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ep.8 - ログは残っている（3）不自然な揃い方

　窓の外は、静かに雨が降っていた。

　粒は細かいが絶え間なく、ガラス越しの景色をじわりとぼかしている。昼を過ぎても空は明るくならず、街全体がひとつの薄い膜の中に包まれているようだった。

　カウンターの奥、怜はブレンドを淹れていた。

　抽出の合間、ちらりと視線を上げると、桐島はいつもの席にいた。背もたれにもたれ、腕を組んでいる。

　その姿勢は変わらないのに、どこか考えごとが染み出して見えるのは、照明の影のせいだろうか。

　やがてコーヒーをトレイに乗せて運ぶと、桐島は軽く片手を上げて受け取った。

　怜は向かいの席に腰を下ろし、言葉を待つ。

「今朝までに、残りの三人には会ってきた」

　ブレンドに口をつける前に、桐島が低く切り出した。

「前原、大村、岸──全員、“隠しリンクなんて知らない”って答えたよ」

　言いながら、思い返す。三人とも、まるで事前に口裏を合わせたように、同じ答えを選んでいた。

　前原千佳は、終始にこやかだった。

　「隠しリンク？　そんなのあったんですね。こわっ。陰湿なことする人、いるんだなぁ」

　驚いたようには見えたが、過去を振り返る素振りはなかった。まるで記憶の中に“残していない”かのように──その無邪気さの裏側が、かえって引っかかる。

　大村隼人は、真面目な人間だった。誠実で、受け答えにも嘘はない──そう見えた。

　だが、言葉の端々に“正解を探すような間”が混じっていた。

　「掲示板には、あまり……」「誰かに頼まれて……いえ、はっきりとは……」

　それは責任を避けるというよりも、“自分が間違えないように”している印象に近かった。巻き込まれまいとする、慎重な態度。

　岸亮太は、対照的に飄々としていた。

　「おれのコードじゃないよ。ああいうの入れるなら、もっと丁寧にやるし」

　笑いながら断言し、誰を責めるわけでも、庇うわけでもない。余計なことは言わず、余計な責任も取らない。そういう賢さがあった。

　──全員、知らないと答えた。

　だが、その“揃い方”が不自然だった。違和感は、まだうまく言葉にならないまま、桐島の中で燻っている。

「中川さんは？」怜が訊いた。

「まだ本人とは話せてない。けど、井出を通して、明日、会う約束は取り付けた」

　桐島はカップを置き、わずかに息を吐く。

「他の連中に聞いた限りじゃ、中川だけ、明確に距離を取ってたそうだ。やり取りも少なくて、実質的な参加は、ほんの数回だけ。“見てただけ”に近い」

「ログイン履歴とも合ってますね。深夜に短時間だけ、っていうのは、他人の動きを見てたみたいな……」

　怜の言葉に、桐島は目を細めた。

「……その可能性はあるな。井出が“偶然見つけた”って言ったが、それを“貼った誰か”が見に来てたとすれば──あの深夜のログインは、偶然でも編集のついででもない」

　言葉の余韻が、モニターの光のように机の上に留まる。

　外の雨音が、カフェの静けさをより濃くしていた。

　怜は、そっと言った。

「……自分の目でも、確かめたい気がして。よければ明日、一緒に行ってもいいですか」

　その声には、感情をぶつけるような強さはない。けれど、底の方で火を灯しているような、静かな意志が滲んでいた。

　桐島は一瞬だけ怜の顔を見て、それからゆっくりとうなずいた。

　それは命令でも、頼みでもなかった。ただ、自然な流れとして二人の間に落ち着いた。

　「……ああ。頼む」

　怜が立ち上がろうとしたとき、背後から声がかかった。

「怜はリュールの備品なのよ。貸し出すなら、ちゃんと“貸”にしておくから」

　振り向くと、帳簿を整理していた詩織が、いつのまにかこちらに目をやっていた。

　口元には笑みを浮かべていたが、その奥には、確かな思いやりが宿っていた。

　桐島はわずかに眉を上げたが、言葉にはしなかった。

　その無言は、詩織の思いを受け止めたようでもあり、言葉にせず返す返事のようでもあった。