ママみたいな小学生と、俺。

第三部

第三十五話 いちごのショートケーキとチーズケーキ

　それから、一週間が過ぎた。

　引っ越しが終わり、ひと段落付いた俺は、街中を歩いていた。

　今日はベナサンティア教の集会があるのだ。

　12月24日は毎年、悪しき神を打倒するための決起集会を開いているらしい。

　とはいっても、そんな大仰なものではなく、一つ処に集まって、色々なレクリエーションを行うといったものだ。

『すごく楽しいですよ』

　とは、高町さんの弁だ。

　まあ、クリスマスなんて、毎年俺には何も縁のないことだ。

　それに、今日は美菜ちゃんの誕生日だ。だからこそ、俺は何もない方が良いのだ。

　彼女と決別したその翌日から、俺は彼女に関わる全てを消去するために動いていた。神様の力が、彼女に及ばないようにだ。　

　家も引っ越したし、電話も新しいのに変えて、彼女に関わる人たちの連絡先も使えなくした。

『何で、ですか？』

　静葉ちゃんに、美菜ちゃんの誕生日パーティーを辞めることを電話で伝えた時に、彼女はその理由を泣きながら求めてきた。

　その理由を説明したって、彼女には理解できないし、ベナサンティア教の教えに背くことになる。

　俺は、「ごめん」と言って、逃げるように通話を切った。

　それを思い出して、俺は、これでいいんだ、と心の中に押し込める。

　美菜ちゃんは、それに、もう大丈夫なはずだ。

　宝くじによって五千万円の預金が入っている、俺の銀行口座を今日、彼女の玄関ポストに押し込んだ。印鑑と、キャッシュカードと当選証明書も一緒に。

　これから先、お金さえあれば困らないはずだ。

　それに、このお金は、神様が美菜ちゃんを育てるためにくれたものだ。ならば、彼女が使わなければおかしいことになる。

　これで、美菜ちゃんとの関係も、終わりだ。

　俺が彼女にやるべきことは、何一つなくなった。

　――俺のことなんか、とっとと忘れてほしい。

　仕事を早い所見つけなきゃいけない。

　曇天の空の下、そんなことを思った。

　今年のクリスマスは、寒波が押し寄せてきて、ホワイトクリスマスになるかもしれません、とニュースキャスターが嬉々として言っていたのを思い出す。

「え……？」

　俺は雑踏の中、後ろを振り返った。

　今すれ違ったのは……死んだはずの親父、じゃなかったか？

　白髪で、長細いマッチ棒のような人だ。

　その人が、若い女の人と腕を組んで歩いていたのだ。

　俺は思わず、彼らの後を追った。

　まさか。

　そんなわけない。

　けれども――

　俺は、寂しかったのだろうと思う。

　美菜ちゃんを失った胸の空洞は、ずっとそのままだった。　

　だから、見知った人が現れただけで、その後を追ってしまったのだ。

　いや――どうみても、その後ろ姿は親父だった。トレードマークともいえるくたびれたコートも、そのままだった。

　その親父らしき人と、腕を組んでいる若い女の人は、一体誰だろうか？

　見覚えがある。でも、思い出せない。

　俺は早足になる。

　ともかく、親父でないということを証明しないと、ちょっと気持ち悪い。ぱっと顔を見るだけだ。

　彼らが街角を急に曲がり、俺は駆けだした。もう少しで追いつく。

「――」

　いない。

　街中で、カップル連れや親子連れがあるいているだけだ。

　いやいや何やってるんだ、俺。

　さっさとベナサンティア教の集会所に行かないとな。

　――ん？

　あ、れ。

　あれは！

　すぐ近くの居酒屋へと入った人物。

　見間違えようがない。

　あれは、神様だ。

　あの、一か月前に橋の下で俺を助けて――俺の願いを聞いた人物！

　急いで俺はその居酒屋へと向かう。

　聖灰では、まだ神様の影響から逃れていないらしかった。

　ここで会ったが百年目。絶対に俺の願いを取りやめてもらうのだ。

「らっしゃーい。一名様ご案内でーす」

　居酒屋へと入ると、すぐに見つけた。

　カウンターで、先出しを肴にビールを飲んでいる。

「カウンター席でよろしいっすかー？」

　勿論、宜しい。

　俺は神様の隣に座る。すると、神様は胡散臭そうな目を俺に向けた。

「あの、俺のこと、覚えていますか？」

「んだ、お前さんは？」

