７〜涙、流れて〜
「ただいま～……って、ママまだ帰ってないんだ」
多少のドタバタはあったものの、私は無事家に到着することができた。
家の壁掛け時計を見ると時刻は三時半。さして時間は経っていないけれど、病み上がりの私にとってはそこそこの疲労を覚えた。
私の隣でトコトコと歩いているジンは……そこまで疲れていない感じだ。羨ましい。
とりあえず復路で消耗した水分を補給するべく、キッチンへ向かおうとする。
「と、その前に……」
玄関に上がろうとするジンの足を、とにかく綺麗に拭いてあげた。
こうしないと多分ママが怒るからなぁ……まぁ、綺麗好きなのはいいことなんだけど。
隅々まで拭いて汚れを落とすと、ジンに向けて笑顔で頷く。すると、それに応えるかのように一度軽く吼え、そして廊下を直進する。
なんだろう、この妙に懐かしい感じ。私は今まで一度も犬を飼ったことは無いけれど、不思議とずっと前からこの子の存在を知っている気がした。
……気のせいだよね、きっと。
小さく息を吐き、先ほどまでの考えを払拭するとキッチンにある冷蔵庫を開け、冷やしてあるミネラルウォーターを取り出した。
「はい、お疲れ様っ」
労いの声をかけつつ、私は器に注いだ水をジンの前に差し出す。
もちろん、今回もすぐには飲ませない。私は右手を差し出すと、さっきのように笑顔で一言。
「お手！」
私の声に反応したジンは即座に右手をポンと置き、物欲しげな目で尻尾をブンブン振っている。
反応の速さに相変わらず驚かされつつ、きちんと次の動作を待っているジンの律儀さにも感心した。
まだ一緒に過ごしてあまり時間は経っていないのに……なんて従順で、いい子なんだろう。
「おかわり！」
左手を差し出すと、ジンもまた素早く左前脚を差し出す。
すごいなぁ……なんて賢いんだろう、この子。
ちょっと嬉しくなった私は、ジンの頭を優しく撫でてやる。気持ちよさそうに撫でられたジンは、それを合図に目の前の水を飲み始めた。
ぺろぺろと水を舐めるようにして飲む音、それ以外は何も聞こえない静かな空間。
世界って、こんなに静かなんだなぁ……つい最近までは、もっと世界が賑やかだった気がする。
その流れが狂い始めたのは、言う間でもなくあの事故からだろう。大切な人を失い、深い悲しみに心はやせ細り、学校でも周りとの隔壁が出来てしまった私の世界。
私は……喧騒を失ったのか。それとも静寂を手に入れたのか。
「……くぅ？」
ジンの息遣い、そして視線を感じ取り、私はやっとのことで自らの目に溜まる涙を認識した。
おかしいな、別に悲しいことがあったわけでも、目にゴミが入ったわけでもないのに。
子供のように両手で目をゴシゴシ拭うと、ジンに対し強がった笑顔を作る。
……仁君の守ったこの子だけには、弱いところを見せたくなかったから。
「ううん、何でもないよ？」
言いながら、私はもう一度ジンの頭をわしゃわしゃと撫でる。
たとえさっきの疑問の答えがどちらであっても、別に構わないじゃない。
喧騒を失ったとしても、静寂を手に入れたとしても、たまにはこういうのもいいかもしれない。
勿論、仁君がいなくなった傷は未だに癒えない。けれど、それと引き換えに私はジンと出逢えた。
熱を出して倒れている私を助けようと、必死になってママを呼んでくれたジン。不審者がこちらに向かってきたとき、臆せず吼えてくれたジン。今もこうして、私の心の支えになってくれるジン。
そう、今まで仁君の役回りだったことを、ジンが引き継いでくれているのだ。
だから私は、こうしてまだポッキリ折れずに頑張れる。生きることを諦めず、前を向いていられる。
「……ありがとね、ジン」
水を飲み終わったジンを、私は優しく抱きしめる。突然の出来事にジタバタするジンだけど、私は構わず抱きしめる。
……もしも生前の仁君をこのように抱きしめられたら、同じ温もりを感じられたのかな？
静かに頬を伝う涙を勘付かれぬように、私はジンをずっと抱きしめ続けた。
