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18．お帰りなさい

「どどど、どうするんすか先輩！」

「落ち着けリリン。こういう時こそ冷静になるんだ。焦りは周りの生き物まで伝わる」

「そ、そうは言っても数千っすよ？　どう考えてもこっちの戦力足りてないじゃないっすか！」

「何とかするしかないだろう」

　魔物の大行進の知らせは王城、宮廷に広められる。

　一気に慌ただしくなり、武装した騎士たちが敷地を出て行く。

　私たち宮廷調教師も戦場へ赴く必要があった。

「急すぎるっすよ。今までこんなこと一度もなかったのに」

「僕だって経験がない。だが、やるしかないんだ。僕らで王都を守らないと国民が危ない。僕たちはこの国を守るために宮廷に入ったんだ」

「そうっすけど……」

　不安で仕方がないのだろう。

　リリンちゃんを鼓舞するルイボスさんも、手足が震えている。

　恐怖は彼らを慕うものたちにも伝わる。

　飼育場がざわつきだす。

　一部はすでに、魔物の接近を感じ取っているのだろう。

「そろそろ時間なので行きましょう」

「そ、そうですね」

「姉さんはなんでそんなに落ち着いてるんすか？　怖くないんすか？」

「大丈夫」

　恐怖に震えるリリンちゃんの肩にそっと触れる。

　私は精一杯、安心させる笑顔を見せる。

「この国を、みんなは私が守る。それが私の……ビーストマスターの役目だから」

　私に与えられた役目の一つ、それこそが王国の守護。

　かつて仕えた国で、私は何度も戦場に駆り出された。

　恐怖はあった。

　不安もあった。

　それらすべてに打ち勝って、こうして私は生きている。

　培われてきた経験が、覚悟が言っている。

　私なら守れる。

「行こう」

　　◇◇◇

　魔物が接近しているという報は、すでに王都中に広まっている。

　大混乱となるのは必然だった。

　しかし魔物はすぐそこまで迫っている。

　逃げ出したくとも間に合わない。

　だから国民は皆、私たちに賭けるしかなかった。

　期待ではなく、切望している。

　どうかこの国を、日常を守ってほしいと。

「本当にいいんだな？」

「うん」

　私は最前線に立っている。

　リクル君にお願いして、先陣を切る役割をさせてもらうことになった。

「魔物が相手なら私は有利に立ち回れるから」

「……確かにそうかもしれないが、相手は数千を超えている。無茶はするなよ」

「うん。ありがとう」

　こんなにも心配そうな顔……初めて見る。

「大丈夫だよ。私これでも慣れてるから。もっと大変な場所に送りこまれたことだってあるんだよ？」

「……だからって、心配しない理由にはならないぞ」

「リクル君……」

　リクル君くらいだよ。

　そこまで私の身を案じてくれるのは。

「見ていて」

　だからこそ全力で、彼を安心させてなきゃ。

　私は黒石を握り閉めて、足元に向けて右手をかざす。

「皆さん下がってください！」

　数は圧倒的に不利。

　テイムした生き物もセントレイクに置いてきてしまった。

　現時点で私が対抗しうるのは質だ。

　魔物も統率が取れていなければ所詮ただの有象無象。

　より強大な力には勝てない。

「【サモン】！　グレータードラゴン！」

　地面に展開された召喚陣から飛び出すのは、確認されている中で最大最強の飛竜種。

　ドラゴンの長老。

　黄金の鱗に身を纏いし姿は、まさに最強に相応しい。

「行くよ」

「お、おお！　人が……人がドラゴンに乗っている」

「あれがビーストマスターのお力か」

「セルビア……」

　このままグレータードラゴンの背に乗って突っ込む。

　群れの中心に移動したら、まずはテイム可能な魔物だけ味方につける。

　残りはこの子で倒して、最終的にはすべて私の仲間にしてしまおう。

　それが一番いい。

　私にとっても、魔物たちにとっても、王国にとっても。

　全てを手に入れることすら選択肢にできるのが、私たちの強みだ。

　グレータードラゴンが空を飛び、群れに突っ込む。

　戦う覚悟は充満して、一気にあふれ出そうになっていた。

　だけど、私は違和感を覚える。

「……？　止まって！」

　私は慌てて移動を中断する。

　違和感。

　というより、懐かしさ？

「ビーストマスター様が出陣されたぞ！　我々も続けぇ！」

「おおー！」

「待ってください！！」

　後陣に届くほど大きな声で制止する。

「セルビア？」

「……やっぱりこの子たち……おろして」

　グレータードラゴンに命令して、私は地面に着地する。

　ドラゴンの前に、私は一人で出る。

「何してるんだセルビア！」

「大丈夫」

　魔物の群れは接近する。

　だけど戦いにはならない。

　そう確信していた。

　なぜならこの子たちは――

「敵じゃないよ。この子たちは、私に会いに来てくれたんだ」

　私がセントレイク王国でテイムした魔物たちだった。

　それに気づいたから私は無防備を晒せる。

　魔物たちは迫り、そして止まる。

　私の前で。

「私のことを探しに来てくれたの？」

　彼らは静かに私を見つめる。

　その視線が、そうだと伝えてくれる。

「そっか。また会えてうれしいよ。みんな」

　吠える、鳴く、震える。

　それぞれが歓喜を表現する。

　この子たちは皆、私を探して後を追ってきただけなんだ。

　戦うためじゃない。

　きっと道中も、誰も襲っていないはずだ。

　そういう風に、私が教えてきたから。

「セルビア……まさか、セントレイクの？」

「うん。私がテイムした子たちだよ」

　リクル君がゆっくりと私の後ろに歩み寄る。

　恐る恐る。

「リクル君、この子たちも王都で一緒に暮らせないかな？」

「……これは……大変なことになったな」

　私はこの時、数が多いことが問題だと思っていた。

　だけど、リクル君が懸念したことは別にある。

　私の存在が、私がもたらす影響が、どれほど大きいものなのか。

　私自身がまだわかっていなかった。