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015妖具店

　試験が終了した斗真は楓、琴葉、墨岡と共に、鏡の空間から出て、元の隠し部屋に戻る。

　「この誓約書に名前を書いて頂戴」

　琴葉が斗真に差し出したのは、一般的な紙ではなく、昔ながらの和紙による誓約書だった

　そこには、墨で長々の文章が書かれており、下の方には、大きな朱印が押されていた。

　斗真は貰ったペンで名前を書く。

　「それじゃあ…名前の最後に、血判を押して」

　血判…自身の血による押判。

　琴葉が小刀を渡す。

　これで血判を押せと言うことだろう。

　斗真は小刀を受け取り、それで指を少し切る。

　流れた血を指に滲ませて、誓約書に判を押す。

　すると、誓約書に魔力が走る。

　その魔力は線のように斗真にも伝わる。

　まるで誓約書と斗真に糸で結ばれた感じだ。

　「これで契約成立。貴方は正真正銘、退魔士になったわ。おめでとう」

　「斗真、おめでとう」

　琴葉と墨岡が斗真をお祝いする。

　楓も拍手をしてくれた。

　「この誓約書は血判者と繋がっていて、貴方が危機に陥った時に、これで居場所が分かるようになっているわ」

　琴葉が言うには、この誓約書には、血判した者を探知する機能があるらしい。

　その後は、琴葉と電話番号を連絡先を交換した。

　こうして、斗真は退魔士協会・隗隗街支部の支部長である琴葉から、正式に退魔士として、認めて貰った。

　斗真が退魔士となった一方、隗隗街の駅前では、

　「ニャア～！パフェ美味しかったニャア」

　猫宮五月(ねこみやさつき)が、駅前にある喫茶店の新作パフェを食べ終わり、口にクリームを付けた状態で店から出る。

　表情は幸せそのものである。

　「それじゃあ、みんな！またね～ニャア」

　「うん、またね！」

　「また明日、五月！」

　猫宮は、友達と別れる。

　「ふんふふ～ん」

　猫宮は自身が借りているアパートに帰る途中である。

　イヤホンで音楽を聴きながら、スマホでユーチューブの動画を見ながらの歩き。

　ドン！

　「きゃ？！」

　当然、前方不注意となり、人にぶつかる。

　猫宮は軽い悲鳴を出し、尻もちをつく。

　「ご、ごめんなさいニャア」

　イヤホンを外し、ぶつかった人を見る。

　その人はパッと見、赤いコートに赤いブーツを履いた、成人女性であった。

　女性にしては、かなりの高身長。

　特徴的なのは、顔の半分以上を隠す大きなマスク。

　「…………」

　女性は冷たい視線で、無言のまま猫宮を凝視する。

　「えっと…その……ごめなさいです…………ニャア」

　猫宮は戸惑いながらも、立ち上がり、しっかりと謝罪する。

　何秒も待っても返事が無かった。

　恐る恐る猫宮が顔を上げると、

　「っ？！」

　女性が猫宮の顔を鋭く覗き込んでいた。

　顔は色白で、不気味さを醸し出していた。

　そして、女性は低い声で問いかける。

　「ねぇ……私、綺麗？」

　「え？」

　「私、綺麗？」

　女性の問いに面食らった猫宮は、戸惑いがちに返答する。

　「は、はい。き、綺麗だと………思い……ます」

　本当は不気味に思ったけど。

　それは口に出さずに、綺麗とだけ言った。

　「へぇ……それじゃあ」

　猫宮の返答を聞いた女性はマスクに手を掛け、

　「これでも、そう言える？」

　マスクを取り、口元を見せる。

　「ひっ？！」

　猫宮は女性の口元を見た瞬間、顔を真っ青にする。

　何故なら、女性の口元は…………耳元まで大きく裂けていたのだから。

　「化け物ニャアアアアア？！」

　猫宮の悲鳴が響き渡る。

　「斗真、まだ時間ある？」

　役所から出た楓は、斗真に聞く。

　「時間？まぁ…あるけど。家に帰っても、特にやることなんて無いから」

　それを聞いた楓は頷いて、両手を合わせる。

　「だったら、これから妖具店に行こうよ」

　「妖具店？妖具を扱う店ってこと？」

　「そうよ。斗真も退魔士になったことだし、斗真が武器として使うための妖具を探そうかと思って」

　「ああ、武器か」

　楓が言う妖具とは、妖気が込められた武具のこと。

　異世界での、魔力の込められ、魔法が発動される武具である魔具と同じ性質の物。

　楓の場合、空中を飛び回る黒い草履だ。

　斗真はこれまで妖獣である緑鬼と泥田坊に加え、琴葉との試合では魔力で肉体強化した素手による戦いをしていた。

