ボッチの僕、イケメンの俺

第10話 隠しきれない

　昼休みの中庭。

　いつもの場所で、僕は味のしないパンを齧っていた。

　視界の端で、嫌な予感が形になる。

　――バスケ部の先輩たちだ。

　橘さんが囲まれている。周囲には大勢の生徒がいるのに、誰もが「関わりたくない」と目を逸らし、透明な壁を作っている。

「ねえ、もう一回だけさ。話聞けって」

　先輩の、粘りつくような声。

「……ですから、前にもお断りしました」

　橘さんの声は凛としているようで、指先がわずかに震えているのを、僕は見逃さなかった。

　パンを握る手に、力がこもる。

　駅前で、あるいはバイト先で彼女を助けた「俺」なら迷わず動けるのに。

　学校という檻の中の僕は、分厚い眼鏡の裏で、臆病に縮こまっている。

「なんで分かってくれないかなぁ。調子乗ってんの？」

　先輩が威圧的に一歩、距離を詰める。

　橘さんが、たじろいで一歩、下がる。

　その瞬間――橘さんの視線が、縋るようにこちらを向いた。

　目が、合った。

　助けて、という悲鳴ではない。

　でも、その瞳に宿った絶望と、微かな期待が、僕の胸の奥を真っ赤に焼き尽くした。

「……っ」

　 気づけば、足が勝手にコンクリートを蹴っていた。

「橘さん！！」

　自分でも驚くほど低く、鋭い声が出た。

　橘さんが弾かれたようにこちらを見、先輩が不機嫌そうに振り返る。

　中庭のざわめきが一瞬で消え、冷たい視線が僕に集中した。

　心臓がうるさい。

　耳の奥で警鐘が鳴っている。

　でも、もう止まる気はなかった。

「……用事、あったよね。行こうか」

　僕は橘さんの隣に立ち、まっすぐ先輩を見据えた。

「あ……うん。そうだね、ごめん。忘れてた」

　橘さんは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに僕の意図を汲んで頷いた。

「んだ、お前。邪魔すんなよ。陰キャが」

　先輩が苛立ちを隠さず、僕の胸元を軽く小突く。

　周囲の視線が刺さる。

　でも、今の僕にはそれすら遠い世界の出来事のように思えた。

　僕は眼鏡を直すふりをして、指先でフレームを強く押し込んだ。

「同じクラスです。……それに、彼女を待たせてるんで」

　僕はあえて、いつものボソボソとした喋り方をやめた。

　背筋を伸ばし、先輩の視線を真っ向から受け止める。

　イケメンモードのような華やかさはない。

　けれど、一歩も引かないその「圧」に、先輩がわずかに気圧（けお）されたのがわかった。

「……何だよ。……チッ、しらけた。行くぞ」

　吐き捨てるように言って、先輩たちは舌打ちを残して去っていった。

　僕は、まだ小刻みに震えている橘さんの手首を、そっと、でも確かな強さで取った。

「……行こう」

「あ……。うん、ありがとう。白石くん」

　消え入りそうな声が、僕の胸を締め付ける。

　中庭を抜け、人気の少ない北校舎の廊下まで出たところで、僕は足を止めた。 橘さんが、ふっと力を抜いて手を離す。

「……白石くん」

「……何？」

「白石くん、だよね。……やっぱり」

　橘さんが、一歩踏み込んで僕の顔を覗き込んできた。

　俺は思わず視線を逸らそうとしたが、彼女の真っ直ぐな瞳に逃げ道を塞がれた。

「眼鏡を外さなくても、わかるよ。……声も、話し方も、私のピンチに駆けつけてくれるその立ち方も」

「…………」

「駅前で助けてくれた人も、バイト先にいたあの人も……。全部、白石くんだったんだね」

　もう、誤魔化すことはできなかった。

　僕は長く、重い溜息を吐き出して、自分から眼鏡を外した。

　レンズ越しではない、剥き出しの視線が彼女とぶつかる。

「……ごめん。ずっと、隠してた」

「どうして？ なんでそこまでして、別人になろうとしてたの？」

　橘さんの問いに、僕は喉元まで出かかった「理由」を飲み込んだ。

　中学の時のこと、俺のせいで誰かが傷ついたこと。

　それを話すには、今はまだ心が重すぎる。

「……ごめん。理由は、まだ言えないんだ。……ただ、学校では目立ちたくなくて。誰とも関わらずに、静かに過ごしたかった」

　僕の情けない答えに、橘さんはしばらく黙っていた。

　嫌われたかな。

　それとも、呆れられただろうか。

　けれど、少しの沈黙の後、彼女は小さく笑った。

「……ふふっ、馬鹿みたい。そんなの、理由になってないよ」

「え？」

「白石くんがどんな理由で隠してても、私が嬉しかったのは本当だもん。駅前でも、バイト先でも、今も。……助けてもらうたび、私、ずっと確信してたんだから」

　橘さんが、悪戯っぽく、でも慈しむような瞳で僕を見上げる。

「声も、立ち方も、隠しきれてないんだもん。だから、私の方から確かめたくて、わざと近づいたりしちゃった」

「……完敗だよ、橘さん。……気づいてたんだな」

「うん。……でも、受け入れてるよ。あなたがどんな姿をしてても、中身は優しい白石くんなんでしょ？」

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

「学校では、今まで通り『地味な白石くん』でいていいよ。秘密は、私と二人だけのものにしよう？」

　彼女は少しだけ頬を染め、僕にだけ見えるように内緒話のポーズをした。

「……ありがとう、橘さん」

「ううん。……助けてくれて、ありがとう」

　学校での僕は、明日もまた眼鏡をかけて、目立たずに過ごすだろう。

　でも、そのレンズの裏側にある本当の俺を、彼女だけは知っている。

　変わり始めた世界の中で、彼女の手の温もりだけが、痛いくらいにリアルだった。

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