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6．一緒に行こう

　あれから実に十年ぶりの再会だ。

　泣いてしまうのも当然だろう。

　私はリクル君と一緒に噴水を背にして座り、今日までのことを話した。

「なるほどな……お前も大変だったんだな」

「うん……ビーストマスターにはなれたんだけど、中々上手くいかないね」

「周りが悪いな。ハッキリ言って、そいつらは馬鹿だ。頑張ってたお前を追放するなんて考えられない」

「あははは……そうだね」

　誤魔化すように笑う私を、リクル君は訝しむ。

「怒らないのか？」

「……怒っても仕方がないからね。もう終わったことだから。今はそれより、これからどうするかを考えないと……」

「これからか」

「うん。そうだ。リクル君は今までどうしてたの？　あれから会えなくなって心配してたんだよ！」

　パッと見た感じ、とても元気そうで安心した。

　あの頃は身長も同じくらいだったのに、今じゃ彼のほうがずっと高い。

　改めて見ると、格好いいよね。

　服装も地味に見えて整っていて、どこか高級感が漂う。

「いろいろあったんだよ。お前のいた国とは関係が悪くなって、外交すら難しくなった。だから会う機会も作れなかった……本当は、早く会いたいと思っていたんだけどな」

　外交？

　関係が悪化した国……そういえば私が今いるこの国がそうだった。

　一時期話題になっていたことを思い出す。

　彼はこの国の出身だったのか。

「お前がビーストマスターになったことは噂で聞いてたんだよ。ちゃんと言ってた通りなれたんだって嬉しかった。おめでとうとも言いたかった」

「そうなんだ……」

　しんみりした空気が流れる。

　私はビーストマスターになって、その地位を失った。

　後悔はしていない。

　けど、今となっては申しわけない。

　リクル君に、立派に働いている姿を見せたかったなぁ。

「でも、辞めたんなら逆に好都合だ」

「え？」

「これから先どうするか悩んでるんだろ？　だったらここで、俺の国のビーストマスターになってくれないか？」

　目と目が合う。

　夕日に照らされて、オレンジ色に光る髪がなびく。

　彼は真剣だった。

「ありがとう。嬉しいけど、そういうのを決めるのは国の偉い人だから」

「だから問題ないんだって。俺がそうだから」

「……へ？」

「言ってなかったか？　俺の名前はリクル・イシュワルタ。この国の第一王子だ」

「だ……」

　第一王子!?

「王子様だったの？」

「ああ。あの頃は父上について行ってたんだよ。じゃなきゃ他国の子供が宮廷に入れるわけないだろ？」

「た、確かに……？」

　言われてみればそうだ。

　相応の地位にいる人じゃないと不自然だったかもしれない。

　驚きのあまり納得してしまった。

「え、ほ、本当に？」

「そうだよ。だから決める権利は俺にある。本音を言えば、ずっと前からそうなればいいなーとか、勝手に想像していたんだ」

　彼は語る。

　瞳を閉じて。

「この国は弱小だ。けどいつか、世界一の国って呼ばれるようにしたい。それが俺の夢……あの日、果たせなかった約束の答えだ」

「リクル君の夢……大きな夢！」

　彼は頷く。

　私たちは大人になった。

　十年越しに、約束は果たされた。

「俺の夢には力がいる。もしよかったら、俺にお前の力を貸してほしい」

　彼は立ち上がり、手を差し伸べる。

　力強く、まっすぐに見つめて。

「その代わり、お前の居場所は俺が作る。不自由も、嫌な思いもさせない。俺がお前を幸せにすると誓おう！」

「リクル君……」

　それはまるでプロポーズみたいな言葉だった。

　私は、彼の瞳を見ながら思う。

　この手を取ったら、私はまた宮廷で働く人間に戻る。

　不安がないかと言われたら嘘になるだろう。

　それでも――

「うん。よろしくお願いします」

　彼の手を取った。

　直感でしかないのだけど、彼と一緒にいることが幸せに繋がる。

　そんな気がしたから。

　　◇◇◇

　セルビアが追放された宮廷では、新体制による仕事が始まっていた。

　ロシェルが指揮をとり、新人たちが王国で飼っている魔物の世話をする。

　いつでも戦えるように訓練させることも仕事の一つだ。

　宮廷調教師の仕事は決して楽ではない。

　名誉ある仕事ゆえに、その重圧も計り知れなかった。

「皆さんしっかり働いてください。私たちの手に、この国の未来はかかっています」

　彼らはいいチームだった。

　集まって間もないのに、統率も取れていた。

　ほころびはなかった。

「……ふっ、やっぱり私たちだけで問題ないわね」

「ロシェル」

「レイブン様！」

　働いている彼女の様子を見に、レイブンがやってくる。

「順調かい？」

「はい！」

「そうかそうか。君は真面目で綺麗だし、彼女とは大違いだね。さーて、今頃どうしているかな？」

「心配ですね。どこかで倒れていたら、私たちの責任になってしまいそうで」

　当然、二人は心配などしていない。

　心の奥底では、どこかで野垂れ死んでいるのも悪くないと思っている。

　だが決して下に見ているわけではなかった。

　彼女が選ばれた者だからこその嫉妬、劣等感ゆえ。

　だが……。

「た、大変ですロシェル様！」

「どうしたの？」

「魔物たちが急に暴れ出して、一斉に逃げ出してしまいました！」

「なんですって！」

　その後、次々と連絡が届く。

　魔物だけではない。

　宮廷で管理している生き物たちが一斉に騒ぎ出し、同じ方角へ走り出した。

　なんと半数が。

「は、半分……？　まさか……」

　そう。

　逃げ出したのは、セルビアがテイムした生き物たち。

　調教、召喚、憑依。

　これらには魔力の総量や熟練度、才能によって大きく差が生まれる。

　同じ力であっても、体現できる結果は異なる。

　彼らは理解していなかった。

　王国に飼われていた猛獣たちがなぜ大人しかったのか。

　セルビアがいたからだ。

　彼女の力が、凶暴かつ凶悪な存在を抑え込んでいたから。

　本来、調教済みの生き物は人間に対して服従する。

　しかし稀に、特定の人物の命令しか聞かない場合もある。

　この結果が物語るもの。

　それはすなわち、彼らが従っていたのはセルビア一人だけだったということ。

　彼らが向かったのは、セルビアの痕跡が残る方角。

　旅立った彼女の元へ帰るために。

「収拾がつきません！」

「そんな……」

「どうなっているんだ！」

　これより、彼らは思い知らされることになる。

　この国が……。

　たった一人の大天才によって支えられていたという事実を。