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真夜中の密会

　寝静まる夜の後宮。

　本来であればエステルもとっくに眠っている時間である。

　しかし、どうにも身体を動かしたくてうずうずしていた彼女だったのだが……

　寝室の窓に何かが当たる音を聞きつけ、中庭に誰かがいることを見つけた彼女は、一人その場所へとやって来た。

　中庭は魔法の照明の淡い光に照らされているが、殆どの場所は闇に沈んでいる。

　後宮の建物に四方を囲まれ、そこだけ別世界のような錯覚に陥る。

「……え〜と。そこに誰かいますよね？」

　エステルは誰何の声をかける。

　疑問の形を取りつつも、彼女は既に何者かの気配を感じていた。

　そして庭木の陰からその人物は現れる。

「流石だな、エステル。良く来てくれた」

「アルド陛下(へ〜か)……」

　ある程度気配を読んでいたエステルは、既に誰であるのか予想していたのか、あまり驚いている様子は見られない。

　だが、なんでこんな時間に、こんな場所で……？という疑問はあるので、少し戸惑いはあるようだ。

　アルドは笑みを浮かべて彼女の疑問に答える。

「なに、君と話をしたくてな……他の令嬢の目があるところでは中々話せないから、こうして呼び出してしまったのだ。許してほしい」

「それは大丈夫ですけど……私に話って……？」

　アルドとは今日初めて会ったはず……それが何故、自分とだけ……？と彼女は疑問に思う。

「一つは……謝罪だ」

「謝罪……？」

　ますます混乱するエステル。

　アルドに謝罪されるような事など、全く思い当たることが無いからだ。

　しかし。

「……『我が身を望む姿へ』」

「え、魔法？……あ！？」

　エステルの目の前で、アルドの姿が一変する。

　それは、彼女がよく知る人物のものだった。

「あ、アランさん……？やっぱり……」

「『やっぱり』か……君は晩餐のときも疑念を持っていたようだったが……何故分かったんだ？」

　アルドの偽装の魔法は、髪や瞳の色はもちろん、顔貌(かおかたち)の印象まで変えるものだ。

　なので普通は見破る事は出来ない。

　その姿の正体を知る者は限られ、その他の関係者の間で『アラン』は国王直属の部下、という事になっている。

　……詰め所の兵士が知っている位には、割と正体を知られているようだが。

「気配が同じだったので……なんて説明したら良いのか分からないんですけど、一人ひとり違う気というか、オーラというか……そういうのが何となく分かるんです」

　エステルは女の勘は持ち合わせていないが、野生の勘は持っているのである。

「そうか……素晴らしい能力だな」

「えへへ〜」

　褒められてご満悦のエステル。

　その顔を見てアルドも笑みを浮かべるが……やがて意を決したように表情を改めて言った。

「エステル、すまない」

「へ？……あ、そう言えば謝罪って……」

「ああ、俺は君を騙していたんだ。いや、この姿のことではなく……この後宮に入るための審査を無理矢理受けさせたことだ」

　ついに、アルドはその事実をエステルに告げた。

　だが、当のエステルはよく分かっていない。

　未だ、自分は騎士になるための試験を受けていた……と信じ込んでいるから。

「え〜と？……よく分かんないです」

「…………もしかして、君は今まで騎士の試験を受けていた……と思ってるのか？」

「え！？違うんですか！？」

　心底驚く彼女の様子を見て、むしろアルドの方こそ大きな驚きを覚えた。

　だが、確かに……晩餐の時も不安なども見られず普通にしていたし、今の今までそう思っていたのだとしたらそれも納得か……とアルドは思った。

「え？……それじゃあ、今までの試験は一体？」

「もちろん、後宮入りする者たちを選別するための審査だ。……ここまで来て、本当に気が付かなかったのか？」

「え〜と……何度かおかしいな〜、とは思いましたけど……。以前、アランさんがこの場所について『近々役割を果たす事になる』って言ってたのを思い出して……それで、女性騎士たちが住むことになるなかな〜、なんて」

　改めて聞くととんでもないロジックだが、彼女は本気でそう思っていた。

　流石のアルドも、エステル・ブレーンのポンコツぶりに愛想を尽かすか……？

「ふ……やはり君は面白いな」

　しかし彼は笑ってそんな事を言う。

　むしろ益々気に入ったようだ。

　……この国の未来は大丈夫だろうか。

「でも、何で私が後宮入りの審査を受けることになったんですか？」

「それは…………」

　ついに、エステルの口からその問が発せられた。

　彼女は別に怒って問い質すような雰囲気ではなく、純粋に疑問に思っているだけのようだが……

　アルドは直ぐに答えられず言い淀む。

　だが、このまま黙っているわけにもいかない、と意を決して彼は答えた。

「俺が、君にこの後宮に入って欲しいと思ったからだ」

「アルドさまが？何でです？」

　首を傾げて更に問うエステル。

　そこまで言われても彼女はその理由が分からない。

　彼女は乙女心を解さない乙女である。

「ん……そ、それはだな……」

　意を決して言ったはずの言葉が通じず、顔を赤らめて再び言い淀むアルド。

　初恋を拗らせた権利者には、それ以上はっきり言うのは中々ハードルが高いらしい……

　面倒な事である。

　そして、アルドが言い淀んでいる間、エステル・ブレーンはフル回転し始めた。

（後宮って確か……王妃さまとか、え〜と……『側室』だっけ？そういう人たちが住む場所だったよね。でも私は平民だから関係ないし…………そうか！！分かったよ！！）

　断言しよう。

　その答えは絶対間違いであると。

　そしてやはり、彼女はアルドがまるで予期しない答えを導き出して言うのだった。