蟻地獄

作者： vectorcc

vectorccと申します。　

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では、どうぞ！

その日は例年通り雨が降っていた。そして僕の目の前では、更に激しい雨が降っていた。

　その人は泣いていた。

まるで、この世の終焉を表すかのように。しかし、美しかった。何故泣いているのかは、わからなかった。僕は反射的に声をかけた。

　「人生そういうこともありますよ。」

彼女はこちらを見た。そのうるうるした大きな瞳で。その目は泳いでいた。口を震わせ、肩で泣いていた。それでも美しかった。長すぎるくらいの黒髪は手入れが施されていて、艶が際立っていた。しばらくの沈黙の後、彼女は言った。

　「私もそう思います。」

なんとも単調な返しだった。その後、彼女は去っていった。

これが彼女との最初の出会いだった。

　時計の針は、真上を向いて重なっていた。今日は土曜日だ。仕事は休み。僕は、あの印象的な出来事を、忘れられずにいた。状況が状況だけに、連絡先はもちろん、名前も聞けなかった。

　「綺麗な人だったなー」

僕は、そうぼやいていた。ただそんなこと言ってても、なにも起こらないので、近所を散歩していた。

　そのとき、偶然にも僕の目の前にあの人は現れた。髪はバッサリ切っていた。大きな瞳は変わらない。

　「美しい。」

僕は、再びそう思った。今度は、前よりも「彼女自身」にそう感じた。しかし、彼女は、一人ではなかった。男がいた。見るからにカップルだった。意外なような、意外ではないような感じだった。確かに、見た目で判断すると当然かもしれない。しかし、あの出来事から照らしあわせて、なにか違和感を感じた。それは、自分の気持ちを正当化するためという部分もあったかもしれない。でも、引っかかる何かを、僕は消化することが出来なかった。

　彼女は、僕に気づいた。どうやら覚えていてくれたようだ。彼女は、男と別れ際だったらしく、別れてから僕に話しかけてきた。

　「この間はどうも。」

うつむき加減に顔を逸らしながら言った。僕には、聞きたいことが山ほどあった。何故泣いていたのか？名前はなんていうのか？ハワイに行ったことはあるのか？その中から、ひねり出して返した。

　「あの人は彼氏ですか？」

まずいことを聞いてしまった。かろうじて初対面ではないものの、突拍子もないことを聞いてしまった。

　「そうです。3年も付き合ってるんですよ。」

彼女は自慢気に言った。口角があがっていた。目は座っていた。続けて言った。

　「デリカシーのない人ですね。」

彼女は笑っていた。その後、他愛もない話を少しした。僕は、一瞬にして現れる彼女の光と闇に虜にされていた。少し経って連絡先を交換した後、彼女は去っていった。

彼女の名前は「ハル」。僕は気づいたら、ハルちゃんのことばかり考えているようになっていた。彼女には男がいる。そんなことわかっていた。でも僕は、彼女が幸せではないことも知っていた。時々、かいま見える暗闇。決まって彼女は、そんな表情を見せたあと、それを覆い隠すように笑っていた。それが僕には、深海からSOSに送ってるようにしか見えなかった。

　おひさまが、一年で最も高いところにいる季節。僕の携帯電話は、熱中症にかかったように痙攣していた。ハルちゃんからだ。その頃には、すっかり仲良くなっていた。聞けば彼女は、僕と同い年らしい。

　「元気してるー？」

　「まあまあかな。どうしたの？」

　「プール行こうよ。一緒に行く人いなくてさー。」

僕は、小さくガッツポーズした。ハルちゃんから誘ってきてくれるなんて！そして、明日の12時半に現地集合することにした。

　実は、メールではやりとりしてたものの、実際会ったのはあの2回しかなかった。僕は興奮で、全然眠れなかった。

　夜はさまざまなことを考えていた。

　「やっぱり僕の考えは当たってたんだ。だったら明日告白しちゃおうかなー。」

そんなことも考えたりしてた。

翌日、時計の針が真上を向いて重なり、真上を向くと、太陽がこれでもかというくらいにアピールしてくる頃、ぼくは早くもプールの入場ゲートの前に立っていた。しばらくすると、彼女はやってきた。白いワンピースに麦わら帽子。髪は肩にかかるくらいまで伸びていて、金のネックレスをつけていた。いかにも可愛らしい女の子だった。僕は、緊張しながら話しかけた。

