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11．予期せぬ事態

　通常、テイムした生物の所有権はテイマーにある。

　彼らは自分を手懐けた主に従い、主の命令を遂行する。

　と同時に、主の仲間や同種族に対しては仲間意識を持つため、仮に無関係な一般人が目の前に現れようと襲うことはない。

　初対面でも簡単な命令なら聞いてくれる。

　時間をかけてお世話をすれば、テイムした本人以外にも懐く。

　そこがテイムの利点でもある。

　ただし、例外は存在する。

　テイムした本人と、他者との力量に大きな差がある場合。

　たとえ同じ人間であっても、主以外の命令に耳を傾けない。

「だ、ダメです！　まったく命令を聞きません」

「なんてことだ……」

「……」

　王都から外へ、盛大な生き物たちの大移動は今後語り継がれることになるだろう。

　国を象徴する兵力が一気に喪失した。

　この噂は瞬く間に王都中に、さらには国外にまで広まってしまう。

　大国セントレイクで生物たちの大脱走が発生。

　ビーストマスターは何をしているのか、と。

　　◇◇◇

「……確認できた限りですが、王都で管理していた生物の半数がいなくなりました。どこへ向かったかは現在調査中です」

「……」

　レイブンは陛下の前で説明を終える。

　頭を下げ、顔を見合わせない。

　否、恐ろしくて顔を上げられないのだ。

　たとえ顔を見なくとも、陛下が怒っていることなど容易にわかるから。

「なぜだ？」

「……」

「どうしてこうなったのかと聞いている！」

「っ、申し訳ありません」

　陛下に理由を尋ねられたなら、彼は謝罪することしかできなかった。

　なぜなら理由は明白だったから。

　彼女だ。

　セルビアを国外追放したことで、彼女の管理下にあった生物たちが逃げ出した。

　おそらくは彼女の後を追って。

　この状況の理由など他に考えられない。

　たが、それを口にすることはできなかった。

　彼女を国外へ追い出すように仕向けたのは、何を隠そうレイブンだったから。

　ロシェルと婚約し、国内で調教師の才能を持つ者たちを集め、陛下にセルビアが不要になったことを進言したのは……。

「レイブン卿、そなたは言ったな？　もうあの平民は必要ないと。ここから先は自分にまかせてほしいと」

「……」

「質問に応えよ」

「はっ！　そう……お伝えしました」

「その結果がこれか？」

　レイブンは唇をかみしめる。

　返す言葉もなかった。

　ビーストマスターの存在、生物の数はそのまま国力に直結する。

　半数を失ったということはつまり、国が半分の力を失ってしまったことを意味する。

　大国として君臨していたセントレイク王国の地位が危うい。

　その事態を招いたのは、紛れもなくレイブンだった。

「どうするつもりだ？」

「な、なんとかいたします」

「具体的に申してみよ。この状況、長くは続かない。すでに隣国には伝わったはずだ。敵対国家の耳に入ればどうなるか。そなたにもわかるだろう？」

「……」

　これまでセントレイク王国は、あらゆる状況に対して有利に立ち回ることができた。

　貿易、戦争、人的交渉。

　そのすべてにおいて、主導権を握ることが可能だったのは、ビーストマスターの存在が大きい。

　下手に喧嘩を売れば自分たちが危ないと知らしめられていた。

　しかし今、その力はない。

　今までにらみ合い、抑え込んでいた敵対国家が動き出す。

　つまりは、戦争が起こる。

　力を失った大国など恐れはしない。

　瞬く間に戦火に巻き込まれることになるだろう。

「ことは一刻を争う事態だ。そなたの行動如何で、国の未来が関わる。希望的観測ではない。より確実な対応を提示せよ」

「……彼女を、連れ戻します」

「セルビアか」

「はい。お、おそらく脱走したのは彼女が管理していた生物です。彼女が戻ってくれば、共に生物たちも戻るはずです」

　レイブンは声を震わせながら進言する。

　具体的な策と言われたら、もうそれしか考えられない。

　他にビーストマスターを用意することなど不可能。

　ならば彼女を引き戻す。

　それしかない。

「行方はわかるのか？」

「生物たちが向かった方角かと……」

「すでに国外へは出ているはずだ。探せたとして、どうやって連れ戻すつもりだ？」

「か、彼女も戻れるならそうしたいと考えているはずです。ビーストマスターの称号は、調教師にとって最大の名誉。それを取り戻せるなら喜んで宮廷に戻るでしょう」

　と、必死に説明しながら内心では焦っていた。

　そんなことはない。

　彼女が称号に固執していないことも、追放されることを喜んでいたこともレイブンは知っている。

　仮に戻れと言われて、彼女が戻ってくるだろうか？

　可能性は薄い。

　もし仮に、他国がすでに彼女を取り込んでいたら？

　その場合はより困難となる。

　しかし彼には選択肢がなかった。

「時間はない。最低でも一月以内には解決せよ。でなければ……わかっているな？」

「はっ！　必ず連れ戻してみせます」

　できなければ自分の身が危ない。

　否、国の存続すら危うい。

　もしこの国が他国に蹂躙されれば、その原因のほとんどは彼にある。

　失敗は許されない。

　王座の間から出てきたレイブンは、唇を噛みしめながら決意する。

「……セルビア」

　彼女を連れ戻す。

　なんとしても。

　どんな方法を使ってでも。