竜に恋した小娘と、娘に従う小猫の噺

序章 小娘の謳、小猫の唄

小娘の謳、小猫の唄 (下)

　新年初日の夜も更けて、夜の酒場。

　ステージの上には娘と少年。

　どちらも白を基調とした、極一般的な服装だった。

　少年はその手にギターを抱え、慣れた手つきで奏で始める。

　娘はギターに合わせて踊り、少年は合わせて唄い出す。

　ゆったりと始まったその曲は、踊りにつられて徐々に激しく、ステップをリズムに唄を重ね、二人のステージは、酒場を大いに熱狂させていた。

　それは、竜の物語。

　昔々、あるいは未来。

　竜に命を救われた少女が、竜に恩を報いるために、力を付けて苦難に打ち勝ち、そして竜と共に戦う物語。

　奏でられるギターの音色、唄われる少年の声。

　それらはまるで情景を、周囲に焼き付けるかのように。

　時に優しく荒々しく、踊りを演じる少女の姿。

　それらはまるで動静を、周囲に見せつけるかのように。

　あれよあれよと唄は踊りは、あっという間に最終章。

　竜を模した影絵に対して、少女は踊りで対抗する。

　竜と共に戦う少女は、戦いを経て竜に挑む。

　かつて救った恩ある者を、安心させる、そのために。

　そうして、曲は最高潮。

　影絵に刃を突き刺すように、少女が遂に一撃を入れ、影絵の竜は倒れて消える。

　少女の失意を表すかの如く、全ての音が途端に消える。

　崩れた竜の影絵の前に、少女は倒れ嘆き哀しむ。

　再び奏でられる音、合わせて唄も再会し、いよいよ謳いは最終幕。

　最初は音に、唄に、踊りといった、そうしたものを見ていた客らは、いつのまにやら物語に引きずり込まれていて、少女と竜の行く末を、子供も大人も老人も、皆々其々津々と、祝いの酒や食事を片手に眺めている。

　かくして少女は竜から別れ、年月を経て、女になって。

　いつしか女は英雄となり、空虚に時を刻みゆく。

　女傑は季節を移ろわせ、老いさらばえたその時に、窓の外にその影を見た。

　それはかくも懐かしき、あの時彼女を救いし翼。

　老婆は娘に若返り、竜の元へと走りゆく……。

　ギターの最後の一音が、静かに消えたその後で。

　彼らには盛大極まる拍手と、チップが大量に投げ込まれたのだった。

　活気にあふれる酒場の片隅で、右手に小さなカップを抱えたフレイが、何となしに口を開く。

「おいらはさ、時々ふと思うんだ」

「うん？」

　その視線は、大きく膨らんだ革袋にむいていた。

「おいらたちって冒険者じゃなくて、旅芸人として頑張ったほうが、生活に困らないんじゃないかって」

　革袋の中身は、先程の演奏で得られたチップが乱雑に放りこまれている。

　フレイにせよアンスタータにせよ、中身はきちんと数えてないので正確な額は解らないが、二人で山分けしたとしても、二か月ほどは働かずに生活できるだろう。そのくらいの額は入っている。

