輪廻の果てからこんにちわわ！

１～哀しみの後〜

　私の大切な人が亡くなって数日間、いろいろなことが起きた。

　まず病院に着いた私は、仁君の両親に出会った。私が連絡して、ここに呼び寄せたのだ。

　そして二人に、私は淡々と事故の一部始終を全て話した。

　私が抱えているこの犬を助けるために、自らトラックに轢かれたこと。惹かれる寸前、仁君は笑顔だったこと。

　話を聞いた仁君の両親は、ただただ静かに涙を流していた。

「全く……あいつらしい、死に様だったんだな」

　仁君の父が言ったその言葉に、私は哀しくなりつつも少しだけ同感してしまった。

　仁君は、いつでも自己犠牲の激しい男の子だった。人の為なら自分の身を投げ打ってでも助けようとする、度の過ぎたお人好し。

　長い付き合いの私は、それはもういろいろな場面で助けてもらった。望んでいなくても、いつの間にか助けられているのだから不思議だ。

　そして今回も、見知らぬ犬の為にその自己犠牲の精神を働かせたのだ。仁君の父の言葉は、的を射ているとしかいいようがない。

　そのような話をしたことだけしか、私はその日の出来事を覚えていない。

　後日、仁君の葬式が行われた。

　遺体は原形を留めていなかったので、火葬の後に葬式を行った。

　最後に見た仁君の表情は、遺影に写る輝いた笑顔だけ。

　もう二度と、記録以外ではあの輝きを見ることが出来ないんだ。

　そう思うと涙が込み上げてきて、私は遺影を直視できなかった。

　告別式には、私と仁君の通う高校のクラスメートや、親戚も多く集まった。

　誰もが一様に、悲しげな表情をしていた。当たり前といえば、当たり前なのだろうけど。

　これだけたくさんの人に見送られて逝けるのなら、きっと仁君も幸せだろう。

　私は自分の不幸について考えるより、仁君の幸せを願うことに専念した。

　もう会えないのは、仕方のないことなんだ。これが仁君に、私に与えられた運命ならば、受け入れるしかない。

　まだ心の傷は癒えないけれど、少しだけ肩の荷が下りた気はした。

　数日間ショックで学校にも行けなかったけど、ようやく学校にも顔を出せるようになった。

　教室に入ると、私を見て哀しげな表情をする生徒は多かった。それでも、平静を装って挨拶をしてくれる子もいる。

　私にとって、そんな気遣いはとても助かった。下手に慰められるよりは、素通りしてくれた方が助かるから。

　しかし始業のチャイムが鳴り、担任が教室に入り、いつものようにＨＲが始まると、急に激しい悲しみに襲われた。

　一つだけ不自然に空いた席、それを見ても誰も何も言わず、いつも通りの時間が過ぎていく。

　いつの間にか、私はこのクラスの日常から置いてけぼりを食らっていたのだ。

　その事実がひどく哀しくて、その日は三時間目で体調を崩し早退した。

　私が保健室へ行く際にも、保健委員の女子に肩を担がれながら移動したのだが、その時聞いた言葉も私の心を締め付けた。

「……つらかったよね、七瀬ちゃん。私も同じ立場だったら、きっと耐えられないよ」

「うん……心配してくれてありがと」

「気にしないで。私はただ、男子みたいな最低連中に成り下がりたくないから」

「えっ？　それって、どういうこと？」

「……ここだけの話ね。ウチのクラスの男子に数人、仁君いなくなって喜んでる奴もいるの。最低だよね」

「っ！？」

　その言葉は、私の胸に幾千幾万もの矢となって突き刺さった。

　仁君がいなくなって、喜んでいる？　意味が分からないし、分かりたくもない。

　最初は彼女が嘘をついているのだと思った。けれど、冷静に考えれば彼女はクラスでもかなりの真面目っ子。

　こんな嘘をつくとは、色眼鏡なしに見てもあり得ないと断言できる。

「そ、そうなんだ……でも、何で？」

「さぁ……多分、七瀬ちゃんがフリーになったからだよ。七瀬ちゃんって、学年超えて結構有名だもの」

「…………」

　彼女の言葉に、多少の思い当たる節はあった。

　仁君と付き合うまでは、週に一回のペースでいろいろな人に告白されていたのだ。

　外見は割と普通、身長もそんなに大きくない、どちらかといえば童顔とも言われる。

　こんな私の何処が好きになるのか分からなかったけど、確かに告白される回数で言えば名は知れ渡っていたかもしれない。

　元から男に興味のなかった私だから、その全てを断り続けていたのだけれど。

「……まぁ、何かあったら先生に言いなよ？　あんな最低な奴ら、気にしたらダメなんだから」

「うん、ありがと」

　力無く答えると同時に、保健室へと辿り着く。

　結局、熱がかなり出ているということもあり、すぐに母の迎えを貰って家に帰ることとなった。

「なんで……どうして」

　家に着いた私は、着替えるのも億劫でそのままベッドへと潜り込んだ。

　仁君の死、彼がいなくても廻る世界、彼の死を喜ぶ不謹慎な人たち。

　全てから逃げたくて、泣いた。泣き続けた。

　そうしていると、なんだか妙に喉が渇いてきた。涙を流すための水分も、枯れてしまったのかな。

　体を少しだけ起こし、母が枕元に置いてくれたスポーツ飲料を飲むとすぐにまた倒れ込む。

　そうしてまた、泣き続ける。

　くぅ～ん。

　そんな中、私の足元で犬の鳴き声がした。

　私の泣き声を嗅ぎつけたのだろうか、妙にしょんぼりと俯き加減で見つめてくる。

　そう、あの時仁君が命を賭して守った命を、私が自ら引き取ったのだ。

　事故が起きた直後から、ずっと抱えていたこの小さなチワワ。

　茫然自失としていながらも、何故かこの小型犬を手放すことが出来なかった。

　幸い、身元を証明する首輪なども装着されていなかったし、このまま逃がしてしまえば野良犬になってしまう。

　それくらいなら、仁君が守ったこの命を、私が引き継いであげなければ。

　気が付けば、私の部屋へ連れ込んでいたという次第だ。

「……大丈夫。ありがとね」

　いつの間にか私の頭にまで寄って来ていたチワワを、私は小さく撫でてやる。

　するとチワワも嬉しそうに、私の顔を舐めたり頬擦りしたりしてきた。

　何だろ……この子と触れ合っていると、不思議と心が安らぐ。

　以前何処かで『アニマルセラピー』という言葉を聞いたことがあったけど、きっとこの安らぎもその効果なのだろう。

　そうだ、この子に名前をつけてあげないと。

「……仁君の魂を継ぐ者、ジン。あなたは、ジンだよ」

　意外にもあっさりと、名前は決まってしまった。

　この華奢な体にはあまり合わないかもしれないけど、響きも結構気に入った。

　わんっ！

　私の声を聞いた途端、高い声で吠えるジン。同意……してくれたのかな？

　勝手にそう解釈し、再度ジンの頭を撫でてやる。満更でもなさそうな表情に、私は小さく微笑みかけた。

「ふわぁ……眠い」

　さっき飲んだ頭痛薬の所為かな……急激な眠気に襲われる。

　沈み行く意識の中、私は眠りにつくまでずっとジンの頭を撫で続けた。