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34．ようこそ宮廷へ

「イルミナ様、ノーストリアに潜入中のアトラスから定時報告が来ております」

「ありがとう。確認するわ」

「はっ、失礼いたします！」

　男は去り、イルミナはテーブルに置かれた資料に目を通す。

　そこに記されていたのは情報。

　ノーストリアのビーストマスター、セルビアに関する報告書だった。

「ふぅーん、なるほどね」

　記されている内容は、セルビアがノーストリアにやってきた経緯。

　なぜ彼女が国を渡ったのか。

　セントレイク王国に問題があったことが書かれている。

　同じビーストマスターでも、国によってこうも扱いが違うのかと、イルミナは多少の同情心を抱く。

　と同時に、彼女が再び国を裏切る可能性があることも理解する。

　国の待遇に問題があったのならば、同様のことがノーストリアでも起こりうる。

　そこに付けいる隙があると考えた。

「ちゃんと仕事はしているみたいね」

　彼女は報告書をテーブルに置く。

　事情について書かれているだけで、セルビアの能力に関する記載はなかった。

　報告書の結びには、このまま調査を続行すると記されている。

「なら、期待して待ちましょう」

　アトラスは今も任務を遂行している。

　と、イルミナは信じた。

　実際はスパイ活動を見破られ、寝返っているのに。

　彼女は気づけない。

　なぜなら微塵も思っていないから。

　自分が裏切られることなんてありえない。

　彼らは従順に、自身の手足となって働いてくれると……心の底から思っているから。

　　◇◇◇

「――というわけで、新しい宮廷調教師のアトラスだ。お前たち、仲良くしてやってくれ」

「……まじっすか」

「信じられませんね。まさか、他国の間者を引き入れるなんて」

　リリンちゃんとルイボスさんの視線がアトラスさんに向けられる。

　アトラスさんは小さくため息をこぼす。

「そこは俺も同感ですよ」

　と、呆れたように一言漏らす。

　リクル君の口から現在に至る事情は説明されている。

　だから二人とも唖然としていた。

　当然の反応だと思う。

　私のことを調査するために送り込まれたウエスタン王国の人間を、あろうことか仲間に引き入れたんだ。

　普通に考えたら正気じゃない。

　だけど、リクル君にはちゃんとした考えがあって、私やアトラスさんはそれに同意している。

　無茶ではあるけど、無茶苦茶ではない。

「念を押しておくが、このことは俺たちしか知らない極秘事項だ。くれぐれもここにいる人間以外には教えるなよ」

「わ、わかってるっすよ。さすがに話せませんって」

「そうですね。むしろ話したところで信じてはもらえないと思いますが……」

「それならそれでいい。とにかく頼むぞ。俺は仕事に戻る」

　リクル君は忙しそうに部屋を出て行ってしまった。

　きっと私たちには見えないところで頑張ってくれているのだろう。

　彼にこれ以上負担をかけないように、私もしっかりしなきゃ。

「アトラスさん、自己紹介をしてもらえますか？」

「そうですね。お二人とも初めまして。先ほど紹介された通り、元ウエスタン王国の宮廷調教師をしていたアトラス・シーベルトです。スパイ活動をしていたら二人にバレて、こっち側に寝返ることになりました」

「……さ、さらっと言うっすね」

「信用しても大丈夫なのか？」

「別に信用してくれなくても大丈夫ですよ。俺もそっちの立場なら疑うでしょうからね」

　彼は気さくに話す。

　寝返ることを選択してから、彼の雰囲気は変わった。

　重しでもとれたかのように軽い口調で話す。

「けど、俺にもうウエスタンへ戻る気はまったくないんで。ここが居心地よければ、ずっと働かせてもらえたらとは思ってますよ」

「そこは私が保証します。きっと元の場所に比べたら天国だって思いますよ」

「ははっ、説得力が違いますね」

「それなりのことを経験してますから」

　休みのない過酷な労働の日々。

　私とアトラスは仕事という面で、共通の認識を持っている。

　だからこそ、私は彼がそこまで怪しいとは思わない。

　なぜなら私たちが求めているのは、人並みの余裕と幸福だけなのだから。

「それじゃ、さっそくお仕事を始めましょう。アトラスさんには私が教えます」

「よろしくお願いします。セルビア先輩」

「せ、先輩はやめてください。なんだか恥ずかしいので」

　呼ばれ慣れていないとつい恥ずかしくなる。

　でも、嫌な気分じゃない。

「お二人は普段通りにお仕事をしていてください」

「了解っす」

「わかった。手が必要になったらいつでも声をかけてくれ。僕たちも手伝おう」

「ありがとうございます」

　こうして一日のお仕事が始める。

　といっても特別なことをするわけじゃない。

　テイムした生き物たちの餌やりに始まり、運動させたり、身体に問題がないかチェックしたり。

　どの国も宮廷調教師も同じ仕事をするだろう。

「教えることはなさそうですね」

「まぁこのくらいなら、ウエスタンでもやってたんでね」

　器具の場所さえ覚えてしまえば、私が伝えることはなさそうだ。

　さすが大国で働いていただけあって仕事も速い。

　生き物たちの接し方も心得ている。

「もう馴染んでるっすね。メガネ先輩とは大違いっす」

「くっ……また負けたのか」

　という二人のやりとりが聞こえてきた。

　ルイボス先輩は頭を後ろからつつかれ遊ばれている。

　それをからかうリリンちゃん。

「賑やかですね」

「いつもですよ」

「へぇ……うちとは大違いだな。ウエスタンの宮廷は、なんというか殺伐としてたんで」

「それだけ大変だったんですね」

「……まぁ、みんな出世したくて必死だったんですよ。俺も含めて」

　彼は肩の力をすっと抜く。

「ここはいいですね。穏やかで、落ち着く」

「私もそう思います」