ボッチの僕、イケメンの俺

第16話 近すぎる後輩

　ここは安全な場所のはずだった。

　店の扉を開けた瞬間、焙煎した豆の匂いが肺の奥まで入ってくる。ジャズが小さく流れて、カップの音が軽く鳴る。俺は息を整えるみたいに前髪を上げ、眼鏡のない視界に慣れる。

　いつも通り。ここでは、いつも通りでいられる。

　そう思った、その瞬間。

「先輩」

　藤崎麻衣の声だった。カウンターの奥から、いつもの明るさで手を振ってくる。ショートカットが跳ねて、エプロンの紐が揺れた。

「……昨日」

　麻衣が、ほんの少しだけ声のトーンを落とす。

「昨日、駅前にいましたよね？　女の人と一緒だったような……」

　心臓が、喉まで跳ねた。

　耳の奥が熱くなる。店の音が一瞬だけ遠のく。俺は笑う顔を作るより先に、指先でエプロンを掴んでいた。

「えっ？」

　声が掠れた。

「気のせいじゃない？」

　自分で言っておいて、薄すぎると思った。気のせいで済むなら、人生は楽だ。

　麻衣は首を傾げる。疑っているというより、思い出している顔だった。そこが余計に怖い。

「やっぱ似てたんだよなあ。背の感じとか。先輩、目立つから」

　目立つ。俺が。

　その言葉だけで、胃の奥がきゅっと縮む。

「俺、昨日は家にいたよ」

　嘘だ。嘘だけど、言い切るしかない。言い切った瞬間、喉の奥が苦くなる。

　麻衣は、あっさり笑った。

「ですよね。たぶん麻衣の見間違いです」

　それで終わる。麻衣はそういう子だ。無邪気で、明るくて、余計なところに踏み込まない。……踏み込まない、はずだった。

「じゃ、先輩。今日もよろしくお願いします」

　その笑顔にほっとして、俺はカウンターに向かった。

　なのに、落ち着かなかった。

　俺の中で、昨日の駅前の景色がまだ熱を持っている。

　美咲の横顔。手を伸ばしたときの体温。あの空気。

　思い出すだけで、胸がふわっと軽くなる。軽くなって、すぐに怖くなる。

　守れてるのか。隠せてるのか。

　俺は手を洗いながら、鏡に映る自分の顔を見た。

　ここにいる俺は、俺だ。

　学校の俺とは、違う。

　違うのに。

　昨日のことを知っているのは、俺だけじゃなくなってる気がした。

　忙しい時間が始まった。

　注文が入り、グラスが鳴り、エスプレッソの蒸気が上がる。俺は笑って、手を動かす。客の目線が集まっても、ここでは平気だ。俺はこういう自分を演じる方が、むしろ楽だったりする。

