ママみたいな小学生と、俺。

第一部

第十一話 チョコレートサンデーとオレンジジュース

　翌日の夕方。

　俺は、会社の近くのファミレスに待機していた。

　ここで、美菜ちゃんの帰りを待っているのだ。

「じゃあ、行ってきますんで」

　彼女は学校帰りにここに直行してきたようで、ランドセルを俺に預けてから、その言葉だけで単身、俺の勤めていた会社へと向かった。

「や、やっぱりいいよ。その、ちょっと、情けないというか。そこまでしてくれるのは、さすがに」

　という俺の制止の声を、彼女は尋ね返した。

「じゃあ、一之瀬さん、一緒に行きますか？」

　無理です。

「こういうのは、早い方が良いに決まってます。会社にも迷惑がかかるじゃないですか。丁度、会社の人も私が妹と思っているみたいだし」

　とだけ言って、彼女は颯爽と会社へと向かっていった。

　その様は、まるでジャンヌダルクだ。女戦士だ。小さいのに、頼もしい背中である。

　そして、当の俺はファミレスでチョコレートサンデーをつついている。

　……さすがに情けなさすぎる。

「まだかな……」

　ここから会社までは、５分くらい。往復十分。今、三十分が経過しようとしている。

　何かがあったんじゃないかと心配になる。

　まさか――俺の妹だからって、いじめられているとか。

　いや、でも、そんなことって……や、やっぱり俺がいかないと駄目なんじゃないのか、ここは。

「よ、よし」

　と、俺が何度目かの決意を新たにしたところで、「何やってるんですか？」と呆れた顔の美菜ちゃんが現れた。

「だ、大丈夫だった？　酷いことされたり」

「当たり前です。スラム街とかに行くんじゃないですから」

「で、でも、ちょっと遅かったし」

「――少し、話し込んでしまってですね」

　そういって、俺の目の前に、彼女は俺の私物が入ったバッグと、厚みのある封筒をぽん、と置いた。

「……なにこれ？」　

「お見舞金と退職金と、今月分の日割りのお給料みたいですよ」

　退職金が出たってことは、円満に辞表できたのか？

　でも、お見舞金ってなんだ？

「……結構、腹が立つ話なんですけど」

　と、彼女は不機嫌な表情で、会社で話し込んでいたことを、教えてくれた。

「とりあえず、一之瀬さんの嫌疑はほとんど晴れているみたいです」

「え？」

　そ、そうなのか？

　あの社長の様子や社員の人たちの目は、そういう風に見えなかったけど。

「何故なのかというと――犯人はもう見つかりましたから。正確には、一之瀬さんよりもかなり疑わしい人が」

「へえ……そうだったのか」

　日本の警察は優秀だというけど、本当なんだ。何はともあれよかった。

「誰だと思います？」

「さあ？　分からない」

「一之瀬さん以外の全社員です」

　？　い、今なんと？

「ふざけた話です」

　と、彼女はむっつりとした表情で、オレンジジュースのストローを口に付けた。

「な、え、だ、だって……」

　それに対し、俺はしどろもどろで言葉にならない。

　そんなことあり得るか？

　俺以外の全社員って。

「肝心の金庫には残っていなかったみたいですが、ドアノブや、社長室のいたるところに、指紋がべったり残っていたみたいです。一之瀬さん以外の、全員が」

「そんなの、だって、どういうことなのさ」

「話がちょっとややこしんですが……実は、お金を取られていたのは、隠した金庫から……脱税したお金からだったんですよ」

「だ、脱税だって？」

「はい。それを知っていた社員の人たちは、バレても社長さんは泣き寝入りするしかないと踏んで、毎日のようにつまんでいたようです……コンビニ感覚で。それで、指紋を残すようなヘマをしてしまったと」

　情報が一気に頭の中に入ってしまって、混乱する。

「一之瀬さんを犯人に仕立て上げたのは――私の推理なんですが――社員の人たちは、一之瀬さんも、お金をつまんでいると思ったからです」

「俺はやってないよ！？」

　ざわり……

　俺の大声に、ファミレスの店内が一瞬静まり返る。

「あ、あ、す、すいません」

　俺が頭を下げた後に、ウェイトレスが慌ててやってくる。

「お客様、他のお客様の迷惑になりますので……」

「す、すいません」

　俺はウェイトレスにも頭を下げる。

　そのウェイトレスが去った後、俺は小声で彼女に尋ねた。

「どういうことなの？」

「『社長室に隠し金庫がある』という情報は、全社員が共有しているくらいには知れ渡っていたようです。だから、一之瀬さんも、当然、それを知っていて、お金を横領していると思いこんでしまった」

「そんな……」

「そして、彼らは、一之瀬さん一人に罪を押し付けようとした……それで、警察の捜査が打ち切りになるだろうと予想したのです。ですが、実際は一之瀬さんの指紋は社長室にはなくて、その当ては外れてしまったわけですけどね」

「……」

　ショックな話だった。

「勿論、これは私の推理ですし、本当のことは違うかもしれませんが」

「なんだって、そんな……馬鹿な真似を……」

　実際、信じられない。

　あの陽気な同僚や、いつも怒っている上司、小言を言う先輩に、呑むと面倒くさい後輩すべてが――お金を盗んでいたなんて。

「“皆がやっているから”という心理も、脱税したお金というのもあると思います。どちらにせよ、社員の人たちの指紋は残っていたわけですから、捕まるのは時間の問題でした」