　そもそも斗真は異世界に行く前は、妖怪や妖獣なんて知らなかったし、元の世界に帰ってきても、妖獣と戦うための武器である妖具なんて、持っているはずがない。

　「斗真って、武器は使わないの？」

　「いや、武器は使うぞ」

　異世界において、勇者である仁は剣、雫は杖を武器として使っていた。

　優香の場合は、回復役であったので、武器らしいものを使っていなかったが。

　勿論、同じ勇者の斗真も武器を使っていた。

　それこそ、専用の武器を。

　最初は仁と同じ剣を使っていたが、自身の戦闘スタイルに合わせて、武器を変えた。

　斗真のスキルである〈万能眼(オール・アイ)〉に最も適した武器に。

　「じゃあ、これから妖具店に行こう。斗真にピッタリな妖具があるかもしれない」

　そうして、斗真は楓の案内の下、役所から妖具店へ行くことになった。

　斗真たちが来たのは、隗隗街にある商店街だった。

　片田舎の商店街など、小規模と思いがちだが、意外と多くの店があり、商売で賑わっていた。

　「ここに妖具店が？」

　当然だが、妖具を扱った店が商店街にあるなど聞いたことがない。

　楓は斗真を連れて、商店街がある大通りから小さな横道に行く。

　「表通りから離れた裏路地にあるんだ」

　横道を進んでいくと、店の数が少なくなっていき、楓はある店の前に立ち止まる。

　それは如何にも明治時代に建てられた雰囲気の老舗の店だった。

　「ながつか」……店の扉の上にある大きな板目の看板には、そう書いてあった。

　一見して、繁盛しているように見えない、こぢんまりした店。

　木造建築みたいだが、板が黒ずんでいて、大地震が来たら倒れそうである。

　ここが妖具店？

　斗真がそう思ったのも束の間、楓はその老舗の店の扉を開ける。

　ガラガラガラ…と、扉が音を立て、楓が中に入る。

　斗真も続いて入る。

　店の中には、お客は誰もいなかった。

　そして、店の中には、いろんなお菓子が並べてあった。

　コンビニに無いような小さい飴玉や煎餅みたいなスナック菓子、斗真が小学生の時に買っていたような懐かしのビスケット。

　そうか………ここは駄菓子屋か。

　「ナガさん！いますか？」

　楓が声を張り上げて、店の奥へ呼びかける。

　すると、数秒経って、奥から女性がやってくる。

　「はーい。誰かしら」

　黒髪を綺麗にまとめ、葉っぱの意匠が施された緑の着物を着た女性であった。

　見た目の年齢は三十台だが、落ち着きのある印象で、若い女将さんって感じ。

　「あら、楓ちゃん。いらっしゃい」

　女性は楓を見て、微笑む。

　「今日も妖具のお手入れかしら？」

　「いえ、今日は斗真が使うための妖具を探しに来ました」

　楓は斗真に手を向ける。

　「とう……ま？」

　女性は斗真を見る。

　斗真を上から下まで見た後、ニッコリ笑う。

　「あらあら…これまた、かっこいい男の子ね。彼氏さんかしら」

　「か、彼氏じゃないです！」

　女性の言葉に、即座に楓は否定する。

　しかし、顔は真っ赤である。

　「ま、前に…ここへ来た時に言ったじゃないですか！退魔士として、私と一緒に戦ってくれる人を見つけたって」

　「ああ、言っていたわね」

　女性は合点がいったと、右手の平に左拳を乗せる。

　「その人が、彼と言う訳ね」

　「はい。斗真は妖怪ではないですが、妖人(あやかしびと)です。試験を受けて今日、退魔士になったんです。だから、斗真にも妖具を持たせようと思いまして」

　長子の確認に、楓は頷く。

　「楓と一緒に、退魔士をやることになりました。星原斗真です」

　斗真は自己紹介をする。

　「ご丁寧にどうも。長塚長子(ながつかながこ)よ。いろんな人から、ナガさんと呼ばれているわ。見ての通り、私が駄菓子店「ながつか」の店長をしているの」

　女性……長子も、丁寧に名乗る。

　そして、徐に左手首に巻いてあるミサンガを取る。

　途端に、長子から魔力を感じる。

　なるほど、この人も妖怪か。

　あのミサンガが「姿化かし」だろう。

　長子は微笑みを浮かべて、

　「お菓子が食べたくなった、いつでも…おいで。首をながーーーーーくして待っているから」

　そうして、長子は首を”物理的に”長くして見せた。

　見る見るうちに、長子の首の長さは数メートルにも達する。

　それは日本人なら誰でも知ってる妖怪である「ろくろ首」であった。