梅、桃、桜（虹色幻想１７）

「桃子、一緒に死んで」

　桃の花が咲き乱れる季節に、桜子は桃子に言った。

「いいよ」

「…そんなに簡単に答えちゃ駄目よ」

　桜子は困った顔をした。

　桃子はそんな桜子を見て微笑んだ。

「だって、決めてたんだもの。私は桜子とずっと一緒にいるって」

「桃子…」

　桜子は桃子の肩に自分の顔をうずめた。

　桃子は優しく桜子を抱きしめた。

「あれは桜の綺麗な季節だったね」

　桃子は静かに語った。

　二人が出会ったのは、この女学校に入学してからだった。

　桃子は桜子の美しい姿に惹かれた。

　そして人柄に惹かれた。

　桜子は頭が良く、人の意見もよく聞いた。

　誰からも好かれる性格だった。

　それに比べて桃子は、平凡な娘だった。

　秀でた才能も美しい容姿でもなかった。

　そんな二人が仲良くなったのは、席が隣ということだった。

　桃子はいつも隣にいる桜子にどんどん惹かれていったのだ。

「一緒に死んで」

　そう言われた時、桃子はとても嬉しかった。

　桜子が私を選んだ。

　そのことをとても誇りに思った。

　桃子は桜子がとても好きだった。

　ずっと傍にいたいと思っていた。

　桃子の世界は桜子が中心だった。

　だから桃子は喜んで頷いた。

　桜子は小さな包み紙を渡した。

　桃子が桜子の顔を見ると、桜子は頷いて言った。

「これは薬。これを飲むと死ぬのよ」

　目を伏せた桜子は美しかった。

　桃子はその包みを握り締めた。

　二人は見つめあい。

　頷いた。

　そうして二人は女学校の裏手の桃の木の下に座った。

　小さな桃の花が可愛らしく咲いている。

　桃子は包みを開いた。

　小さな白い錠剤が一つ。

　それを摘み上げる。

「大好きよ、桃子」

　桜子がそう言って薬を飲んだ。

　私も大好きよ、そう答えて桃子も薬を飲んだ。

　桃の匂いを胸いっぱいに嗅いだ。

　甘い匂いだった。

　桃の花がヒラヒラと散って、二人の頭に、体に降りそそいだ。

「おばあちゃん、どうしたの？」

「梅の花がとても綺麗だったから、昔を思い出していたのよ」

「聞かせて」

　小さな女の子は縁側に座る祖母の隣に腰掛けた。

　祖母は静かに語りだした。

「女学校に通っていた頃の話だよ。とても美しい桜子という友達がいた」

　桃子は庭の梅の木を見つめた。

　その匂いを嗅いで目を閉じた。

「女学校で流行った遊びを私達はよくやったわ。

　梅の木の下で。

　桜の木の下で。

　桃の木の下で。

　その遊びは私達を夢中にさせた」

　より美しく死ぬには、どうしたらいいのか？

　それが私達の遊びだった。

　死という、この世の全てのしがらみから解放されるという甘美な行為。

　それに惹かれた。

　梅の木の下で手首を切る真似をした。

　桃の木の下では薬を飲んで死ぬ真似。

　桜の木の下では首吊りの真似。

「一番美しかったのは、桃の木の下で遊んだ時だった。

　花びらが舞い、美しかった。

　今でも梅、桃、桜を見るたびに思い出す。

　あの美しい日々を」

　楽しかった日々を。

「どんな遊びだったの？」

　桃子は孫の顔を見て言った。

「お前がもう少し大きくなったら教えてあげよう」

　桃子は庭の梅を見て微笑んだ。

　死ぬなら桃の木の下がいい、と思った。