第15話 いっぱい踊る
「あれ、開けますか？」
脇道の突き当たり、閂の掛かった扉を指してシュウが言う。だが一行は、あと三歩が踏み出せない。
「何だか嫌な予感がするわ。開けちゃいけない気がするのよ」
フィオが声を落とした。
「部屋の外から閂を掛けるのは不自然だ。何かを閉じ込めているのか」
ロレンツィオの低い声に、空気が重く沈む。
短い沈黙のあと、シュウが無理に明るく言った。
「コボルト達のおしおき部屋、とか？」
フィオは扉に歩み寄り、隙間に耳を当てる。やがて戻り、首を振った。
「たぶん、コボルトも、生きている物は何もいないわ。呼吸の音も、気配も全くしないのよ」
ロレンツィオは腕を組んだまま扉を見据える。
アヤナは唇に指を当て、少し考え込んでから口を開く。
「私たちは、ここまで全ての分岐を確かめてきました。背後には、もうコボルトはいません」
ひと呼吸置いて続ける。
「私達が広い通路の奥のコボルトを通さなければ、ここを開ける者はいません。仮に中に何かがいるとしても、それが出てくることはないでしょう」
「そうだな。それに」
ロレンツィオがそこまで言って、一行を見回す。
「そんな理屈を抜きに、ここは開けちゃいけないって感じているのだろう」
彼と目が合うと、それぞれが頷き、あるいは渋い顔を見せた。一行は扉には手を付けず、来た道を引き返すのだった。
くすくす笑い いっぱい踊る
地面の下で 見ている誰か
ずっと深くで 覗く赤い目
引き返す途中、シュウの脳裏にフィオの歌がよぎった。続きを聞こうか――そう思ったところで、分岐に立つバルドの松明が見える。シュウは意識を現実へ戻した。
合流後に奥の扉のことを伝えると、バルドは「そうか」とだけ答えた。開けなかった判断に異を唱える様子はなかった。
通路の奥へと二十歩ほど進んだところで、先頭のバルドが低く言った。
「明かりが……点いているな」
通路は左へ緩やかに曲がり、その先から光が漏れている。慎重に進み、ほどなくしてバルドが足を止めた。
「やはり、いやがったな」
全員が彼の傍らまで寄り、奥を覗いた。数歩先で通路は広い空洞に通じていた。三つのかがり火が揺れ、空間をぼんやり照らす。だが光は闇を深くするばかりで、奥行きは掴めない。少なくとも十メートル以上はある。
火の明かりの縁で、影が動く。目を凝らすが、シュウにはそれが何か見えなかった。
「コボルト達、二十匹はいるわね」
フィオがそう言うので、シュウは聞き返した。
「見えるの？」
「火を取り囲んでいるわよ。あと、奥の方に、高い椅子にふんぞり返ってる奴がいる」
二人の会話にバルドが割り込む。
「武器は何を持っている？」
「えっと、槍に小剣、あとは棍棒ね。椅子の奴以外は、全員が何か持っているのよ」
「すっかりお待ちかねか。なら堂々と行こうじゃないか」
バルドは軽口を叩いて、大斧を握りしめる。
「あの、ここから石でも投げて数を減らせませんか？」
シュウの提案に、バルドは鼻を鳴らす。
「この暗さで、そう当たるかよ。それに数は向こうが多い。石の投げ合いで勝てる気がしねえな」
「ですよね」シュウはあっさりと引き下がった。
「覚悟を決めろ。行くぞ」号令とともにバルドが踏み出す。
フィオが続き、ロレンツィオも剣を抜いて前へ出た。シュウはアヤナと目を合わせて頷き、ピックフォークを構えて進む。
広間に足を踏み入れると、コボルト達が前へ出て、かがり火に照らされた。十匹以上はいる。だが、高い椅子の姿は見えない。バルドが中央へ進み、右にロレンツィオ、左にシュウが並ぶ。視線を交わした瞬間、奥の闇から大声が響いた。
