ママみたいな小学生と、俺。

第三部

第三十四話 塩

　その日から、俺の神様探しは始まった。

　相生橋を中心に、捜査の域を広げていった。

　勿論、やるべきことはやる。美菜ちゃんの迎えに、買い物、自分の部屋の掃除や洗濯……とにかく、きちんと、全部やる。

「美菜ちゃん、言われた通り、今日はぶりと大根の煮物を作ってみたよ」

　一日が経つごとに、俺は出来ないことが、出来るようになっていった。

　――彼女から、自立するためだ。

「どう？　これで、いつでも美菜ちゃんの世話にならなくてもいいくらいじゃない？」

「……まあ、一之瀬さんにしてはよくできてると思います」

　そんな憎まれ口をたたかれるけど、完食しているということは、ある程度は美味しかったってことだ。

　神様は俺の願い事の解除方法を言っていた。

“でもな、母親なんだからな。欲情なんかするなよ……もし事に及ぼうとしたら……魔法は解けてしまうからな”

　論外だ。

　それで、確かに願いは終わる。

　だけど、彼女の気持ちはどうなる？

　想像もしたくない。

　バカな話である。　

　しかし、いくら探しても、神様は見つからなかった。

　朝、昼、夜、深夜。どの時間帯でも、神様は見つからなかった。

　そこで、俺は考える。

　神様がもともといる場所……それは、教会か神社だ。

　俺は片っ端から電話して、尋ねた。

「あの、神様を探してるんですけど」

　しかし芳しい答えは皆無と言ってよかった。

『神様はあなたの心の中にいます』

『聖書にすべて書いてあります』

『社の中におられます』

『そこら中におられます』

　それは宗教的な神様であり、あの髭面の、ホームレスと見まがうほどのおっさんではなかった。

　むしろその話をすると、どこも嫌悪感をあらわにした。

　そんなわけないだろう、と。

　しかし、彼らと違って、俺は神様を見たのだ。

　俺は再び考える。

　こんな時は、インターネットだ。

　インターネットで検索すれば、大体のことは分かる。

　あらゆるサイトを閲覧し、俺は、一つのサイトに出会った。

　『ベナサンティア教』。

　ここの宗教の教えによれば、現世にある神様は全て嘘つきで、人類を堕落させた元凶……とかなんとか。

　詳しいことは分からないが、神様を否定しているのに俺は惹かれた。

　さっそくサイトに記載されてある番号に電話すると、「では、お会いしましょう」ということになった。

　ベナサンティア教は全国に支部があり、この街にもそういったものがあった。

　市電に乗って、スマホのナビに従っていくと、とあるマンションへとたどり着く。小綺麗な、今風のマンションで、八階建て。玄関ロビーのオートロックシステムで404号室を呼び出す。

「電話した一之瀬ですが」

『どうぞ』

　若い女性の声だった。

　404号室のインターホンを押すと、女性が現れる。おとなしそうな人で、声も落ち着いている。歳は、俺よりも一つ上か二つ上の大人の女性だった。

「中へどうぞ」

　と部屋に入らされると、彼女はドアを閉め、何かを撒いた。

「何ですか？　それは」

「聖灰です。これは、悪しき現世の神を退ける効果があるんですよ」

　にっこりと笑顔を向けてくる。

　リビングルームへと通されて、俺はソファに座らされる。

　彼女はその対面に座り、自己紹介をした。

「ようこそ、ベナサンティア教支部へ。わたくし第三階位に位置するプラデア……いえ、そうですね。こちらでの名前は、高町京子と申します」

「はあ」

　開始早々、圧倒されそうだ。

「現世の神に悪戯されたとか？」

「悪戯というか……その、なんというか、俺の願いを、解除してほしいんですね。それによって、知り合いが迷惑しているんです」

「勿論、お救いできます」

　そう言って、彼女は小皿に、さきほど玄関に撒いた聖灰なるものを盛った。

「こちらを一つまみだけ飲んでいただければ、その呪いは解除できます」

「これだけで？」

「この世界が出来る前からある、アド・ヒボノミから生成されたものです。このアド・ヒボノミは神の力であるデル・デラコニアを減少させる効果があることが、我々の研究により明らかになりました」

