ママみたいな小学生と、俺。

第三部

第三十七話 いちごのショートケーキとチーズケーキ＜3＞

　飯沼さんと別れた俺は、美菜ちゃんの住むマンションへと来ていた。元俺の住んでいたマンションでもある。

　ふと、マンションの前まで来て思う。

　許してもらおうと？　バカだ。許されるわけない。

　謝りたい？　今更？　ふざけるな、だけ言われるだけだ。

　でも、やっぱり、謝りたい――そのままでいいわけがなかった。

　俺の部屋だった一室は、真っ暗だ。それを見ていると、寂しい気持ちしかわきおこらない。

　行こう。彼女の部屋へ。

「――一之瀬さん？」

　嘘だ。何で。

　電撃を受けたみたいに、俺は震えた。

　神様が本当にいるとしたら、絶対にそいつは最悪最低な奴だ。

　このタイミングで、美菜ちゃんが後ろに立っているなんて、あり得ない。

「……一之瀬さんですよね？」

　俺は駆けだした。逃げ出したともいう。

「待ってください！」

　彼女に謝りに来たのは、確かな事だ。でも、心の準備とかその他諸々が必要だった。

　いつ謝るのか――今でしょ、なんてことが出来る人間じゃないのだ。

「ちょっと待ってほしいんだ！」

　俺は振り向かずに叫んだ。まったくあべこべだが、とにかく時間が必要なのだ。

　いくら貧弱な俺でも、小学生の足に、負けるわけがない。

「一之瀬さん！」

　ところがすぐに美菜ちゃんは俺の隣に並走した。理由は簡単だ。彼女は自転車に乗っていたのだった。

　俺の肩を掴もうと、彼女が手を伸ばす。

　危ない。

　バランスを崩した。

　俺は手を伸ばして、彼女を抱きかかえる。

　美菜ちゃんの自転車は、地面を回転して、電柱で止まった。カゴには、ケーキの箱が見えた。……きっと中はぐしゃぐしゃだろう。悪いことをしてしまった。

「……ありがとうございます」

　彼女の声が近くにある。俺は慌てて、彼女を地面に下ろした。

　彼女は、俺のコートの端をしっかと握り締めていた。

　その手を払いのけることは、俺にはできなかった。

　じっと、彼女の目が俺を見る。耐えきれずに、俺は目線を反らした。

「――何で逃げるんですか？」

　ややあって、彼女が俺に聞いてきた。　

「その……俺は、君に会わす顔がないんだ」

「何でです？」

「酷いことを言ってしまった……ただの勘違いで」

　ようやく観念して、一か月前からのあほらしい顛末を語った。

　自称神様に会ったこと。

　そのさいに、俺は母親が欲しいといったこと。

　その母親が、美菜ちゃんだと疑ったこと。

　それは呪いだと悩んだこと。

　その呪いを解くために、美菜ちゃんと決別したこと――

　そしてそれら全てが、勘違いであったこと。

　きっと、彼女は呆れている。

「ごめん」

　俺は頭を下げた。彼女の顔なんて見れない。きっと、彼女は、許さない。

　でも、それだけ告げれば満足だった。

「俺、もう行くよ」

「待ってください。どこへ行くんですか」

　まだ美菜ちゃんは俺のコートの端を、掴んでいた。

　彼女はため息をついた。白い息が、ふわりと空中に舞った。

「そんなことだろうと思いましたよ。一之瀬さん、そそっかしいところがありますから……私が、母親？　まったく。どうしたらそうなるんですか」

　案外、怒っていないようだった。

　そうか。そう、思っていたのか。

「ごめん……」

　それでも、申し訳なくて、俺は頭を下げた。

「いきなり、大金の入った通帳がポストにあって……当選証明書があっても、本当に心配したんですよ？　絶対、悪いことに巻き込まれていると思いました」

「ごめん……」

「ごめんしか言えないんですか？」

「すいません……」

「その返し、面白くないですよ。大体――」

　ぽたり、とアスファルトに雫が落ちた。

「あれ？」

　それを皮切りに、彼女の目から、いくつも滴が、流れていった。

「ち、違います。これは……違うんです」

　でも、涙は止まらなかった。何で泣いてるんだ？　怒っているのならまだしも。

　俺は混乱する。更に不思議なことに、彼女は涙を流しながら、謝ってきた。

「……私……また。ごめんなさい……一之瀬さん」

　謝った？　何で？　彼女が謝ることなんてないのに。

　そうして、彼女は話した。

　ずっと寂しかったのだ、と。

　隠し子だとばれたくないので、極力友達を作らずにいた。

　だって、親しい人間がいれば、なんであの子には両親がいないんだろうと思われてしまう。

　そこから、隠し子だとばれてしまうかもしれないと彼女は考えていた。

　話しかけてくれても、わざと憎まれ口をたたいて。

　何でも、一人で行動して。そうして、周りに壁を作って。

　誰も帰ってこない家で、一人でご飯を食べて、一人で生活をする。

「だから、私、しずちゃんにすごく感謝してるんです。こんな私に、すごく仲良くしてくれて」

