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６．仲間への挨拶

カリカリカリカリ…

聞き慣れた物音がしています。　　

目を開ければ、暗がりの中、天井からぶらさがった電灯が揺れていました。

「これは、あの世で見る夢か」

そうつぶやいたシロは目をしばたきました。

鼻先の皿に盛られたドッグフードをかじるチュウ公が、一、二、三と数えて六匹もいたのです。

「ねえ、こっちを見ているよ」

一匹がじっと見つめるシロに気がつきました。

「とびかかってこないかな」

「安心おし。からだは大きいけれど優しいんだ。ねえ、シロくん」

呼びかけられましたが、シロの頭はこんがらかったままです。

「なんなんだ、おまえら」

シロは一番近くにいたネズミを小突こうと手を伸ばしました。途端にズキリと腹が痛みました。首を曲げれば、白い布がぐるぐると巻いてあります。

「むりしちゃ、だめだよ」

五匹が後ろに下がる一方で、一匹が前に進み出ました。

「ぼくのお嫁さんと子どもたちなんだ」

なんてこと…。ずいぶん見かけないと思っていたら、チュウ公は結婚して子どもまで作っていたのです。

「そんなこと言われたって、みんな、チュウ公に見えらあ」

六匹をひとまとめにして、ゴロゴロと転がしてやりました。

「けどおいら、どうなったんだい。一緒に暮らしていたひとは？」

小屋には、見知らぬ人間の臭いが漂っていました。

「あのひとは、ぐったりした君をかついできたんだよ。それで、話をする箱に助けを呼んだんだ。それから…」

話が途切れました。

小屋の外に人間の足音が聞こえたのです。そのまま、チュウ公は家族そろってタンスの後ろにもぐりこみました。

［やあ、目が覚めたんだね］

嬉しそうに笑いながら男が入ってきました。シロが噛みついた片腕は痛々しく包帯がまかれています。

［今、獣医さんを船まで送ってきたんだ。目が覚めるようなら大丈夫だと言っていたけど、どうだい？］

…仲間が心配してくれている。きちんと答えてやらんと…

胸の奧からケモノの声が聞こえました。

『仲間。そう、このひととは温かさを分かちあえる。たぶんこれから先も、ずっと』

すっくと起きあがったシロは、ノドを開け広げて腹の底から声を突き出しました。

ウォーン　オオゥーン！

いきなりのことに、男は驚いたように身をひきましたが、すぐに顔をくしゃくしゃにしてかけより、力強く抱きしめてくれました。

傷の痛みがずんと腹に響きましたが、それは、美味《おい》しいものをたらふく食べた時のように、満足感のある痛みでした。

…また会おう、向こうの島で…

低い声とともに、からだから力が抜けました。シロの胸の奧のケモノは眠ってしまったようです。

『それでいいさ。あんさんは向こうの島でおいらを待っていてくれる。必要があったら、今度からは、あんさんはきっと駆けつけてくれる』

シロは思いました。

「あのな、にいさん」

伝わらないことはわかっていましたが、シロはニタつきながら男につぶやきました。

「ドッグフードも獣医さんもいい。けど、今度はおいらの嫁さんを連れてきておくれ」

どこか片隅から、クスクスと笑い声がもれました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おしまい　