「そうなんですか」

　ちっともわからないが、とりあえず俺は頷いておいた。

「ただ――私共も、この聖灰を生成するのに多大な時間と、お金と、人件費がかかっておりますので」

「あ、はい」

　言われていたお金を俺は財布から取りだす。

　彼女は慣れた手つきで札を数えて、にっこり笑顔を向ける。

「……確かに、十万円。いただきました」

「それじゃあ」

「あ、お待ちください。ほんのひとつまみだけです。聖灰は、取り込み過ぎると、人体に悪影響が出てしまうのです」

「え？　そうなんですか？」

「何事も、欲張れば身を亡ぼす……それは、どこの世界でも同じなのです」

　俺は言われた通り、ひとつまみ、その聖灰を取り、口の中に入れた。

　しょっぱい。

　まるで塩みたいだ。

「これで大丈夫なんですか？」

「ええ。だいぶ、現世の神の影響は薄らいだように見えます」

　俺は自分の体を見る。うーん、どこも変わったようには見えないんだけど。

　いや、ちょっと待て。

「薄らいだということは……完全に呪いは解かれていないんですか？」

「……一之瀬様は、直接現世の神にお会いされたとか？　そのせいかもしれません。デル・デラコニアの影響が、他の人よりも強いのです」

　なんてこった。

「こ、これをあとどれくらい飲めばいいんですか？」

「先ほども申しました通り、聖灰を取り込むことは、人体に悪影響がでるのです。少なくとも、一月は間を置かないといけません」

「一月、かあ……」

「うっ……！」

　突然、高町さんが胸を押さえた。

　テーブルに突っ伏し、体が細かく震えている。

「だ、大丈夫ですか！？」

　俺の声に、彼女は手で制止して、荒い息をしながら起き上る。

「今、現世の神による介入が行われました」

「？　……えっと、どういうことですか？」

「一之瀬様を取られまいと、邪魔をしに来たのです。ここは、ベナサンティア教の聖域ですし、わたくしは第三階位ですので、どうにか退けましたけど」

「そう、なんですか？」

「しかし、このままだと、一之瀬様はこの聖域を出た後、再び神の呪いをその身に受けてしまいます」

「なんだって」

　そんな……じゃあ……どうすれば。

　ここだけが頼みだったのに。

「一之瀬様……こうなれば、徹底的に戦いませんか？」

「ど、どういうことです？」

「我々とともに、神に反旗を翻すのです」

「……どういうことなんですか？」

　まったく意味が分からず、俺は再度尋ねた。

「ベナサンティア教の洗礼を受けさえすれば、神もおいそれと一之瀬様に手出しをしないはずです」

「そうなんですか？　でも、洗礼ってどうすれば」

「我々の教団に入らなければいけません……もちろん、それに対してお金をいただいたりはしません。よくあるでしょう？　悪徳な新興宗教がお金をだまし取って、信者をだますような」

「ええ。まあ」

「我々は、そんなのとは違うのです。どうでしょうか？」

　お金を取らないのか。

　それなら、信用できる気がする。

「入ります」

　にっこりと高町さんが笑った。

「ようこそ、ベナサンティア教へ。あ、こちらは小冊子です。あとで目を通しておいてくださいね」

　それから、高町さんはベナサンティア教における注意事項を話した。

　自分がベナサンティア教の信者であると、聖域以外で一言も言ってはいけない。何しろベナサンティア教は神に反旗を翻す宗教ですから、すぐさま目の敵にされるのだとか。

　家族や知人に感づかれてはいけない。

　感づかれて、「やめておけ」と言われても、それは神様から言われた言葉である。絶対に信じないように。

　会員は、布教活動に協力しなければならない。一週間に一度。

「それと、会員の特典として、聖灰が支給されます……ほんの一万円で」

　一万円！？

　十万円だったのに、一万円なんて、凄まじく安い。

「同じ、神と戦う同士ですもの。当たり前です。それと、このようなものもあります」

　と、カタログを取り出し、色々なものを紹介した。

「特におすすめなのが、このヘッドギアセットですね。これをかぶることで、脳が活性化され、頭が良くなり、東大にも受かったり、一流企業にも就職されたりと……ほら、この体験談の松永さんもおっしゃっているでしょう？」

