『退魔鬼譚』 ～妖怪学校一の美少女と異世界帰りの勇者は怪異退治が任務である～

第二章 口裂け女と猫又

013退魔士への試験①

　「それで……試験は具体的には、何を」

　「そうね。ここは手っ取り早く、楓の時にやった試験と同じ物が良いかしら」

　そう言って、琴葉は着物の中に手を入れ、懐の中から拳台の水晶を取り出す。

　一見して、ガラス製の水晶。

　「この水晶に触れてみて」

　言われた通り、斗真は琴葉が持っている水晶に触れる。

　すると、水晶へ自身の魔力が流れる感覚がする。

　それによって、水晶にも変化が起こる。

　半透明の水晶であったが、次第に青く光り始める。

　斗真の手の中にある水晶へどんどん魔力が流れていき、数秒経てば、水晶が濃い青色に染められる。

　「ふむ…ふむ…」

　琴葉は水晶を観察して、満足げに首を縦に振る。

　「素晴らしい妖気量だわ！」

　琴葉は斗真の妖気量を称賛した。

　ここで言う妖気量は、斗真が持つ魔力の量である。

　今の斗真は元の世界に戻った影響なのか、異世界に帰る直前より、魔力量は小さい。

　異世界では、主に鍛錬や戦闘経験によって魔力量を増やすことが出来た。

　それならば、これから退魔士として活動していけば、次第に魔力量も増えるだろう。

　「その水晶で妖気量が分かるんですか？」

　「ええ、これは「妖気晶」と言って、妖気を溜める特殊な水晶なの」

　琴葉は青くなった水晶…「妖気晶」を斗真から受け取り、ぐるりと見渡す。

　「色の濃度で大まかな妖気量が分かるの。斗真の場合、妖気は並の妖怪よりもずっと多くて、楓よりは少ない感じね」

　斗真はチラリと、楓を見る。

　確かに、元の世界に帰って早々、楓と緑鬼が戦っている場面で、斗真は〈魔力眼〉で楓の保有する魔力を見たが、魔族と同レベルの魔力を持っていた。

　「と言っても、楓は”少し特別”な子だし、気にする必要は無いわ」

　琴葉は水晶を仕舞う。

　「じゃあ、次はこっちね」

　琴葉は次に、蝋燭の一本を取り出す。

　部屋の隅に置かれている数十の白い蝋燭とは違った、紫色をした蝋燭。

　「これは「妖火蝋」。持つ人の妖気に反応して、火を灯す特殊な蝋燭。規定以上の妖気を注がないと火が灯らないし、逆に妖気を注ぎ過ぎると、すぐに蝋燭が燃え尽いちゃう。取り敢えず、これに火を灯して見て」