　一瞬、アンスタータはそれに納得しそうになるが、なんとか首を横に振る。

「そのためには、演目を後五つは増やさないと駄目でしょうね……。レイだって、うさぎフィレ肉のソテーは大好きでも、流石に毎食毎日一ヵ月それだけ、は嫌でしょう？」

「それもそうか」

　カップの中身をごくごくと飲んで、フレイは机の上に突っ伏す。

　あまり行儀がよくないが、夜の酒場だ。特に娘はそれを咎めずに、自分のグラスを手に取ると、からん、と氷が音を立てる。

「レイ。眠いなら部屋に戻りましょうか」

「んー。言うほど眠くは無いよ。おいらこれでも猫人だから、夜はむしろ元気になる。……けど、そうだね。ステージの上って消耗が激しいから、ちょっと休憩したいかも」

「そう」

　アンスタータは伝票を持って立ち上がり、店員を呼ぶとお会計。

　会計を済ませた頃には、荷物を纏めたフレイがアンスタータの横に居る。このあたりはステージ上でも見せた阿吽の呼吸が遺憾なく発揮されているようだった。

　それじゃあ、宿に戻りましょうか、そんな事を娘が言って歩き出すと、フレイはその横を付かず離れず進み始める。

　新年祭の夜の街は賑やかで、色々なヒトが騒いでいる。

　そんな喧騒の中、お互いに、お互いだけに聞こえるような大きさで。

　アンスタータとフレイは、ほとんど口も動かさずに、言葉を交わしていた。

「レイ、何人か解るかしら」

「三人」

「覚えはある？」

「ううん」

「そう……。『バヌ』あたりかしらね」

「だと思うよ。これまでの街も、大体似たような感じだったし」

　娘と少年は己たちが尾行されていることをあっさり看破し、どころかその人数までも看破していたわけである。

　彼女たちにとって、新たな街に到着すると言う事は、大体今回のような事を招いている。

　多少不快には感じても、それだけだ。特に力に訴えようとは思っていないらしい。

　もちろんそれは彼女たちの内心であって、彼女たちを尾行している張本人は、存分に気を張っている。

　気付かれないように……もし気付かれたら、武力に訴えられるかもしれない。

　まあ、彼らに命令を下した人物からは『恐らくは素人』と注文を付けられているとはいえ、『恐らくは』という冠詞が付いている以上、素人ではない可能性もある。

　もっとも、相手が素人だろうとそうでなかろうと、命令は命令。

　万全を期して、それこそ相手を同格以上の存在として想定しての尾行だ。

　尾行している側は、まだそれを看破されていることに気付いていない。

　尾行されている側は、それを看破するのみならず、人数までも特定していたが。

「特に手出しをしてこないようなら無視しましょう」

「うん」

　余裕を持った判断を下し、二人は何事もなく宿へと戻る。

　宿の一室、本来は一人で使うための部屋。

　ベッドは一つ、部屋の大きさそれ自体も小さい。

　ただ、水回りはある程度整備されていて、風呂もついている。

　それでいてお値段は普通の宿の並の部屋程度。つまり適正価格そのものなのだが、二人で一部屋を使うため、おおよそ半額程度に抑えることができている。

　壁には王国エスト州全域が書かれた地図が張られていて、この街の位置はピンで記されている。

　本来は冒険者、というより旅をする一般人向けの部屋なのだろう。

「じゃ、お風呂先に入っちゃうね」

「ええ。私はちょっと計算しておくわ」

　フレイは服を脱ぎながら脱衣所へ、そしてそのままお風呂場へ。

　それを見やって、はたして脱衣所とは何の為の場所だったかしら、などと思いながらも、アンスタータは壁に掛けられた地図を確認して何かを考えながら、袋に乱雑に入れられたチップをきちんと計算。

