ep.9 - 本日、リュールお休みです（3）お助けロボットの返し方
倉庫の扉が軽くノックされた。
続いて聞こえたのは、詩織の声だった。
「お待たせ。お昼できたから、手洗ってきて」
怜と桐島が並んでリュールの店内に戻ると、午後の光に照らされたカウンター席には、すでに三つのプレートが並んでいた。
カトラリーはナプキンの上に、さりげなく揃えて置かれている。整いすぎず、けれど心配りが滲む配置だった。
白い皿の上には、こんがり焼いたバゲットのスライスが数枚。その脇には、粗く崩したゆで卵のサラダと、しっとりした鶏ハムが少し。シンプルだが、食欲をくすぐる見た目だ。
ガラスのボウルには、赤いトマトとパプリカの冷製スープ。表面にはオリーブオイルと細かく刻んだバジルが浮いている。
気負わず整った一皿だった。
「……わ、カフェっぽい」
怜が思わず口にする。
「カフェよ。うち」
詩織はさらりと返し、ピッチャーから冷たい麦茶をグラスに注ぐ。
怜の席には、すでにミントティーが用意されている。涼しげなグラスの中で、レモンバームの葉が静かに揺れていた。
「怜はミントティーね。まだ日差し強いし、さっぱりするでしょ。桐島くんは、こっち」
桐島には麦茶のグラスが差し出される。
「……気が効きますね」
桐島が麦茶に手を伸ばしながら、ぽつりとつぶやいた。
「貴重な労働力に、せめてもの感謝ってことで」
詩織は冗談めかして笑い、布巾で手を拭いた。
怜はスプーンでスープをすくって口に運ぶと、少し目を丸くした。
「……これ、お店で出せますよ」
「そう？ 作業員ランチのつもりなんだけど」
詩織は悪びれずに笑う。
「ローストして煮て、冷やしただけよ。朝のうちに」
桐島は静かにバゲットをちぎり、スープに軽く浸して口に運ぶ。
その仕草には、どこか丁寧さがにじんでいた。
「おれの知ってる現場メシじゃない」
「あら、そんな世界にいたのね」
詩織は肩をすくめながら、少しだけ視線を向けた。
「労働環境は悪くないってことで。それなら午後も、ちゃんと働いてもらわなきゃ」
詩織がそう付け加えると、三人の間にふっと笑いが流れた。
夕方の陽射しが倉庫の壁を斜めに照らしていた。
壁一面に塗られた白が、やわらかい光を受けて、ほんのりと温度を帯びている。
一通りの塗装は終わり、今は後片付けの時間だった。塗料の匂いも少しずつ和らぎ、静かな余韻が空間を満たしていく。
怜は使い終わった道具を流しまで運びに行っていた。倉庫には、詩織と桐島の二人だけが残っている。
桐島は黙々と刷毛を洗っていた。水の張られたバケツの中で、白く濁った塗料が揺れている。
隣でローラーを片付けていた詩織が、ふと口を開いた。
「……ねえ、今日は私から依頼ってことでいい？ こういう場合、相場ってどれくらいなの？」
手を止めず、でもその声音には遠慮のようなものがにじんでいる。詩織がそういう言い方をするのは、ほんの少しだけ“礼儀”を重ねる時だ。
桐島は刷毛をすすぎ終えると、それを静かに傍に置いた。
「いらないです」
「……いいの？」
「備品の借りを返しただけで、大したことじゃないんで」
詩織は少しだけ目を細めて、「……そう」とだけ返す。
「……そもそも、俺は便利屋じゃないし」
桐島はバケツを持ち上げながら、ぼそっと付け足す。
「お助けロボットには、かなり助けられましたから」
倉庫の外。
扉のほんの手前、まだ陽の残る軒下に怜が立っていた。
タオルを首にかけたまま、手にしていた軍手を眺めている。
（……お助け、ロボット）
あのとき詩織がからかい半分で言い出した呼び名だ。桐島はそれに倣っただけ。でも、わざわざその言葉を選んだのは、たぶん、照れ隠しだった。
きっと、言葉にしづらい何かを、間接的に渡そうとしたんだ。
そう思ったとたん、胸の奥がすこしだけ温かくなる。
怜はしばらく、倉庫の扉の前に立ったままだった。
それから、何でもない顔で扉を開ける。
「バケツ、もう流しに持っていきますよ」
桐島は一瞬だけ視線をやると、黙ってバケツを渡した。
詩織は何も言わず、口元にだけ、静かな笑みを浮かべていた。