「一か月前、相生橋の……ほら、助けて、頂きましたよね？」

「あーん……？」

　顎に手を当てて、上の空の神様。

「うーん。酒を一杯奢ってもらったら、思い出せるかも知れねーな」

「なんにしやしょう！」

　元気の良いお兄ちゃんが、伝票を片手に俺に尋ねる。

「えっと、俺はウーロン茶……で、この人にビールを」

「ありあとやーす！　生とウーロン茶でーす！」

　そう言って、お兄ちゃんは厨房へと消えていった。

「悪いね、兄ちゃん」

「いや、これくらい。それで、その、思い出してくれましたか？」

「うーん……悪いが、覚え、ねーな」

　そんなことでは困るのだ。

　恐れ多いけれども、願いを取り下げてもらわないといけない。

「あの、あの時に、ですね。俺、願いを言いましたよね？」

「あざーす！　生とウーロン茶ですねー！」

「そのお願いを、取り消してもらいたいんです」

「ご注文は、あとでお伺いしましょかー？」

「うーん……焼き鳥の盛り合わせを奢ってもらったら、願いを聞いてやってもいいけどな」

「この人に、焼き鳥の盛り合わせを」

「あざーす！　焼き鳥盛り一丁！」

　神様は下卑た笑いをして、「悪いねえ」と宣った。

「で、何だい、お願いって？　犯罪以外なら、まあ金次第だな」

「いや、だから……俺、言いましよね？　母親が欲しいって」

「母親～ぁ？　おいおい、その年でマザコンかよ」

「ですから、ですね。あなたが、その願いを叶えてくれるって言ったんです」

「ああ？　何だ？　俺に女装しろってんのかい？　バカ言うな。お断りだ」

「あざーす！　焼き鳥の盛り合わせでーす！」

　焼き鳥の盛り合わせが運ばれてきて、俺たちの前に置かれる。

「そういうことじゃないんです」

　話がかみ合わない。

　しかし、目の前にいるこのホームレス風のおじさんは、間違いなくあの人だ。

　困惑している俺に、誰かが声をかけてきた。

「トクさん、この兄ちゃんはどうしたんだ？」

　でっぷりと太った、剥げているおじさんだ。

「ダナさん。いやー、なんつーか、奢ってもらってるんだけどさあ。これが、要領を得ないんだ」

　本当に覚えていないのか？

　俺は、一か月前のことをつぶさに二人に語った。

　ダナさんは、俺に奢ってもらったお酒をちびりと口に含み、顎に手を当てた。

「ははあ、これは、あれだ。トクさんの悪い癖がでたね」

「悪い癖って？」

「トクさん、酔っぱらうと、自分が神様だーって言っちゃうんだよ」

「へ、事実じゃねーか」

　神様がグラスを傾けて、ふい、と息を吐く。

　ダナさんは、それを見て笑った。

「なーにが神様だってんだ。あんたが神様ならおいらは仏様だよ」

「ちげーねえ」

　あっはっは、と俺を挟んだ二人が笑う。

「ところでさあ、ダナさん」

　と神様が別の話に移った。

　……

「……え？」

　二人だけで納得してもらったら困る。

　俺は、気持ちよく会話している神様に、再度尋ねた。

「あなたは、その、あの、神様ではない……？」

　神様に尋ねる。

「だーら、神様だっていってんじゃねーか……うぃ、ヒック」

「ほーら、始まった」

　俺は改めて、神様を見る。

　使い古した服に、みすぼらしいひげを蓄えている。ホームレスと勘違いされてもしょうがない外見をしていた。

　これが、神様？

　そんなわけがないだろう？

　いや、え？　ちょっと待って。

　ちょっと待ってくれ！　じゃあ、ベナサンティア教で聞いた話は何なんだ！？

　スマホを取り出し、高町さんに電話――出ない。

『おかけになった電話番号は、現在使われておりません』

　こんな時に？　ええい、本部に直接電話をして、聞いてやる。　

　俺はネットで、ベナサンティアを検索し――指が止まる。

“新興宗教ベナサンティア教教祖逮捕。信者騙し、詐欺教唆か”

　トップニュースに、そんな文字が踊っていた。

　じゃあ――

　じゃあ、なんだ。

　今までの出来事はすべて偶然で、ご飯を作ってくれたりしたのは美菜ちゃんの優しさで、お爺ちゃんが死にかけたのも神様の仕業じゃなくて、宝くじはただ運が良かっただけで、ベナサンティア教は詐欺に引っかかっただけで――

　全部ひっくり返った。

　なにもかもが。