　だけれども、美菜ちゃんの味方は静葉ちゃんしかいなかったんだ。

　彼女は確かに俺の情けない姿を見て世話を焼いていたが、誰もいないまっくらな部屋に帰ることに、抵抗を覚えていたのだ。

　それが、彼女が俺と一緒に行動していた最大の理由だ。つまり、そう。単純に、彼女は寂しかったのだ。

「私、甘えていたんです。一之瀬さんの優しさと気弱さにつけこんで。世話を焼いているふりをして、ずっと、寂しさを埋めていて……だから、迷惑って言われた時、そのことを見抜かれたんだと思いました。でも、一之瀬さんの通帳が、玄関ポストに入っていたのに今日気付いて」

　それで、もしかしたら、あの時の言葉は、悪い人に騙されていただけではないかと思ったのだと。

　そして、今、俺がこのマンションに現れたのを見て、確信に変わったのだと彼女は告げた。

「当たり前だったんです。私と、一之瀬さんが一緒にいないのは。一之瀬さんがいなくなって……分かったんです。だから、ちゃんと……言わないと、いけなかったんです」

　彼女は頭を下げた。俺のコートの端を掴んだまま。

「いかないでください……」

　あの彼女が、俺に懇願している。寂しいから、一緒にいてくれと言っているのだ。

　俺は、激しく動揺していたし、彼女が、こんなにも俺を頼ってくれていたなんて思わなかった。

　もっと彼女は強くて……でも彼女は小学生で、子どもで。

　当たり前のように、弱い存在なのだ。そんな当たり前のことを、俺は、この時まで分かっていなかった。

　彼女が必要としていたのは、友達であり、家族だった。

　でも、それを、得られることができない理不尽を与えられ続けていた。

　俺は、それなら……と思ったけど、辞めた。俺の行動は、許されるものではなかったからだ。　

「俺は……君には幸せになってほしんだ」

　彼女は頑張っている。理不尽な目に遭いながらも、歯を食いしばって、強がりだけを武器にして、その小さな体で向き合っている。

　報われなきゃおかしい。

「だから……その……俺は、また君を傷つけるかも知れない。バカだから」

　それを何より、俺は恐れていた。

　きっと、彼女は俺がいなくても、平然と一人で歩いていけるだろうと思った。

　この手を振りほどいて、このまま別れ別れになった方が、彼女にとってはいいのではないかと思ってしまう。

「だからやっぱり――」

「嫌なら、嫌って言ってください」

　美菜ちゃんの声は、消え入りそうなくらいに小さくて。けれども、俺の耳には、はっきりと聞こえたんだ。

「優しい言葉で、はぐらかさないでください。希望を、抱かせないでください……お願いですから。私を、これ以上、傷つけないで……」

　確かな事は――

　彼女にとって俺は大切な人間になっていた。戻ってきてほしいと言ってくれている。

　それは、俺も同じ思いだった。

　俺は、真っ暗な底の中にいた。しかし、彼女に出会って、日の当たる場所へようやく出られた気がしたのだ。

「嫌なわけがないよ」

　俺は、俺じゃない誰かが、彼女を幸せにしてくれると思っていた。

　もしくは、彼女自身が、自分でつかみ取っていくのだろうと。

　しかし、今ここにいるのは俺で。彼女が必要としているのは、まがりなりにも俺なのだ。

　そう。ごく単純な話だ。

　彼女が信じている俺を、俺が信じればいいだけの話なのだった。この期に及んでも、俺は、自分が信じられないでいたのだ。

　彼女にとって、俺しかいなかったというのもある。

　偶然がいくつも積み重なって出来た関係だというのもある。

　だからこそ、簡単に破綻する可能性が、十二分にあった。

　でも――多分、強くなるって、そういうことだ。その時は笑って見送ればいいだけだ。彼女は子供で、俺は大人なんだ。

　彼女が握っていたコートの端を、俺はなるだけ優しく離した。そして、いい加減にしてほしいと言いたげな、美菜ちゃんの自転車を引き起こす。

　へこんだケーキの箱を、その籠の中に入れた。

　後で聞いたところによると、彼女はケーキ屋を回って、俺を探しに行っていたらしい。「おめでたい一之瀬さんのことですから、絶対にケーキ屋に行ってると思ってました」と。

「……ケーキ、もう一回買った方が良いかな」

　俺の言葉の意味は、ぐちゃぐちゃで台無しになったケーキを買い直そうという提案だった。が、図らずも、それが、彼女の言葉の答えになった。

　ごしごしと目をこすりながら、彼女は「はい」と頷いた。今日はクリスマスイブで、そして彼女の誕生日でもある。二つあっても、別にいいだろう。

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この部分、かなり変更しています。

前のがプロット通りで、何の疑問を持たずに終わったのですが、どうにも納得がいかなくて、もう一度書き直しました。