女王様は王子様！？

１２、憧れ

「ウチは、ハーフやねん」

デパートの中にあるファミレス。

よくあるような内装だった。

４人はそこにいた。

４人座れるテーブルとイス。

美魅は夏希の隣に座り、向かい側に、竜也と蛍が座っている。

「おじいちゃんが日本人、おばあちゃんがアメリカ人。その２人から生まれたのが、親父。んで、親父はアメリカ人の母ちゃんと結婚したんや」

竜也はドリンクバーのジュースを飲みながら言った。

「よう分からん家系やろ？」

竜也はニヤニヤと笑っている。

「そ、そんなことないですよ！　ちょっとビックリしましたけど……。それに、竜也さんは……き、綺麗ですから！」

「カハハ、何や突然。おだてても、何も出やんで？」

「おだててなんかないですよ！　本当のことを言ったんです……」

「口うまいなぁ、夏希ちゃん。女の子からモテモテやろぉ？」

「そんなことないです……！」

ずっと夏希のことを女の子だと思っていた竜也に夏希は、竜也に自分は男だと打ち明けていた。

ついでに、美魅も男だと打ち明けた。

なかなか信じてくれない竜也に、信じてもらうのに時間がとても掛かった。

ちなみに、まだ夏希は女装をしたままである。

「しかし、竜也先輩……なぜそのような格好をしておるのですか？」

蛍はずっと気になっていた。

「なぜって……何でそう思うんや？」

「いや……それは、そのような綺麗な容姿をしておるのに、わざわざ姿を隠すような格好をしていれば、気にもなりますよ」

「カハハ、やっぱりな。言う思たわ」

竜也は帽子を深く被り、ため息をついた。

「ウチ、こんな性格やから、外見と中身にギャップがありすぎて、嫌やねん」

すると突然、夏希と美魅を見つめた。

「な、なによ！？」

美魅は竜也を睨んで、夏希の腕に抱きついた。

「いや……ウチな、男に生まれたかってん。せやから、夏希ちゃん達……男の子に憧れてんねん」

「だから、男の子みたいな格好をしているんですか？」

夏希は真っ直ぐ竜也を見つめて、竜也を理解しようとしている。

だが、この中で一番、竜也を理解が出来るのは……。

「せや、この格好やったら、誰もウチのことを気にかけん。注目もされへんのや」

竜也は笑っていた。

しかし、その笑顔の裏側では、いったいどれほどの苦労があったのだろうか。

本当の自分を出せずに、変装することにより、身を守ってきた。

「ぼ、ボクは構いません！」

「夏希ちゃん……？」

夏希は頬を赤らめて、竜也を見つめる。

「ボクは、竜也さんの本当の姿が好きです。だから、ボクと一緒にいるときは、本当の竜也さんでいてくれて構いませんから！」

まるで、愛の告白みたいだ。

そして、夏希の言葉を聞いている美魅が、どんどん不機嫌になっていく。

「カハハ、嬉しいこと言うてくれるやないか夏希ちゃん。お姉さん、惚れてまうわ」

「……つっ」

竜也の何気ない冗談に夏希は、また顔が赤くなった。

冗談だと分かっていたが、何故か胸がドキッと、熱くなった。

「馬鹿じゃないの？」

「み、美魅ちゃん！？」

突然、美魅は竜也を見下すように睨み付けた。

「さっきから黙って聞いてたら、勝手にベラベラベラベラと……腹立つ女ね」

「ちょっと美魅ちゃん！　何を言ってるの！？」

「夏希は黙ってて！」

「っ……」

美魅の睨みに、怯む夏希。

夏希が黙ったのを確認した美魅は、あらためて竜也を睨み付ける。

「アンタ、ムカつくのよ……。夏希をヤンキーから助けたからって、夏希に馴れ馴れしく喋っちゃってさ……。調子に乗んないでくれない？」

美魅は気に入らなかった。

夏希が自分以外に笑顔を見せている事が……。自分以外の人間に、今まで見たことない、眩しい笑顔を見せている事が……。

そして何より、竜也が“綺麗な女性”だということが。

気に入らなかった。

