ママみたいな小学生と、俺。

第二部

第十四話 イカと大根の煮物（ごはん、味噌汁、漬物）＜3＞

「しずちゃんから、何を聞いたんですか？」

　静葉ちゃんと別れて、美菜ちゃんが俺に鋭い目を向けてきた。

「別に、何も……誕生日のことだけ」

「しずちゃん、私たちのこと、誤解してるんですよ」

　はあ、と美菜ちゃんはため息を吐く。

「誤解って？」

「私と一之瀬さんが恋人同士だと思ってるんです」

「はあ……？　そうなんだ？」

　一体どこをどうみてそんな風に思ったんだ？

　小学生と、まがりなりにも俺は大人だ。

　確かに美菜ちゃんは可愛らしい容姿をしているけど、さすがに恋人にしようなんて露とも思ったことはない。

「しずちゃん、ちょっと、思い込みが激しいところあるから」

「俺と美菜ちゃんが恋人ねえ……？」

　全然想像がつかない。

　というのも、女の人と付き合ったことがないからだけど。

　どちらかというと……いやいや、自称神様の言うことだぜ？　俺。

「じゃあ、イカを捌きましょう」

　俺の部屋へとやってくると、彼女はエプロンを着て、まな板の上に買ったイカを置いた。

「捌く……これを？」

　ごくり。

　この前買ったばかりの包丁を握り締めて、俺はまな板の上のイカを見下ろした。

　見るからにグロテスクな容姿をしている。

「触るのも嫌なんだけど」

「とりあえず、包丁は使わないのでしまってください。まず、わたを抜きます」

「触るの、嫌なんだけど……」

　俺は最後の抵抗を試みるが、彼女ははい、と渡してきた。問答無用だ。

「この目とゲソのある部分と、エンペラのある胴を切り離すんです。手で」

「手で……？」

「簡単ですよ。胴体の付け根に親指を入れて、ゆっくりと引き抜いてください。あ、墨袋を破かないようにしてくださいね」

「うわぁ……」

　ちょっと力を入れると、ぶちっと言った感じで、切り離された。

「うわわわあわ、ごめんなさい。おえっ、おえーっ」

「……あの、これを食べるんで、えづかないでくれますか？」

「う、うん。おえっ、うわあ、気持ち悪っ」

「身の中にある骨を取ります。あとで水洗いするんで、ワタが残っていても良いですよ」

「うっぷ……わ、分かった」

「……あの、もういいです」

　ふう、と美菜ちゃんはため息を吐いた。

「初めて料理をする人に、イカはちょっとハードルが高過ぎました」

「申し訳ない……」

「いいです。あとは私がやります。手を洗って、休んでください」

「悪いけど、そうするよ」

　我ながら情けない。

　ふらふらとした足取りで、俺は自分の部屋へと向かった。

　パソコンをつけて、インターネットを開く。

　適当にネットニュースをチェックしつつ、動画サイトを開いて視聴する。

「ん？」

　ちょっと気になる文字が飛び込んだので、そのサイトを開いてみた。

　週刊誌のニュースサイトで、『女優　長瀬瀬里奈、隠し子発覚か？』というタイトルだった。

　長瀬瀬里奈は、現在五十二歳のテレビ界に君臨する大女優だ。

　俺はテレビを見ないし、顔も知らないが、死んだ親父が好きだったので、名前とその名声は覚えていた。

　記事によると、十一年前に病院に入院したという記録があり、そこで子供を出産したのではないかということだ。

　この手の記事によく見かける芸能関係者、親しい人物が勢ぞろいしている。

　俺の感想は、「へえ」と言ったもので、もし本当なら死んだ親父も悲しむなーというくらいのもんだった。

　長瀬瀬里奈は二十年前に結婚していて、いわゆる不倫をしていたということでもあるからだ。

　見ていた動画サイトへと移動しようとしたときに、俺の部屋に美菜ちゃんが入ってきた。

「一之瀬さん出来ました……」

「あ、うん。もう気分もだいぶ良くなったよ……美菜ちゃん？」

　振り向くと、何故か、目を丸くして立ち尽くしている美菜ちゃん。

「どうしたの？」

「え――あ、ああ、い、いえ、何でも」

　何故だか目が泳いで、俺の顔をまともに見ない。こんな彼女は初めて見た。

　怪訝に思う俺をよそに、「じゃあ、すぐに来てくださいね」と台所へと彼女は向かっていった。

「……？」

　俺は不思議に思いつつも、台所へと向かう。

　食卓に並べられているのは、イカと大根の煮物と、漬物（きゅうりと人参の浅漬け）、味噌汁、ごはんだった。

「漬物はうちから持ってきました」

「う、うん」

　俺の関心は、もっぱらイカに注げられている。

「食べてみてください」

「えっと、いつもみたいに、帰らないんだ」

「折角作ったのに、捨てられる可能性がありますから」

　一応、彼女が作ってきた物は全部食べてきたんだけれども。

　……仕方ない。

　俺は目をつぶって、輪切りになったイカを、箸でつまんで、口の中に入れた。

「……あれ？」

　美味しい……かも。

　というか、全然固くない。むしろ柔らかい。

「へえ……」

　感嘆の声が漏れてしまう。

「イカは大根と一緒に煮ると柔らかくなるんです。あと、イカは煮すぎると固くなっちゃうんで、最後の方に入れることがポイントです」

「昔食べた屋台のイカ焼きは、たれの味しかしなかった」

　そして、いつまで経っても噛み切れない。

　それ以来、食べるのを敬遠した来たのだが……こんなにおいしいとは思わなかった。

　大根も味がしみ込んでる。

　ほふっほふっと湯気だつ大根を噛むたびに、じんわりとした味が口の中に広がっていく。

「美味しいよ」

「……どうやら、食べ残すことはないみたいですね」

　と、彼女はため息をついて、「それでは」と自分の分のイカと大根の煮物をタッパーに詰めて、帰って行った。

　――さっき、なんだか様子が変だったけど、いつもの彼女だった。