女王様は王子様！？

１３、恐るべし

――“休み”。

夏休み、冬休み、春休み。

ゴールデンウィーク、祝日、連休、土日。

台風で休校。学校創立記念日。

休みなんて、大嫌い。

友達もいない人にとっての休日は、ただただ孤独なだけ。

前の“私”には友達がいなかった。

だから、休日は家にいるしかない。家以外に、居場所なんてないから。

家には、家族が１人だけいる。

“依存”という名の家族。

互いに互いを依存し、穴から抜け出せない。

もはや、家族とは呼べない関係……。

そこに救いも、堕落も無い。

あるのは……歪んだ愛だけ。

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「……暑い」

夏希が住むアパート。

夏希の部屋の窓の外から、サンサンと太陽の光が照りつけている。

部屋の温度、３０℃。

「……うきゅぅ……」

夏希はベッドで寝ていたが、耐えきれなくなってベッドから出た。

今は７月。

そろそろ夏が本番になってきていた。

そして、今日は日曜日。

今日何も用事がない夏希は、昼まで寝ようとしていたが、あまりの暑さに朝の１０時で断念した。

「うぁ……汗でベトベト……」

夏希の部屋は、風通しは悪くないのだが、太陽の光がまともに入ってくるので、熱がこもりやすい。

「シャワー浴びたい……」

夏希はタンスから、バスタオルと着替えを取り出した。

「お風呂場に行こ……」

アパートの地下には、広いお風呂場がある。

実はこのアパート、地下のお風呂場を“銭湯”として、一般人にも開放してある。

ちなみに、アパートの住人は、無料で使うことができる。

夏希は、急ぎ足で部屋からでた。

そして、部屋の鍵を閉め、急いでアパートの地下へと歩む。

早く汗を流して、スッキリしたいのだ。

アパートのど真ん中に、地下への入り口がある。

両開きの引き戸があり、今は“湯”の文字が書かれた暖簾がかけられていた。

朝の８時〜１１時、夕方の１７時〜２１時まで一般開放している。

アパートの住人は、大家さんが起きていたら、許可さえ貰えばいつでも使うことが出来る。

「あ、夏兄ぃ！」

引き戸を開けようとした、その時だった。

後ろから幼い声がした。

夏希が振り替えると同時に、夏希の胸の中に……桜が飛び込んできた。

「さ、桜ちゃん……！？」

「うにゅぅー……おはよう夏兄ぃ。今日も暑いね〜」

と言いながら、ギュッと夏希を抱き締めている。夏希の胸に頬擦りしていて幸せそうな顔だ。

「えぇっ！？　暑いなら離れなよ！」

「暑いけど、夏兄ぃは別腹なのだ！」

「意味わかんないよ！　ほら、ボク今、汗臭いから、離れたほうがいいよ」

夏希は優しく桜を離れさせようとしたが……桜は更に力を強くさせた。

「こ、コラ……桜ちゃん」

「臭い……夏兄ぃの汗……」

「えっ？　何か言った？」

「ううん……何でもなーい」

少し顔が赤い桜。

夏希の言う通り離れたが、今度は夏希の腕に抱きついた。

「夏兄ぃ、今からお風呂に入ろうとしてた？」

「うん、寝汗でベトベトだからね」

「だったらねー、桜の家に来なよ！」

桜は夏希の腕をグイグイ引っ張る。

桜の家は、翠月荘の目の前に建っている一軒家。

大家さん一家は、この家に住んでいる。