女性であるということは、夏希がいつか、竜也に恋愛感情が生まれてしまうかもしれない。

自分は“男”だから……どんなに着飾ろうが、どんなに女らしくしようが、“男”なのだ。

だから……“気に入らない”。

「カハハ！」

「な、何が可笑しいのよ！？」

美魅の挑発に、竜也は笑っていた。怒りも、戸惑いも感じず、笑っていた。

「カハハ、美魅ちゃんも可愛いなぁ。よっぽど夏希ちゃんを、とられたくないんやね〜」

「っっ……！」

美魅は図星を言われて、顔を真っ赤にさせた。

「安心しぃや、夏希ちゃんは美魅ちゃんのモノやで。カハハ！」

「っ……！？　竜也さん！　何を言ってるんですか！？」

「お似合いやで、お二人さん」

竜也は笑って、立ち上がった。

その手には、伝票。

竜也は伝票をヒラヒラさせて言った。

「んじゃ、ウチ帰るわ。楽しかったでー。あ、ここのは奢っちゃるわ〜。先輩やからね」

「あ、竜也さん！　待ってください！」

夏希は席を立ち上がり、竜也の後を追った。

「美魅ちゃん、蛍さん、今日はありがとうございました！　また学校で！」

夏希は笑顔で頭を下げ、すぐに竜也の後ろを着いていった。

「あ、夏希……！」

美魅は、夏希を追おうとしたが、何故か身体が動かなかった。

まるで……美魅は竜也と夏希の仲に入り込めない……そんな気さえした。

「美魅？」

様子がおかしい美魅に、蛍は心配していた。

「何よ……夏希の奴……今日会ったばっかりの女に軽々着いていって……」

落ち込んだ表情。

独りぼっちになったような顔。

今にも泣き出しそうな……。

「心配するな美魅。竜也先輩は悪い人じゃない」

「分かってる！」

「じゃあ、何故そのような顔をする？」

「……分かんない……分かんないの！　何かムカムカして、イライラするの！　……あの女、嫌い！」

「むぅ……」

竜也に夏希を捕られるのではなく、夏希が竜也を好きになってしまう可能性がある。

そうなってしまったら……夏希は美魅を見なくなってしまう。

夏希と一生、繋がることはない。

それが、不安だった。

嫌だった……。

「帰る……！」

美魅は荷物を荒々しく持ち、ファミレスから出ていった。

「むぅ……困ったのぅ。ああなってしまったら、機嫌がなおるのに、時間がかかって……」

蛍は頭を掻いて、うーんと困っていると、視界の端に何やら見覚えのある物が映った。

「っ……これは！？」

美魅が座っていた席に、“夏希の服”が置き忘れられていた。

「あ！　夏希のやつ……女装したまま竜也先輩を追いかけてしまったのか……。美魅も美魅で、怒りでそのことを忘れおって……」

蛍は２人に対してため息をついた。

「夏希の家が隣で良かった……今晩、届けてやるか」

蛍も、夏希の服を持ち、ファミレスから出ていった。

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

「夏希ちゃんの家は何処や？」

「駅から歩いて、数分ですが……何でですか？」

竜也と夏希は、駅の周辺にいた。

仲良く歩いている。

「また悪い奴らに絡まれたらアカンやろ？　家まで見送ったるわ」

「そ……そんな、悪いですよ！」

「何言うとんねん、そんな格好しとったら、また絡まれんで？」

「うっ……」

夏希は、竜也に言われるまで女装していることを、忘れていた。

急いで服を取りに行こうとしたが、蛍から、今日の夜に家に届けに行くと、メールがあった。

夏希は今すぐに、手渡して欲しかったが、竜也に迷惑をかけれないのと、２人っきりになりたいという気持ちがあった。

だから夏希は、このまま帰ることにしたのだ。

「でも……わざわざ家まで……迷惑じゃないですか？」

「迷惑やったら、こんなこと自分から言うか？」

「い、言わないです……」

「じゃあ、そう言うこっちゃ」

竜也はニヤニヤと、夏希の隣を歩く。