　「やあ。久しぶり。」

　「久しぶりだね。どう、似合ってる？」

　「うん。すごく似合ってる。本当に。」

　「よかった〜。けっこう思い切ったんだよ。じゃ、はやくいこ！」

そうして彼女は、僕の手を握りながらゲートを抜けていった。出来過ぎていた。本当に。

　それからは、本当に楽しかった。一緒に泳いだり、バレーボールしたり、たくさんお喋りしたりした。

　彼女は甘え上手だった。彼女が、

　「これ買ってー。」

と言うと、どんなにやめとこうと思っても、買ってしまう。彼女は、それだけ可愛かった。あの瞳で見つめられるとなんでもしてあげたくなった。

　日が沈みかけてきた時、僕達はプールのゲートを通過した。それからしばらくした喋った後、キスをした。また近いうちに会おうと約束した。僕達はもう付き合ってるほど親密度だった。事実、僕は付き合ってる気でいた。

　僕は帰ってから、2人で撮った写真を見返していた。彼女は、どの写真でも笑っていた。しかしそれは、まるでお手本があるかのような笑い方だった。

　「僕疲れてるんだな。」

そう思い、すぐに寝た。

　その後、僕は彼女と何度かデートを重ねた。そして、彼女の魅力にどんどん引きこまれていった。

　芸術、スポーツ、食欲、そして金欲(？)の秋、この頃ハルちゃんは

　「父親が詐欺師に騙されちゃってさー。うち一文無しになっちゃったんだよ。だから、お金貸して」

ということを頻繁に言ってくるようになった。

　最初のうちは、喜んで貸していた。彼女が甘え上手ということもあるし、何より、彼女の力になれることに少し喜びを感じていた。

　しかし、僕だってそんなに、金銭的余裕があるわけではない。次第に抵抗を感じるようになっていた。

　ある日、彼女はまた、「お金を貸してほしい」、と言ってきた。僕は、

　「たまには、人に頼るばっかりじゃなくて自分で稼ぎなよ。」

と、突き放した。すると彼女は、

　「ひどい！そんな言い方はないじゃない！もう会わない！」

と言い出した。僕は、おかしいと感じるべきだった。たった一度、そう「たった一度」お金を貸すのを断っただけで「会わない」という言葉が出るなんて。しかし現実の僕は違った。僕はこう返した、

　「ごめん。貸すからさ。そんなこと言わんといてよ。」

僕はこの頃から、彼女が僕の周りからいなくなるという事実を避けるために、身を削ってお金を貸すようになっていた。彼女が詐欺師だと知ったのは、全てわかってからのことだった。

　しばらく日が経った後、ついに僕は決心した。このままでは身がもたない。だからハルちゃんと別れるんだと。僕は彼女に電話をかけた。すぐにつながった。

　「もしもし、僕だけど、、」

　「....あー、君ね。...元気にしてるー?.....」

彼女は泣いていた。僕は、あの日のことが頭によぎった。そう、彼女との出会いの日だ。そんなことは無視して話を続けた。

　「うん、元気だよ。一応。」

　「突然だけどさ。別れよう。」

言い切ることができた。しかし、彼女の反応は、僕の決心を嘲笑うかのようなものだった。

　「え、付き合ってないよね。」

僕は返した、

　「でも、いっぱい喋って、デートもして、キスもして。何よりあんなにお金貸したじゃん！」

それを聞いて、彼女は言った、

　「それだけじゃない。」

はめられた。はっきりと僕はそう感じた。ショックで声が出なかった。何より彼女の素顔が最もショックだった。なぜ僕は、彼女をここまで信じてしまったのだろうか？確かに彼女は、可愛いし、綺麗だし、甘え上手だし、でも最も大きな原因はそれらじゃなかった。それは、出会い頭に、彼女の最も弱い部分を見てしまったからだ。「守りたい」、僕には、そんな心理が働いていたんだ。

　僕は声を振り絞って聞いた。

「答えてください。あなたはなんで、泣いていたんですか？」

彼女は平然と答えた。

　「この際だから言うと、同情を得るためかな。泣いてると、お人好しが話しかけてくるんだよ。」

追い打ちを食らった。

　「さようなら。」

僕はそう言って、電話を切った。

　紅葉は見るにたえない姿に変わり、子どもたちがこたつにこもってゲームでもしてる頃、僕は散歩をしていた。精神的ショックの大きさに、生きがいをなくしていた。ぶらりと公園に入ると、自分と同じ匂いのする者がいた。僕はその男を、以前見たことがあった。あの詐欺師を2回目に見た時に、いた「彼」だった。

　「なにしてるんですか？」

僕は話しかけた。

　「吸いつくされちゃったよ。」

彼は応えた。

　所詮、僕も彼も「蟻地獄」に呑み込まれた蟻の中の一匹ということだった。

最後まで読んでいただきありがとうございました。