　つまり、これで正確な妖気の放出量と制御力を測るという事か。

　斗真は琴葉から、「妖火蝋」を受け取る。

　そして、両手で持った「妖火蝋」に対して、魔力を注ぐ。

　始めは小さく、徐々に魔力を注ぐ量を増やす。

　ポッ。

　蝋燭に火が灯る。

　そうか、これぐらいの魔力で火が灯るんだな。

　魔力を注ぎ過ぎないように、斗真は放出量を一定に保つ。

　そして、琴葉に顔を向ける。

　「この後は？」

　「うん。そのまま出来る限り火を灯し続けて」

　「分かりました」

　別に難しいことではない。

　この魔力量の放出を一定に維持すればいいだけだ。

　斗真は「妖火蝋」に火を灯し続けたから、およそ十分が経過した。

　「妖火蝋」は多少、蝋燭の長さが短くなっているが、まだまだ余裕がありそうである。

　斗真の様子を見ていた墨岡は、小さい声で琴葉と楓に言う。

　「こ、これ凄くないですか。普通、どんなに妖気の操作が上手くても、「妖火蝋」なんて五分すれば燃え尽きますよ。それなのに、十分も」

　墨岡はかなり驚いた様子であったが、それは琴葉も楓も同じだった。

　「そうね。想像以上に妖気の操作技術が高いわ。楓の時は、十秒も持たなかったかしら。馬鹿みたいに妖気を注ぎ込んだから、あっという間に燃え尽きちゃったね」

　「そ、それは最初の一本目の時です。二本目は十五秒ぐらいは持った…………と思います」

　頬を引きつらせる楓を琴葉は横目で、クスリと笑う。

　そして、斗真を見据える。

　「それにしても、一体…斗真は何処でこの技術を身に着けたのかしら。あの妖気の扱い様、独学とは思えない」

　「えっと…斗真が言うには、妖獣がいない場所で五年間、妖気を使った戦闘訓練を学んでいたそうです。私もよく分かりません」

　「妖獣のいない場所で？五年間？そして、戦闘訓練？う～ん………」

　楓の説明によって、琴葉の頭上に多くのハテナマークが出来る。

　琴葉は暫く思案した後、

　「今は彼の過去を詮索するのは止しましょう。会って、少ししか経っていないけど、彼は邪な人では無いわ。いずれ、彼の口から詳しいことが聞けるかもしれないわ」

　琴葉はそのように締めくくると、斗真に声を掛ける。

　「斗真！もう十分よ！」

　「え？……はい」

　琴葉は斗真から「妖火蝋」を回収する。

　「妖火蝋」は、まだ半分の長さが残っていた。

　「妖気の量も、妖気の扱いも。どれも問題なかったわ。寧ろ、合格点以上ね」

　「それでは、退魔士の試験は合格ってことですか？」

　斗真に質問に、琴葉は指を一本立てる。

　「後、一つだけ試験を受けてもらうわ。最後のは、実戦による試験」

　琴葉は唐突に部屋の奥へ歩き出し、台の上に置かれている鏡に手を触れる。

　「みんな、この鏡に触れて」

　琴葉に言われたので、斗真、楓、墨岡は鏡の方へ行き、それぞれ手で触れる。

　この大きな丸い鏡は多くの魔力を纏っている。

　これと似たものとして、楓の草履がある。

　もしかしたら、この鏡は楓の草履と同じ、妖具なのかもしれない。

　斗真がそう思っていたら、

　「〈封〉」

　琴葉が鏡に向かって唱える。

　数瞬後、鏡が光り輝き出す。

　その輝きが段々強くなり、斗真たちを包み込む。

　その後に感じる浮遊感。

　それはまるで異世界に来た際の、召喚魔法を受けた時の感覚に酷似していた。

　光が収まると、斗真は見知らぬ場所にいるのに気づく。

　そこは斗真の高校の体育館と同じスペース。

　全体的に薄暗く、何もない。

　さっきまでいた部屋と違い、壁や天井、床に至るまで、これでもかと言うほどの大量のお札が張られてあった。

　「ここは平たく言えば、さっきの鏡の中。ここなら、思う存分動いても、大丈夫。外に影響は無い」

　鏡の中の空間………それにしては、何とも殺風景を通り越し、息が詰まる空間であった。

　琴葉は今、その空間の中央辺りにいた。

　彼女は頭に手を持っていき、簪を引き抜く。

　すると、琴葉の体から夥しい魔力が発せられ、妖狐の姿になる。

　妖怪の姿になった琴葉…………しかし、それで終わりではなかった。

　琴葉は右手で印を結び、唱える。

　「我、人と獣…二つの道を求める者なり。〈人獣化〉」

　それは詠唱による魔法。

　ここでは、妖術と言ったか。

　妖狐が行使した妖術で、妖狐の体が変化する。

　金色の体毛で覆われた狐の姿から、人型の姿に変わる。

　ここまでなら、「姿化かし」で人の姿になった時と同じ。

　違う点は人の姿になった琴葉の頭に狐の耳が生え、狐特有のフワリとした尻尾が生えていることか。

　斗真は口を半開きにして、人と獣が混ざった琴葉の見る。

　「ふふ…驚いた？私たち妖狐は、妖術に長けた妖怪。これは〈人獣化〉といって、”人獣”になる妖術よ」

　琴葉の言う通り、斗真は驚いている。

　それは琴葉が人獣になったのもあるが、一番の驚きは琴葉の人獣になった見た目が、異世界でも見たことがあるところだ。

　人獣になった琴葉は異世界にいた『獣人』という種族、その中でも”狐の獣人”に似ている…………というか、そのままだ。

　獣人は、まさに人と獣を混ぜた種族であり、人の姿をしつつも獣と同等の身体能力を有していた。

　鼠の獣人や虎の獣人、鳥の獣人など、様々な獣人がいた。

　殆どの獣人は魔力を持っていなかったが、中には『魔族』並みの魔力を持ち、魔法に長けた獣人もいた。

　例えば、狐の獣人とか。

　「人獣は、私たちのような妖狐にとって、一つ上の進化形態と言った方が分かりやすいかしら」

　琴葉は口角を上げて、不敵に笑う。

　進化形態と言うだけあって、琴葉からは狐の見た目であった妖狐の時と比べて、格段に強い気配を感じる。

　何というか、纏う魔力が洗練されていると言うか。

　感覚的に、数日前に退治した泥田坊よりは強いだろう。

　「さぁ…今から実戦の試験をやるわよ。この試験を突破すれば、斗真は晴れて退魔士になれるわ」

　斗真は異世界での戦闘経験故か、無意識に呼吸を整え、重心を落とした。