晦冥の朔鬼《かいめいのさくき》

第弐拾捌集

　昏い、暗い、真っ暗闇の中。

　春光子(しゅんこうし)が言っていた晦冥(かいめい)とはこういう場所(ところ)なのかもしれない。

　手足を確認し、顔があることも触って確認する。

（ここは、どこだ……？）

　身体は浮いているようだ。泳ぐようにあてもなく動く。進んでいるのか、はたまた後退しているのか。まるでわからない。

　何か音がした。いや、声だろうか。

（誰の声だ？　一体、何があったのだろうか）

　すると、赤い蒲公英(タンポポ)の綿毛のようなものがふわふわと香砂(こうしゃ)にむかって流れてきた。いや、飛んできたのだろうか。わからない。

　触れると、それはあいまいな思考の塊だった。

――春光子(はるあきらこ)様はずいぶん前から〈鬼〉になってしまっていたらしい。

　揺れる、ゆらゆら。視点が定まらない。

――赤子はどうやって生まれてくるんだっけ？

　うまく思い出せない。簡単な保健体育の話なのに。

――皇帝家はある特殊な一族ではあるが、一応、〈人間〉だ。

　華やかな葵祭の光景が広がっては消えていく。現在の斎宮(いつきのみや)は皇帝陛下の妹君だ。

――なぁ、不思議に思わないか？

　どこの地球だったかは忘れてしまったが、初夏の北野天満宮の青紅葉は本当に美しかった。

――春光子(はるあきらこ)様は〈鬼〉になってからご懐妊なさった。つまり、明善は〈鬼〉なのでは？

　視界から光が消え、何か柔らかいものの上に堕とされた。

　再びの暗闇。だが、今度ははっきりと声が聞こえた。

「香砂(こうしゃ)！　香砂(こうしゃ)！」

「……姉さん？」

　エンジェリックガーデンの家の玄関から続く廊下の上、何枚もの座布団の上に香砂(こうしゃ)は寝かされていた。

　頭上には心配そうに見つめる蒸気機巧妖精《ジャック・オ・スチーム》と、涙を流す連珠(れんじゅ)がいる。

「ご、ごめん……」

「謝らなくていい！　生きていてくれればそれでいいから……。こんなになるまで一人で立ち向かうのは辞めて」

「うん……」

　優しい香りと温もり。香砂(こうしゃ)は先ほどまでの顛末をゆっくりと話した。

　赫夜(かぐや)のこと。春光子(しゅんこうし)のこと。〈仙丹〉のこと。妖精族がどういう目に合っているかということ。そして、気を失いながら見たあいまいな思考の波で気づいたこと。〈鬼〉のこと。

　連珠(れんじゅ)は涙をぬぐい、一つ一つ頷きながら聞いてくれた。

「わかった。つまり、明善をボコボコにすればいいのね」

「いや、ダメダメ！」

　思わず大きな声が出てしまった。

「少しは元気になったようでよかった」

「なんだ……冗談ね……」

「半分本気よ」

「でしょうね」

　香砂(こうしゃ)は空気が抜けた風船のようにフニャリと笑うと、ゆっくりと上体を起こした。

「……なんか薬臭いし……胸元が濡れてるんだけど……」

「ああ、薬湯を飲ませた時に勢い余ってこぼしちゃったんだよね。まぁ、もともと土で汚かったし、いいわよね」

「え、あ、うん……」

　姉はとても優しいし面倒見もいい。だが、いささか大雑把だ。

「じゃぁ、着替えてくる。……そういえば、内裏は？」

「もう大丈夫よ。結界は三重だし、私の使い魔も五十体配置してる。気にしないで休んで」

「よかった。ただ、休むのは……まだ明善のこともあるし……」

「鬼かもしれないって話ね……。でも、母親が憔悴しているときになにか行動を起こすとは思えないわ。明善は女房達の間でも有名なくらいマザコンよ」

「え、そうなの？」

「ええ。正妻も側室も女御様が選んだ女性だし、着る物も女御様が見立てたものだし……。占いよりも女御様の言葉を重んじて生きてるって感じ」

「へ、へぇ……。わたしもなかなか家族にべったりだという自覚はあるけど、明善親王は比じゃないね」

「そ。だから今日は大丈夫だと思う。というか、女御様の宿下がりが終わるまでは何もしなあいんじゃない？」

「え、宿下がりするの……？　どこに？」

「今夜……、というかもう朝だけど、主上(おかみ)と中宮様の計らいで女御様は承香殿で一晩過ごされたけど、妖魔(もののけ)に攫われた穢れを内裏内に漂わせておくわけにもいかないからね。午後からは生家……じゃないけど生家ってことになっている皇帝陛下の伯母、つまり先帝のお姉様にあたる翠星大長公主《すいせいだいちょうこうしゅ》の家に行くことになってるわ。大長公主様は養母ってとこかしらね。期間は二週間かな」

「そうなんだ……。じゃぁ、その時間を有意義に利用して、色々調べてみることにする。もちろん、今日はもう大人しくするけど」

「そうね。あ……」

　連珠(れんじゅ)はなにか大事なことを思い出したようで、驚いたような顔をした。

「そういえば、明琰(めいえん)殿下が香砂(こうしゃ)に用があるって言ってたなぁ……。もしかしたら家に来るかも」

「え！」

　思いもしなかった人物の名前に、香砂(こうしゃ)は心臓がぽんと跳ねた。

「だから家で休んでもらってもいい？　今日は丁重に追い返すようエースに言っておくから。明日はどうかわからないけど」

「わかった。今日ももし夕方とかだったら会おうかな。心配かけちゃってるし」

「ダメ。あんた、一応物忌みってことになるんだから。清らかな皇帝家の人に会っちゃダメでしょう」

「あ、そうか。わかった」

　香砂(こうしゃ)は少し残念に思ったが、物忌み中の者が皇帝家の者に会うのはご法度だ。

　慶安時代の人々は極端に〈穢れ〉を嫌う。生活の中心に〈卜い(うらない)〉があるからだ。

　陰陽道、神道、仏教、道教、北辰信仰、民間信仰など。

　さまざまな要素が混ざり合い、重なり合い、並行している。

　だからこそ、周波数渡航者《フレクエンティア・トラベラー》である魔法使い一家の桂家が簡単に馴染むことが出来たのだ。

　ということは、他の魔法使いも同じように馴染むことができるということ。

　そんな当たり前のことに、香砂(こうしゃ)はまだちゃんとは気づけずにいた。

　周波数渡航者《フレクエンティア・トラベラー》の中には香砂(こうしゃ)の両親のように研究者として生きている者もいるが、そうではない者もいる。

　時の権力者に取り入り、傾国を目論む者も当然のようにいる。

　この、葦原国にも。