ちなみに、桜の家庭は、大家さんである桜の母、娘の桜、桜の祖母が住んでいる。

桜の父親は、桜が産まれてすぐに亡くなっている。

「桜ちゃんの家に……？」

「だって今ね、近所のおじいちゃん達で、いっぱいなんだって、おばあちゃんが言ってたの。ゆっくり入れないよ？」

「えっ……そうなの？」

少しがっかりする夏希。

今の時間帯は、人が少ないと思って来たのに……。

「だからー、夏兄ぃだけ特別。桜の家のお風呂使っていいんだよー」

「本当に？　でも……大家さん怒らない？」

「大丈夫ー。お母さんもきっと喜んで、夏兄ぃに貸してくれるよ！」

「うん、じゃあ……お言葉に甘えちゃおっかな」

「やったーっ！　えへへ。夏兄ぃ、お風呂から上がったら、遊ぼうね！」

「うん！」

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

「あららー、夏希さんなのー」

「おはようございます。大家さん」

桜の家に入ると、桜の母親であり、翠月荘の大家さんの、花葉(はなば)　紅葉(もみじ)が出迎えてくれた。

背が高く、ホワホワした雰囲気のある女性。

三十代後半で、一児の母……とは思えない容姿である。

十代と言われても、信じてしまうほどである。

むしろ、十代にしか思えない。

「あらー、大家さんだなんてー、他人行儀ですの。紅葉って呼んでくださいって言ってるのー」

「う……でも、ボクより年上ですし……」

「年上とか関係ないの。それに私は、夏希さんと仲良くなりたいのー。だから、名前で呼びあったほうが、早く仲良くなれると思うのー」

「は……はい……」

目の前にいるのは年上なのだが……まるで子供と相手しているみたいな、不思議な感じがした。

「お母さん！　そんなことより、夏兄ぃに早くお風呂を使わしてあげてよ！」

「あらら、そうでしたのー。夏希さん、こちらなのー」

紅葉は夏希の前を歩き、お風呂場へと案内した。

「すみません、ありがとうございます」

夏希は紅葉の後ろを着いていった。

その後ろで、桜が別の部屋に入り、タンスを漁っていたことは、夏希は知るよしもなかった。

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

「ではではー、ごゆっくりしていいのー」

「あ、はい。ありがとうございます」

脱衣場。

紅葉は、脱衣場に夏希を案内し、脱衣場の扉を閉めて出ていった。

「ふぅ……さて、汗流そーっと」

夏希が、汗で汚れたＴシャツを脱いで、上半身裸になったときだった。

「……何してるの？」

「――！？」

閉められたはずの扉が、数センチ開いていた。そして、その数センチから感じる視線。

桜が、覗いていたのだ。

「ち、違うんだよ！」

見つかったとたんに、桜は扉を勢いよく開け放った。

「こ、こら！　桜ちゃん！」

夏希は思わず、服で上半身を隠してしまった。

相変わらず、女の子のような反応をしてしまうようだ。

脱衣場に入ってきた桜。

片手には、下着やらジャージやらの、着替えを持っていた。

「別に夏兄ぃの裸が見たくて覗いてたんじゃないんだよ！　夏兄ぃとお風呂に一緒に入りたくて、タイミングを図ってただけなんだよ！　裸を見たいからじゃないんだよ！　裸を――」

