15/41

15．運命の相手？

「さすがっすね姉さん！　もう全部の子たちを覚えたんすか？」

「うん、大体は」

「結構数いたっすよね？　しかも完全に懐いちゃってるし……」

　餌やりの時間。

　私の元に魔物や動物たちが集まってくる。

　凶暴な子も、大人しい子も、恥ずかしがりやな子もいる。

　個性豊かな仲間たちに囲まれて、私は今日も宮廷調教師として働く。

「ちょっと妬けちゃうっすよ」

「リリンちゃんのテイムが完璧だったからだよ。私がこんなにも早く馴染めたのは」

「そうっすかね～」

　彼女はちらっと視線を向ける。

　その先にいたのは、眼鏡を奪われて走り回るルイボスさんだった。

　大鷲の魔物、グリムグレンに眼鏡を取られてしまったようだ。

「こらぁー！　僕のメガネを返せー！」

「何か月も経ってあの状態の人もいるっすけどねぇ」

「返してくれ！　それがないとまともに前も見れない、ぐえ！」

「あ、転んだ」

「大丈夫なのかな？」

「大丈夫っすよ。いつものことなんで」

　リリンちゃんのいう通り大丈夫だったらしい。

　すぐに立ち上がってメガネを追いかけて行った。

　ルイボスさんは魔物からもからかわれやすい雰囲気があるのかな？

　懐いていないわけじゃなくて、友達だと思われているのだろう。

　そうじゃなきゃ、今頃襲われてパクリだから。

「あれも一つのコミュニケーションだよ」

「一方的に遊ばれてるだけっすけどね」

「あははは……」

　その点は否定できないな。

　穏やかで平和な時間が過ぎていく。

　新しい職場の環境は最高に心地いい。

　仲間たちは親切で明るいし、ちゃんと休む時間も確保されている。

　忙しいけど激務には程遠い。

　要するに、私が求めていた理想の職場だ。

　改めてリクル君には感謝しないといけないな。

「リクル君……今日も来ないのかな」

「殿下っすか？」

「あ、うん」

　声に漏れてしまっていたらしい。

　隣で餌やりをしていたリリンちゃんが反応した。

「王城でも最近見かけないなーと思って」

「忙しい方っすからね～　今頃執務室で書類と睨めっこしてるっすよ」

「そっか。そうだよね」

　私は彼がいるであろう方向を見つめる。

　壁に阻まれて見えないけど、この先にきっとリクル君はいるのだろう。

　彼は王子だった。

　前に彼の執務室に入った時、テーブルの上に大量の書類が積まれていたことを思い出す。

　私たちとは違う。

　王子様だからこその忙しさがあるのだろう。

　もし一歩も執務室から出られないほど忙しいなら……昔の私より大変かもしれないな。

　少なくとも私には、一日中座って仕事をするなんて耐えられそうにない。

「ずっと気になってたんすけど、姉さんと殿下ってどんな関係なんすか？」

「え？」

　唐突にリリンちゃんから質問が飛んでくる。

　驚いた私は餌やりの手をぴくっと止めた。

「どんなって？」

「なんか妙に親し気っすよね？」

「そうかな？」

「そうっすよ！　殿下のことリクル君なんて呼ぶ人初めて見たっす」

　それは当然だろう。

　相手は一国の王子様なわけだし、普通はありえないよね。

　自分でもわかっている。

　特に今みたいに、他人から指摘されると余計にハッとなる。

「姉さんを突然連れて帰ってきたのもビックリしたっす。ホントどういう関係っすか？　誰にも言わないから教えてほしいっす！」

「何の話をしているんだい？」

「チッ、邪魔なメガネが来たっすね。ほい！」

「あ、僕のメガネに何をするんだー！」

　リリンちゃんはルイボスさんのメガネを奪い上へ放り投げた。

　それをグリムグレンが華麗にキャッチ。

　追いかけっこを再開する。

「よし。これで邪魔者はいなくなったすね」

「す、すごいことするね……」

「そりゃー聞きたいっすからね。で、どんな感じなんすか？」

「ただの昔馴染みだよ」

　別に隠すようなことでもない。

　リクル君と初めて出会った日のことをリリンちゃんに語った。

　仕事もあるから短めに、わかりやすくまとめて。

　所々端折ったけど意味は伝わるはずだ。

「――で、十年ぶりに再会したわけっすか」

「そういうことだよ。あの時はビックリしたなぁ。まさかリクル君が王子様だったなんて知らなかったし」

「……」

「リリンちゃん？」

　話を聞き終わった彼女は俯いてしまった。

　わずかに震えている気がする。

　笑っている？

　それとも何か気に障った？

「なんすかそれ……」

「え……っと？」

「そんなのもう運命の相手じゃないっすか！」

「わっ！　び、ビックリしたぁ」

　急に俯いていた顔をあげて、鼓膜が破れそうなくらい大きな声を出された。

　周りの子たちも驚いて飛び上がったよ。

　とりあえず怒っているわけじゃなかったからよかった。

「初めての出会いも偶然で、再会も偶然！　しかもお互いに会いたいと思っていたわけっすよね？」

「う、うん」

　ぐいぐい顔を近づけて聞いてくる。

　興奮しているのか呼吸も荒い。

「まっさに運命！　二人の出会いは運命で決まっていたんすよ！」

「そ、そうなのかな？」

「間違いないっす！　乙女の勘が告げてるっす！　姉さんこそそういうの感じなかったんすか？　姉さんが一人で寂しい思いをしてる時に現れたんすよ！」

「そう、だね……」

　運命……か。

　考えたこともなかったけど、言われてみればそうなのかも？

　会いたかった思いはお互いにあって、私が辛いときに彼は目の前に現れた。

　その手を取って連れてきてもらった場所で、私はこうして新しい日々を送っている。

　もし、これが運命だとすれば……。

「感謝しないといけないな」

「誰にだ？」

「それはもちろん――ってリクル君？」

「殿下!?」

　いつの間にか私たちの背後にリクル君が立っていた。

　二人して思わずたじろぐ。

「そんなに驚かなくても……」

「急だったから。お仕事中じゃなかったの？」

「一段落したから様子を見に来たんだ。上手くやれてるか？」

「うん。おかげさまで」

「そうか。ならよかった」

　そう言って彼は笑う。

　私は彼の瞳をじっと見つめる。

　運命……。

　もし本当に、この出会いが運命だとしたら……。

　私たちはこれから――

「どうした？」

「ううん、なんでもない」

　今はまだ深く考えなくてもいい。

　いずれきっと、考えたいと思える時が来るはずだから。