「先輩、ミルク切れそうです」

　麻衣が袖を引く。

　近い。

　距離が、近い。肘が触れそうだ。というか、触れた気がする。麻衣が悪いわけじゃない。麻衣はいつもこうだ。人に近づくのが、自然な子だ。

　でも今日は、俺が耐えられない。

　昨日から、身体が変になってる。触れたら、熱が残る。残った熱で、頭が勝手に騒ぐ。

「先輩？」

　麻衣が覗き込んでくる。

「……あ、ごめん。今、持ってくる」

　俺は逃げるみたいに裏へ回った。冷蔵庫を開けて、ミルクを掴む。手が冷たいのに、心臓は熱い。

　こんなことで動揺してどうする。俺は大人ぶってきたはずだろ。

　でも、大人じゃない。

　十七だ。

　そう気づいた瞬間、余計に恥ずかしくなった。

　戻ると、麻衣が待っていた。

「先輩、今日ちょっとだけ顔赤いですよ」

「気のせい」

「気のせいじゃないです。熱あるとかじゃないですよね？心配です。」

　心配の顔で言うから、余計に否定できない。

「大丈夫。寝不足なだけ」

　麻衣は、ふっと笑った。

「先輩って、ほんと頼りがいありますよね。なのに、こういうときだけ人間味ある」

　俺は言葉に詰まった。

　頼りがい。

　麻衣の中の俺は、そういう存在だ。崩したくない。崩れたら、全部が変になる気がする。

「……変なこと言うなよ」

「だって本当ですし」

　麻衣はそう言って、指先で俺のエプロンの端をちょん、とつまんだ。

　ほどけかけてるところを、直すみたいに。

　それだけなのに。

　指が触れたところから、熱が走った。

　俺の体が、わかりやす過ぎる。

　恥ずかしい。逃げたい。でも逃げたら、麻衣が不安になる。俺は笑って、平気な顔を作る。

「ありがとう」

「はい。麻衣は先輩のこと尊敬してますから」

　さらっと言って、さらっと去っていく。

　残ったのは、俺の胸の奥に刺さった言葉と、直されたエプロンの感触だけだった。

　やめてくれ。

　そういうの、弱い。

　褒められると、嬉しいのに、怖い。

　閉店作業が終わった。

　椅子を上げ、床を拭いて、最後のカップを片付ける。マスターが静かに豆をしまいながら、俺に目を向ける。

「悠真くん。今日は少し、心が急いでいるね」

「……分かります？」

「長く店にいると、分かるようになる」

　マスターは笑うでもなく、ただ穏やかだった。

「隠すことは悪いことじゃない。だが、隠すほど大事なものができたとき、人は焦るもんだよ」

　俺は返せなかった。

　焦っている。確かに。

　美咲のことを思うたび、嬉しくなる。嬉しくなるほど、壊れそうで怖くなる。

　マスターはそれ以上言わず、鍵を閉める準備に戻った。

　店の外に出ると、夕方の空気が冷たい。

　ポケットからスマホを取り出す。

　橘さんからのメッセージが来ていた。

『お疲れさま』

　短い文。

　それだけで、胸がふわっと軽くなる。軽くなって、また怖くなる。

　俺は返信を打った。

『お疲れ。今、終わった』

　送信。

　既読。

　すぐ返事。

『頑張ったね』

　その文字を見て、俺は笑ってしまった。

　笑ってしまって、慌てて口元を押さえた。誰もいないのに。

　今の俺、気持ち悪いくらい浮かれてる。

　でも、浮かれる。浮かれてしまう。

「先輩」

　背後から声がした。

　振り返ると、麻衣が店の入口に立っていた。鍵を閉めるのを忘れたか、何か言い忘れたか。そんな顔だ。

「どうした？」

　麻衣は少しだけ迷って、それからいつもの笑顔に戻った。

「さっきの、麻衣の見間違いかもって言ったじゃないですか」

「うん」

「でも、ひとつだけ」

　麻衣が自分の指先を見つめる。寒さで赤くなっている。

「昨日、その人……すごく楽しそうだったんです」

　俺の背中に、冷たい汗が滲んだ。

「楽しそうって？」

「女の人と一緒で」

　麻衣は言い直して、慌てて手を振った。

「いや、先輩がって意味じゃなくて。二人の空気が。なんか……いい感じだったというか」

　いい感じ。

　麻衣の言葉が、胸の奥に落ちた。

　あの時間は確かに、いい感じだった。

　それを他人に言われるだけで、恥ずかしくて、嬉しくて、怖い。

　俺は平気な顔を作った。

「それ、俺じゃないよ」

　麻衣は、ふっと笑った。

「そうですよね。先輩は、嘘つかないですもんね」

　その言い方が、優しすぎて。

　胸が痛くなる。

　麻衣は頭を下げた。

「変なこと言ってすみません。今日も助かりました」

「……おう」

　麻衣は小さく手を振って、駅の方へ歩き出した。

　俺はその背中を見送った。

　麻衣の言葉が、ずっと耳に残る。

　先輩は、嘘つかない。

　嘘ついてる。

　俺は今、嘘の上に立ってる。

　スマホが震えた。

　橘さんからだ。

「明日、少しだけ会える？」

　胸が熱くなる。指先が震える。

　会いたい。

　会いたいのに、会うのが怖い。

　俺は返信を打った。

「会える。少しだけ」

　送信。

　すぐ既読。

「約束」

　たった二文字。

　なのに、心臓が跳ねた。

　俺はスマホを握りしめたまま、空を見上げる。

　夕焼けが、ゆっくり夜に溶けていく。

　背中に、また視線を感じた気がした。

　振り返る。

　誰もいない。

　ただ、遠くに麻衣の後ろ姿が見えた。

　彼女は一度だけ立ち止まって、何かを思い出すみたいに首を傾げて、それからまた歩き出した。

　俺は前を向いた。

　もう、時間がない。

　そう思うのに。

　心は、少しだけ温かかった。

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