「……桜ちゃん？」

「はっ……！　夏兄ぃのバカ！」

「何で！？」

桜の顔は恥ずかしさで真っ赤だった。思春期の女の子は、難しいのである。

「とにかく……夏兄ぃ、一緒に入ろう？」

「……ダメ」

「えぇっ！？　何で！？　ピチピチの女子中学生とお風呂に入れるんだよ！？　男の夢じゃないの！？」

「だっ……ダメっ！　何てことを言ってるの！？　桜ちゃんは中学生でしょ！？　中学生の女の子は、自分より歳上の家族以外の男性とお風呂に入っちゃダメなの！」

「やだ！　何その決まり、意味わかんない。っていうか、お母さんから許可貰ってるもん！」

「えっ！？」

「“仲良く入ってきなさいなのー”って言ってくれたもん！」

「大家さん……」

大切な娘を任せるほど、夏希は紅葉に信用されている証拠である。

「大家さんが、良いって言っても、ボクがダメなの！」

「ふーん……」

桜が突然、何やら悪いことを考えたような目をした。

夏希は、何故か美魅を思い出した。

「な……何？」

「ここ、桜の家のお風呂なんだよ？　夏兄ぃには、拒否権無いんじゃないのかな？」

ニヤリと、悪そうな顔をして、夏希の目の前に立った。

勝った、そう思った桜。しかし、夏希はその上をいく男だと、桜は知らなかった。

「……じゃあ、お風呂上がってから、桜ちゃんと遊んであげない」

「っみゃぁ！？」

プルプルと、震える桜。

「権利を振り回して、ボクとお風呂に入るって言うなら……ボクにも考えがあるんだよ？」

今度は夏希がニヤリと笑った。

「ず、ずるい！　夏兄ぃのバカ！」

「ふふん、高校を舐めちゃダメだよ〜」

夏希は桜の頭を撫でて、桜の背中を押して、脱衣場から追い出した。

「ボクが出たら、お風呂に入っていいからね」

「……本当に？」

「うん。約束」

「分かった……」

桜は脱衣場から出て行った。

そして、扉を閉める。

「“約束”だよ……」

桜は、笑っていた。

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

「ぷふゎぁ……」

花葉家のお風呂は、大人の男性が３・４人余裕で入れる広さだった。

綺麗で、いい匂いがした。

夏希はシャワーで汗を流し、頭や身体を洗い終えていた。

洗い終え、すっきりした夏希。

無意識に笑顔になっていた。

「んー……」

夏希は鏡に映る自分が、ふと視界に入った。

夏希が気になっているのは、夏希の特徴である、黒く綺麗で長い髪。そろそろ長さが、腰まで届いてしまう。

「……伸びてきたなぁ。夏だし、バッサリ切っちゃおかなぁ……」

夏希の白い肌に、黒く綺麗で長い髪。夏希にとても似合っている。

「でも……前に竜也さんが、この髪を綺麗だって言ってくれたっけ……」

学校に居るとき、夏希は暇さえあれば、ほとんど竜也に会いに行っている。

竜也は最初、戸惑ってはいたが、今では可愛い後輩が自分を慕ってくれるので、受け入れている。

ちなみに、美魅や蛍も、夏希にくっついて着いていっている。

これも、竜也は喜んで受け入れている。

「……竜也さん」

最近、夏希は自分が変だと思っていた。竜也のことを想うだけで、胸がギュッと締め付けられるのだ。痛いのだが、何故か嬉しさも感じる。

「……明日、竜也さんに聞いてみよっかなぁ……」

夏希は、鈍感なのだ。

「っよし、スッキリしたし、出ようっと」

夏希は立ち上がり、お風呂場の扉を開けた……。

「夏兄ぃ！」

「にゅゎぁぁぁ！？」

扉を開け、お風呂場から一歩出た瞬間、待ち構えていたか如く、夏希の胸に桜が飛び込んできた。

桜は……――

「桜ちゃん！？　な、何で裸なの！？」

一糸纏わぬ姿だった。

「桜もお風呂に入るー！　夏兄ぃ、背中流してー！」

さすがに中学生の女の子と、裸で抱き合うのは、世間体としてアウトである。

しかし、桜は離れようとしない、更に抱き締めてくる。

「だ、ダメって言ったでしょ！」

「えーっ……だって、夏兄ぃが“お風呂から出たら、お風呂に入っていい”って言ってたよね？　今さっき“出た”でしょ？」

ニヤリと、笑った桜。

たしかに夏希は、一歩だが外に出た。

夏希が一歩外に出たら、桜はお風呂に入れる。

「約束だよ？　約束は守ってくれるよね？」

「一緒に入るとは言ってないぃぃ……―――――

結局、２人仲良くお風呂に入ったとさ……。

２人仲良くお風呂に入っている時に、夏希の携帯が着信でブルブル震えていたことに、今の夏希には知るよしもなかった。