを入れる斗真であった。