　そのお値段、百四十四万円。

「ローンでも大丈夫です。私共には、付き合いのあるローン会社がありますので」

　まあ、いらないけど。

　俺は興味あるげに頷いておいた。

　美菜ちゃんの着信が鳴ったのは、その時だった。

『もしもし一之瀬さん？　今日、病院への迎えは結構です』

「どうしたの？」

『お爺ちゃん、退院が決まったって電話がありました。あとは恋人さんにお任せします』

　すごい。

　早速効果が出るなんて。

「それは、よかった……」

　俺は心底安堵した。

　これも、十万円払って聖灰を飲んだおかげだ。

　源蔵さんは、会ったことないけど、俺のせいで死んでしまうなんて、そんなこと許されるわけがない。

『今日、何が食べたいですか？　私が作りますよ』

「そうだなあ……たまには魚じゃなくて、肉がいいかな」

『そればっかりですよね、一之瀬さん』

　スマホ越しに呆れる美菜ちゃん。

　だって、ずっと魚ばっかりだったんだもの。

「あ、それと。毎度聞くみたいだけど……飯沼さんは？　それらしい人物は？」

『……ですから、それらしい人はいません』

「そっか。でも、本当に、気を付けて」

　分かっていますよ、と彼女は電話を切った。

「いけませんね」

　スマホをしまうと、対面の高町さんは渋い表情をしていた。

「一之瀬様、その彼女とは別れた方がいいでしょう」

「え？　何でですか？」

「現世の神に、目を付けられています。分かるのです」

　う。

　た、確かに、彼女は神様に選ばれた人間だ。

　目を付けられているのは、間違いはない。

「で、でも、呪いは俺に向けられているから、それが解除されるんでしょう？」

　呪いが解けば、俺と美菜ちゃんは、一緒に行動することなんてなくなるはずだ。

　そう。一緒にご飯とか食べるのも……そんなことはなくなっていくはずだ。それが自然なんだ。

「現世の神の力を、侮ってはいけません。むしろ、一之瀬様が洗礼を受けても、彼女がいることにより、その呪いが解かれることはないでしょう」

「そんな……どうしたら……」

「彼女と別れる。きっぱりと。決別しましょう」

「でも」

「一之瀬様、彼女のためです。彼女が現世の神によって、不幸になってもいいのですか？」

　いや、そうなのだ。いつか、が今か、後かの話だ。

　俺は、迷いを振り払った。

　俺は、自分のマンションへと帰ってくる。

　玄関の鍵を開けて、寒々とした部屋の暖房をつける。

　しばらくすると、インターホンが鳴る。

「遅かったですね、一之瀬さん」

　美菜ちゃんが、俺の部屋へと入ってくる。

「あ、ああ、うん」

　彼女は久しぶりに台所に立ち、まな板を取りだす。

「今日は肉じゃがにしました。それと、アジの干物です。あとは、この前作り置いた切り干し大根と、お漬物を食べます」

「み、美菜ちゃん！」

　言うのか？

　そんな酷いことを？

　彼女に対して？

　俺が黙っていると、彼女は小首を傾げて、俺にとって、恐るべきことを言って来た。

「――あ、そうそう。一之瀬さん。これからは、しばらく、私が作らせてもらいます」

「え？　な、何で？」

「何でって……いけませんか？」

「いや、だって……」

　そんな。

　これは、確かな、神様の介入だ。

　聖灰の効果が、はやくも切れてしまった。

　俺が、彼女とのこれまでのことが、すべて神様によるものだと信じ切ったのはまさにこの時だ。

　だって、彼女が俺のために料理を作りつづける理由が、無いといっていいのだ。

　まるで、彼女が、俺と過ごしたいみたいだ。　

　高町さんが言うように、神様に強制されているのだ。知らず知らずのうちに。

　これは……もう、やるしかない。

「美菜ちゃん！」

「――なんですか、さっきから」

　再び、美菜ちゃんが振り向く。

　俺は目を瞑った。

　これまでの、色んな事が思い浮かぶ。

　これでいいんだ。

　間違いなんてないんだ。

　彼女は、幸せにならないといけない。

「美菜ちゃん、もう、ここに来ないでくれないかな」

「……」

　目をぱちぱちさせて、彼女はその言葉に答えられなかった。

　やがて、彼女は尋ねる。　

「どうしてですか？」

　その凛とした目が、俺の目を射抜いてくる。

　それを、俺は真っすぐに見た。

「もう、美菜ちゃんがここに来る理由なんてないしさ」

「その……一之瀬さん、だって、まだまだ教えることがあるんです。魚のおろしかただって、全然できないじゃないですか」

「それは自分で、頑張る」

「掃除や洗濯だって、まともにできませんし」

「自分でやるよ」

「それに」

「迷惑、なんだ」

　まったく心にもないことだ。

　勇気を絞り出して。

　自分を押し殺して。

　俺は言った。

「正直なところ、俺は、自分の好きなものを食べたいんだ。誰にも邪魔されることなく……今まで黙っていたけど。でも、もう、お節介はやめてほしいんだ。飯沼さんも、たぶん東京に帰っただろうから……美菜ちゃんとかかわるの、これで最後にしたいんだ」

　痛すぎる沈黙の間があった。

　彼女はその目を下に向けて、ぽつりとつぶやく。

「……すいませんでした」

　彼女はぺこりと頭を下げて、俺の部屋を出て行った。

　今日買って持って来た材料も、そのまま……マイバッグも忘れている。

　俺が、自分の体を動かしたのは、それから数十分経った後だ。

　胸の中に、ぽっかりと穴が開いたみたいだ。

　それは、美菜ちゃんの部分だったのだろう。随分と、大きかったようだ。

　これでいいんだ。

　自分に言い聞かせた。

　むしろ、こんなこと、何でもないようにならないといけないんじゃないか。

　強くならなきゃいけないんだ、俺は。