　銀貨がほとんどで、銅貨も混じってはいたが、金貨もちらほら混じっている。

　貨幣以外では宝石や指輪の類も投げ込まれていて、宝石はともかく指輪は換金が難しいか、などと思いつつも一応の査定を下し、手元のメモ用紙で合算してゆく。

　十五分ほどかけただろうか、思いのほか宝石類が多かったので査定に時間は掛かったものの、概算は完了。

　売る場所や駆け引きにもよるが、今回の収入は上々だ。

「金貨にして82枚くらいか。上々ね」

　一般的な家庭における月収にして、四か月。

　二人で稼いだ合計なので、山分けならばその半分。それでも一人頭概ね二か月分の収入だ。

　もっとも、その半分くらいは宝石なので、即座に換金できるわけではない。

　現金で投げ込まれたのは、金貨にして43枚弱……それでも、かなりの収入ではある。

　専門の旅芸人でも、たった一度の演目で、それほどを稼げるものはそう居ない。それこそ伝説級の旅芸人ならばあり得るが、本職の旅芸人がこの稼ぎを見たら卒倒しかねない。

　そんな額面だった。

　更に言うならば、基本的にフレイは財布を持ちたがらない。だからお金は原則、アンスタータが管理している。

　もちろん、フレイだってたまにはお買い物をしたがるが、その時に必要な分だけ、お小遣いと言う形で渡してくれればいいと、彼自身が彼女に申し出ていた。

　だから報酬の山分けは行わない。一応、二人の共有財産という体で、管理をするのがアンスタータの役目だ。

　尚、この宿のこの部屋は、一泊で銀貨60枚。

　十日でも金貨6枚なので、贅沢をしなければ、かなり長い間ここに居座ることも可能だろう。

　多少余裕を持たせることを考えれば、時間制限は一ヵ月ほどか。

「一ヵ月あれば、丁度いい依頼も受けられるかしらね……」

　アンスタータはそう呟き、ふと振り向くと、ベッドの横に置かれたキャビネット、にちょこんとフレイが座っていた。

「レイ。早かったわね」

「いや、そっちが遅かったんだよ。おいら、結構前からここで尻尾をゆらゆらしてたんだけどね……くぁあ」

　大きなあくびを一つして、フレイは眠たげに眼を細める。

「眠いなら、寝ちゃいなさい。ベッドでもソファでも構わないけど、キャビネットの上は論外よ」

「そうだね……。ソファ貰うよ」

「そっちでいいの？」

「うん。おいらにはベッド、大きすぎるから」

　どこまで本気でどこから遠慮なのか解らない事を言い、フレイはソファに飛び移り。

「おやすみ、タータ」

「おやすみ、レイ」

　きちんと挨拶を交わすと、そのまま無防備に眠り始めた。

　そんなフレイをみて、アンスタータは肩をすくめて再び地図に視線を向けた。

　街の立地条件。

　他の街との交易状況。

　物価や宿の宿泊費用、覗いた道具屋の品ぞろえ。

　それらから、おおよそ、この街の冒険者の店に出されるであろう依頼の種類と難易度を、いくつか絞り込んでゆく。

　その上で、彼女がフレイを伴って、無事にこなせるような依頼をいくつか想定し……。

（専属していた冒険者は十八人）

（但し、札に書かれていたのが全てであるとも限らない……）

　つまり最低十八人、『バヌ』に専属している冒険者が居る。

　あの時、『バヌ』に居た冒険者たち。

　『バヌ』に到着する前に、喧嘩をしていた二人の冒険者。

　彼らの腕を見る限り、『バヌ』にくる依頼はその大半がそれほど難しくないのだろうけど、そこそこ難しい依頼も来るはずだ。

　街の立地は森や山岳が近いが、全く人の手が加わっていないわけでもない。だから魔物の類は少ないはずだが……。

　しかし、そうなると十八人もの専属は多すぎる。

（通りがかった人口は二千人ほどの街、冒険者の店『セレン』に専属していたのは五人）

（足して二で割れば、丁度いい……か）

　専属先が偏る原因は概ね三つに分けられる。

　店の対応に問題がある場合。

　依頼の量に違いがある場合。

　英雄等の冒険者がいる場合。

　通りがかっただけで、『セレン』には挨拶しかしていない以上、その店に問題があるのかどうか、アンスタータは判断をしかねていたが、移動の最中、フレイに聞いた限りに寄ると、特に問題らしい問題は無いようだった。

　こう言う判断においては、人間的な思考よりも、野生的な直感が重宝される。

　純人として産まれたアンスタータは、その能力に恵まれなかった。まあ、恵まれなかったと言っても全く持っていないわけではないのだが、かなり弱々しい、無いよりマシ程度のものだ。

　一方で猫人であるフレイはその力を強く持っていた。もっとも、それを他人に説明する事がとても苦手なのだが……とはいえ信頼関係があるならば、そこに偽る理由はない。だから彼女は、ほとんど無条件にフレイの直感を信じているし、フレイもそれによく答えている。

（『セレン』に問題が無いとして、依頼の量の推測は……）

　『セレン』が構えている場所の条件から、概ねの依頼の数を想定する。

　その数は、しかし人口の分だけでも、『バヌ』より多くなるだろう。

　まして、この街の周りにある村は二つだけで、あちらの街の周りの周りにある村は六つ。使命でも無い限り依頼は最も近い店に出すし、そう考えると依頼の量では大差で負けている。

　最後の英雄云々については、どちらにも居ない。

　そもそも現状この国で英雄と呼ばれる冒険者は三人で、ソウズ州に二人、セントラ州に一人なのだ。新たに英雄が産まれれば式典が開かれる、だからこれは断言できる。

　となると、原因は店の対応にあるらしい。

（『セレン』に問題が無い以上、よほど『バヌ』が魅力的ってことでしょうね）

（となると、私たちが受けられる依頼は、ある程度限定される……か）

　双方ともに、対応に問題が無いならば、平均的に広がるはずだ。

　それでも偏るならば、単に偏ったほうが、より良い環境を整えていると言う事である。

　事実『バヌ』の設備はちらっと彼女が眺めた限り、一通りのものは揃っているように見えた。

　恐らくは魔法道具の、それなりに高ランクの部類でも、売買ができるだろう。

　店の運用という方向で見た時も、その人材に不満は無い。

　マスターは若かったが、調整役はきちんと居たし……だから、環境的にはむしろ、恵まれているのかもしれない。

　となれば、こちらに専属しておいて、実際の拠点は隣町、というのも何人かは居るかもしれない。

　あまり褒められた行為ではないが、より良い条件を求めるのは、何も冒険者に限ったことではない。

　だが。

　もしも、その全員が、本当の意味でこの街を拠点にしているならば？

「…………」

　百人規模で騎士が駐屯している辺境の街。

　この周辺は、何処の街も大体そのくらいが駐屯している。

　だから敢えて、そこに何かを感じることはしなかったが……そこに何かの意味を見出そうとしていなかったが。

　それこそ、エスト州の特色なのかな、程度にしか思っていなかったが。

　他州の辺境に駐屯する騎士は、二十人程度が普通では無かったか。

「…………」

　地図を眺めるアンスタータの目が細まる。

　もしも、そこに意味があるのだとしたら……それが意味するところは。

（ならばこそ、望むところ、か）

　闘志の炎を瞳に宿し、アンスタータは笑みを浮かべた。

　苛烈さを、より強く際立たせながら。