令嬢襲来と、先触れについて
その日、ロッコの街に無料馬車とは違う、豪奢な馬車が到着した。
馬車は街の入り口では停まらず、真っ直広場へとやって来る。そして冒険者ギルドの前で停まると、御者が扉を開けて足台を用意した。
その足台を使って降りてきたのは、鮮やかな真紅のドレスに身を包んだ令嬢だった。年の頃は十四、五歳くらいだろうか？ 目尻の吊り上がった紫の瞳。金髪の縦ロールを揺らしながら一歩、また一歩と前に進む。
「着きましたよ、お嬢様」
御者をしていた茶髪に糸目の男は、腰に剣を佩いているところを見ると護衛も兼ねているらしい。令嬢の前に進むとそう声をかけ、ギルドの扉を開けて彼女を中へと促した。
「わたくしは、アルスワード侯爵家の娘・ヴェロニカ……ギルドマスターは、いらっしゃるかしら？」
そして、居合わせた冒険者達からの視線が集中する中、取り出した扇で口元を隠して少女はそう問いかけた。
※
「侯爵令嬢が、先触れも寄こさずに、ねぇ……イイ度胸じゃなぁい？」
受付嬢から状況を聞いたルーベルが、微笑みながらも青筋を立てる。
冒険者でＡランク以上は準貴族扱いで、ギルドマスターになれるのはＡランク以上だ。つまり、ルーベルも準貴族なのである。
準貴族は貴族と平民の中間の存在で、家名や場合によって領地を与えられるが爵位の無い、言わば名誉職だ。だから上位貴族の中には、貴族間での礼儀である先触れを準貴族に行なわない者もいる。
「バーン様は……侯爵様は、こんなアタシにもちゃんと礼儀を通してくれていたの。そうやって築かれたアタシ達の信頼関係を、お嬢ちゃんはぶち壊してくれた訳」
侮られたと怒ったのか。しかし、恵理の知るルーベルはそんな浅慮な人物ではない。
そんな疑問が視線に出ていたのか、ルーベルが一つため息をついて恵理に答える。成程、それならルーベルも不愉快になるだろう。
「とは言え、いつまでもぼやいてられないしぃ……ちょっと、行ってくるわねぇ」
「あっ……」
「……待っ、て」
つい声をかけたが、一緒に行ったところで貴族とルーベルとのやり取りに口を挟むことなど出来ない。
けれど、撤回する前に思わぬ声が割り込んできた。
「私に……異母妹と、話をさせて」
無口と言うより、喋ること自体が苦手なのだが――それでも、彼女なりに一生懸命言葉を紡いだのはミリアムだった。
※
「お待たせしたわねぇ、アタシがギルドマスターのルーベルよぉ」
部屋の扉を開けながらそう言ったルーベルに、来客用の椅子に腰掛けていた少女が軽く目を見張る。
初めて会う相手にも、ルーベルは口調を変えない。相手を量るのに効果的だと以前、笑っていられたこともあるが――表情に驚きこそあるが、嫌悪や侮蔑がない辺りは及第点というべきか。
「……お姉様？」
いや、ルーベルもだが異母姉であるミリアムの登場に、それどころではなかったかもしれない。
「久し、ぶり」
一人では不安だからと、恵理とサムエルにそれぞれ右手と左手を繋がせて、ミリアムがそう答えた。