　ずずーっとオレンジジュースを音を立てて飲みほして、彼女は俺に言った。

「一之瀬さん、私、少し、いえ、けっこう……かなり、怒っています」

「う、うん。あ、ありがとう？」

　なんだか不穏な空気を感じながら、俺が謝礼を述べる。

「聞けば、その疑惑の目が向けられた時、社長さんが一之瀬さんを殴ったとか」

　言われて思い出した。

　色々ありすぎて、今まで忘れていた。

「勿論、警察の人がそばにいたので、すぐに現行犯逮捕されていて、脱税の疑惑もあって勾留されているみたいです」

「そうなんだ」

　それは気が付かなかった。バタバタしていたからなあ。

「一之瀬さん、腹が立ちませんか？　衆人環視の前で、まだ加害者と確定していないのに、殴ってきたんですよ？　そのために、一之瀬さんは精神的外傷も受けています」

「それは言い過ぎだよ」

「何言ってるんですか。一之瀬さんは会社に行くことも出来なくなったのに」

「――う、ま、まあ。でもそれだけじゃないから。俺が臆病なのもあるし」

「一之瀬さん、裁判、やりましょうよ」

　小学生とは思えない発言で、俺はむせてしまった。

「ごほっごほっ……ごほっ！」

　チョコレートサンデーのスポンジ部分が、テーブルに飛び散る。

　美菜ちゃんは呆れた顔をしながら、それらを布巾でぬぐい取った。

「だって許せないじゃないですか。謝罪して済むことじゃないと思いますよ、これ」

「確かに、悔しい思いはあるけど」

「じゃあ、やりましょうよ。というか、私、対面した社長の奥さんに言ってあげましたから」

「何を？」

　美菜ちゃんはお冷の中の水を指に付けて、両目に塗った。きらきらと光る目で俺を睨んでくる。

「こんなはした金で許されると思ってるんですか？　お兄ちゃん、あの日からずっとご飯も食べてなくて……絶対に許しませんから」

「――」

　俺が絶句していると、にこり、と笑う美菜ちゃん。

「我ながら迫真の演技でしたよ。社長の奥さん、平謝りでした。きっとそれを伝えられた旦那さんは、今頃檻の中で震えていることでしょう」

　……俺は、絶対にこの子の敵にはならない。そう心に決めた。

　というか、美菜ちゃん、少しSっ気があるのかもしれない。

「ただの暴行罪じゃないですから、訴えれば、結構なお金を取れると思うんです。取られなくても、やりましょうよ。一泡吹かせないと、一之瀬さんも腹の虫がおさまらないでしょう？　それに、一之瀬さんを犯人に仕立てようとした人たちも、訴えてやりましょう」

「いや、そういうのは、別に」

「……はあ？」

　目を瞬かせる美菜ちゃん。そして、その凛とした瞳を俺に向けてくる。

「何故ですか？」

　怒りの矛先も俺に向いた。

「えっと、いや、ほら。その、俺が疑われなかったら、別にもう良いというか」

「じゃあ、一之瀬さん、殴られて、そのままなんですか？　あんなに、傷ついたのに、ですよ？　許せちゃうんですか？」

　傷ついた……そうだけれども。

「許したわけじゃないけど」

「じゃあ……」

「正直、もう関わり合いになりたくないというのが、本音なんだ」

「……」

　美菜ちゃんは目を瞬かせ、むすーとした顔でオレンジジュースを飲み干した。

「一之瀬さんが良いというのなら、私から言うことはありません」

　全然納得していない表情でそれを言うんだ。

　と心で思っていても、俺は口には出さない。

「社長の奥さんには……俺が後日に連絡する」

「できるんですか？」

「やるよ。さすがに――これ以上、君に迷惑をかけたくないし」

「別に、迷惑なんて」

「でも、本当にありがとう。美菜ちゃん」

　俺は、テーブルに頭をこすりつけて、彼女に謝意を示した。

「君のお陰で、助かった」

「……どうも」

「だから、何かお礼をしたいんだけど」

「一之瀬さん、いいですから、その、そろそろ頭を上げましょうよ」

「いや、本当、何でもいいから、欲しいものを言ってほしんだ！」

「ちょ……」

　ざわ……ざわ……

　なに？

　ロリコン？

　事案発生か？　

「～～っ、か、帰ります！　一之瀬さん！」

　美菜ちゃんが席を立ちあがる。

　俺は慌ててその後を追う。

　会計を済ませて外へ出ると、彼女は早歩きでずんずんと先に向かっているのが目に映った。

「ちょっと！　美菜ちゃん！」

　俺が駆けだして、彼女を呼び止める。

　だが彼女は、俺の声を聞いてより一層歩みを速めた。

「いや、ランドセル！　ランドセル忘れてるから！」

　俺の声が届いたのか、ぴたりと足が止まり、回れ右をして、ずんずんと歩いてきた。

　栗色のツインテールが揺れる。

　その顔は夕日に照らされて、赤い。

「ああいうの、やめてください」

　俺からランドセルを受け取る。

「ごめん。でも、本当に――」

「分かりました。分かりましたから……まったくもう。本当に大人なんですか？　一之瀬さんって。ちょっと、空気読めなさすぎです」