ママみたいな小学生と、俺。

第一部

第十話 ハンバーグとオムライス＜3＞

　その日から――警察署から帰ったその日から、俺は部屋の中で引きこもった。

　布団をかぶり、出勤時間になっても布団をかぶって起きなかった。

　だって……怖いじゃないか。

『あいつ、金盗んだくせに、よくもまあ来れるもんだ』

『いつかやるやつだとは思っていた』

『最低最悪だ。あいつのせいで、ノルマが厳しくなるんだぜ？』

『おい、一之瀬！　てめえ、こんな件数で足りると思ってんのか！　この泥棒野郎！』

　目を瞑ると、先輩や後輩や同僚、そして上司の顔がぐるぐると俺を罵倒する。

　勿論、誓って、俺は泥棒なんてしていない。

　でも、皆は信じてはくれない――あの日、社長に殴られた日に、それは判明していた。

　会社からは何度も着信があった。

　俺はそのまま、放置する。

　インターホンが鳴る。

　出ない。

　居留守を決め込む。

　……こんなことをしていたら、ますます疑われることになるんだろうけど。出ない。

　三日が経った。

　あれから、警察からは連絡がない。

　こうしている間にも、着々と捜査が進展しているのだろう。

　……いっそのこと、俺が犯人です、といってやろうかという妄想がよぎる。

　それで刑務所に収監されれば、皆に会うこともない……こんな気持ちになることはなくなる。

「お腹が減ったな……」

　ご飯を買いに行こう。

　外へ出るために、俺は厚手のコートを着込み、マスクをし、帽子をかぶり、サングラスをはめた。

　これならば、俺が誰だかは分からないだろう。

　コンビニで弁当を買いに行くのに、俺はこの三日間ずっとこの格好をしていた。

　もし、会社の人に見られたらと考えると……ぞっとする。

「よし」

　と、玄関を開けたその時。

「……なにやってるんですか、一之瀬さん」

　インターホンを押そうと手を伸ばしている美菜ちゃんがそこにいた。

「人違い、人違い」

　俺はぶんぶんと首を振るが、美菜ちゃんは呆れた声を出すだけだった。

「一之瀬さんの家から出てきた人が、一之瀬さんじゃなかったら誰なんです？」

「実は俺にはそっくりな兄弟がいるんだ」

「世話を焼かせないでください」

　俺の言い訳を無視して、はい、と彼女はビニール袋を俺に渡してくる。

「これ、イワシの南蛮漬けです。一之瀬さんが部屋から出てくれないから、作ることになってしまったんで」

「あ、いや、それは、その……」

「何でインターホンを押したのに、出てくれないんです？」

「あ、いや！　その、色々、色々あってさ」

　彼女のことなんか、すっかり頭からすっぽ抜けてしまっていた。

　せめて、玄関にいる人が何者なのかを見るべきだった。　

「で、一之瀬さんが勤めている会社の人から、話をしたい、と伝言を頼まれました」

「え？　何で美菜ちゃんに？」

「同じ苗字ですから、部屋を間違えたんでしょう。違います、と言ったんですけど、信じてくれませんでした。私を、妹と勘違いしたみたいです」

「そうなんだ……ははは……迷惑をかけたみたいだ」

「別に、迷惑なんて……いいですけど。一之瀬さん、会社には行った方がいいんじゃないですか？」

「……」

　俺が沈黙したのを見て、美菜ちゃんは不審がった。

「もしかして、苛められてるんですか？」

「い、いや、そんなことないよ」

「……」

　美菜ちゃんはふう、とため息をついて、「ちょっと待っててください」と自分の部屋へと入って行った。

　しばらくしてから、インターホンが鳴る。

「これ、どうぞ」

　と、お盆に乗ってやってきたのは、オムライスとハンバーグだった。

「ハンバーグは冷凍の物で、オムライスの中身も冷凍チキンライスを温めた物で、ちょっと申し訳ないですけど……私も落ち込んだ時は好きな物食べてるんで」

「……」

「一之瀬さん？」

　俺は、涙をこぼしていた。

　死ぬほど情けなくて……何でこんなに彼女は優しいんだろう？　だからこそ、泣くことしかできなかった。

「ごめん……ありがとう」

　ずっと鼻水を奥に押し込んで、俺は涙をぬぐう。

「その……」

　と、美菜ちゃんは何かを言いかけて、ため息をついて、俺に提案してきた。

「会社の愚痴なら、聞きますけど？　この前のビール、この買い物袋の中にありますよ？」

「――いや、その」

「もしかしたら、力になれるかもしれないじゃないですか」

「……うん」

　彼女になら、話してもいいかもしれない。

　俺は、三日前の出来事を話した。

　泥棒として疑われていること。

　警察署に行ったこと。

　彼女を部屋に入れて、彼女の作ったご飯を食べながら。

「でも、一之瀬さんは、泥棒じゃないんですよね？」

　オムライスを食べている俺に、彼女は尋ねる。その言葉が、すごくうれしかった。

「うん」

「じゃあ、堂々と出社すればいいだけじゃないですか」

「無理だよ。俺には」

　そりゃ、胸を張って出社すればいいと思うかもしれない。

　だって、悪いことしていないんだから。

　でも、俺には無理だ。皆の懐疑の目が怖すぎる。仕事だって、まともにできはしないだろう。

「……じゃあ、どうするんですか？」

「考えたんだけど……事件が解決するまでは、大人しくしておこうかなと」

「クビになりますよ」

「だよね……」

　いや、もうなっている可能性もある。

　話をしたいというのは、そういった話をしたいのかもしれない。

「じゃあ別の仕事を探した方が建設的です。辞めた方が良いですよ」

「でも……そんなの、会社の人が、『やっぱり、身に覚えがあるからやめるんだ』とか思われるし」

「辞めるのですから、関係なくなりますよ。何を思われたって平気じゃないですか。一之瀬さんが、犯人じゃないんでしょう？」

「う……ん」

　そう言われれば、確かにそうだ。

　でも、他の仕事が俺にできるのか……という不安がある。せっかく、仕事を覚え始めたというのに。

　今からあんな地獄のような面接を繰り返し、お祈りメールを待つような苦行は、やりたくなかった。

　でも、今の状況よりは、確かにマシだ。

「け、けど、辞表届を会社に出さないといけないし、私物とかも、持って帰らなきゃ……ど、どちらにせよ、会社に行かないといけないんだ」

「やればいいじゃないですか」

「……」

　会社の人間とは、もう絶対に会いたくない。

　能力的なことで蔑まれるのはいい。それは俺が悪いからだ。

　でも、俺が悪くなくて蔑まれるのは、堪えられないのだ。

　反論をしても、信じてはくれない。それが容易に想像できる。

　そして、一度人間関係にヒビが入れば、殆どの場合修復不可能だ。二度と、同じような関係性を持てないだろう。

　美菜ちゃんは、呆れて、ため息をついて、「分かりました」ととんでもないことを口にした。

「私が、一之瀬さんの会社に行って、辞表届を出してきます」