「竜也さん……優しいですね」

「ん？　そおか？」

「だって……不良からボクを助けて、ファミレスも奢ってくれて、更には家まで送ってくれるなんて……優しすぎます」

夏希の胸の高なりが、どんどん大きくなっていく。

「あの……竜也さん。これからも、ボクと仲良くしてくれますか？」

火照った表情で、竜也を見つめる夏希。

そんな夏希をまともに見てしまった竜也は……。

「っ……な、夏希ちゃん？」

竜也は、胸がドキッとしてしまい、簡単な答えを言うタイミングを逃してしまった。

「やっぱり……ダメですか？」

驚いている竜也を見て、目に涙が溢れてきた……。

今の夏希は、心が弱くなっている。

小さな女の子みたいな心……シャボン玉よりも弱い心になっている。

「い、いいに決まっとるやろ……！　夏希ちゃんみたいな、可愛らしい子と仲良くなれるなんて、こっちからお願いしたいくらいやで！　カハハッ！」

「っ……嬉しい……です」

「カハハ！　なんや、夏希ちゃんホンマに女の子みたいやなー」

竜也は夏希の頭を撫でた。

ワシャワシャと、少し荒っぽく撫でた。

いつもは、女の子扱いされるのが嫌いだった夏希。しかし、竜也にそんな扱いをされても、嫌じゃなかった。

むしろ……可愛らしいと言われて、嬉しかった。

２人はしばらく歩き、夏希の住むアパートに着いた。

「あ、ここです」

夏希はアパートを指差した。

「“翠月荘(すいげつそう)”……か、何か凄いアパートやなぁ」

「家賃が安くて、安いのに中がとても綺麗なんですよ」

ニコニコとしている夏希。

ここが、とても気に入っているようだ。

すると……。

「あー！　夏兄ぃ！！」

ダダダッと、後ろから夏希達に向かって足音が聞こえた。

「お帰りぃ！」

「ぅわっ！？」

夏希が振り返った瞬間、夏希の胸の中に、夏希よりも少し小さな人が飛び込んだ。

「夏兄ぃ〜……うにゅー」

夏希の胸の中に飛び込んできた子は、女の子だった。

セーラー服を着ていて、半袖から飛び出すように出ている細い腕や、スカートから出た細い足。

長さが首まである茶色の髪。

背中には、テニスバックを背負っている。

「さ、桜(さくら)ちゃん？」

「夏兄ぃ〜……いいニオイがする〜」

「うぅ……ニオイなんて、嗅がないで……」

「その子は……？」

まだ驚いている竜也は微笑んで、夏希に質問した。

「あ、すみません。この子は、翠月荘の大家さんの、娘さんなんです。ほら、桜ちゃん。この人は、ボクの学校の先輩」

「先輩……？　ってことは、夏兄ぃの、友達？」

「うん。そうだよ」

それを聞いた桜は、夏希から離れて、竜也の前に立った。

「はじめまして。水の都中学校二年生、花葉(はなば)　桜(さくら)っていいま〜す」

ペコッと、頭を下げる桜。

竜也も頭を下げる。

「ウチは、白木竜也。こう見えて、一応女や」

「じょ、女性！？」

桜は目を丸くして、口をポカーンと開けた。

「カハハッ！」

竜也は、桜の反応に少し気持ち良さそうに笑っていた。

「てっきり、夏兄ぃの彼氏かと……」

「ちょっ……桜ちゃん！？」

「だって夏兄ぃ……そんな格好してるから、とうとう女の子に目覚めたのかなぁって……」

「違っ……これは友達に無理やり……」

「はいはーい。お話は、後でじっくり聞くからねぇ。早く家に入ろーよー。格ゲーして遊ぼ〜！」

グイグイと、夏希の腕を引っ張る桜。

「カハハ、夏希ちゃんはモテモテやなぁ。ほな、邪魔者は退散するわ」

「あ、すみません竜也さん。ここまで送っていただいて……」

「えぇよーん。ほな、また月曜日に会おなー」

竜也は手を振って、夏希達に背を向け歩き出した。

「竜也さん、今日は本当にありがとうございました！」

夏希の声に、竜也は手を挙げ、そのまま帰って行った。

夏希は、竜也の背が見えなくなるまで、ずっと見ていた。