「グルァク＝ナ・バル！ ザグ＝ザグ・ドゥルマァ！！」
それに応えるように、コボルト達が叫ぶ。
「バルドァグ！ バルドァグ！ ザグ＝ドゥルマァ！！ ザグ！ ザグ！ ザグルァァ！！」
コボルト達は膝を高く上げ、床を踏み鳴らし、武器を頭上に掲げた。背丈は子供ほどでも、数が揃えば圧がある。シュウは息を呑んだ。
だが、バルドが吠え、大斧を振り上げる。
「おお～っ！ 吠えるだけか、チビども！ 命がいらない奴は、前に出ろ！！」
その声に、シュウの背筋が伸びた。叫びが止み、赤い服の四体が進み出る。間を取って並ぶと、左端の一体が声を張った。
「グル＝ザルド。オル＝バル・ガル＝ナァ。ズグ・クラァ＝ドゥルマァ！」
槍を振り、威嚇の舞を始める。他の三体も続いた。
今のうちに仕掛けたらダメなのか。シュウがそう迷ったとき、背後から小声が落ちる。「またダンスバトル」振り向けば、アヤナが呆れたように首を振っている。やがてロレンツィオが一歩前へ出た。
「我が名はロレンツィオ、クロワサン子爵の子である。ジルバータール王朝の秘密を汚す、卑しき化け物どもよ。我は歴史の番人としてその方らを断罪する」
ロレンツィオは剣を振って名乗りを締めた。決めの一振りに、効果音でも付きそうだとシュウは思う。
だが次は自分だ。バルドとロレンツィオ、そしてコボルト達の視線が集まる。額に汗が伝い、アヤナはそっと目を逸らした。
「俺はシュウ、ただの風来坊さ。どこへ行くかは剣に聞け。アンタ達に恨みはないが、ここは押し通る！」
言い放ち、ピックフォークを三度突き出す。胸の内の気恥ずかしさを押し殺し、周囲をうかがう。バルドは頷き、ロレンツィオも感心したように目を細める。コボルト達は身構えた。
ただ一人、アヤナだけが顔を覆い、「昭和の時代劇かしら」と小さく呟く。シュウの目から光が消える。だが、戦いは待ってはくれない。
「グル＝ザルド！ ブルガァ＝ドゥ！ バル＝グロァ・ガル＝ナァ！ ザキル＝ナァ、リグ＝シャァ！
ムル＝シャァ、クラァ＝シャグ！ ハァス……ハァス・ザグ！」
再び奥から怒号が響く。合図と同時に、コボルト達が一斉に踏み出した。ゆっくりと、だが確実に距離を詰めてくる。
「いくぞ！」バルドが突進し、ロレンツィオは右に構えて剣先を低く向ける。左を押さえつつ、シュウは空間の広さを掴みきれないことに焦りを覚えた。
「ちょ、ちょっと、フィオ。この部屋、どのくらい広いの？」
「え、コボルト達のすぐ後ろが壁だよ。見えないの。あっ、奥の椅子の下、箱から金貨や宝物がこぼれてるよ！」
言い切るや否や、フィオはシュウの横をすり抜け、コボルト達を迂回して奥へと回り込もうと走り出す。
「ちょっと、フィオ！」
アヤナの声も届かない。フィオの姿は、そのまま闇に消えた。
同時に、バルドが正面へ踏み込み、大斧を横薙ぎに振るう。重い刃が数体をまとめて薙ぎ倒し、床へ叩き伏せた。怯んだ一団を前に、彼は不敵に笑う。
右では、ロレンツィオの側面を狙うコボルトが回り込む。先頭の一体が逆手の小剣で突こうとした瞬間、長剣が閃いた。刃は胸を貫き、引き抜かれる。続く棍棒の振り下ろしも弾き返し、体勢を崩した相手へ即座に追撃を構える。広間は、瞬く間に怒号と殺気に満ちた。
シュウの前にも三体が展開する。彼はピックフォークを突き出し、左右に払って間合いを保った。敵は射程の外で足を止める。踏み込もうとするたび、先端を向け、前進を阻んだ。
だが、相手は小柄でも武装し、明確な敵意を向けている。経験も訓練も積んだが、刃を向けられる緊張には慣れない。傷を負わせれば、反撃は苛烈になる。そう思うと、踏み込めずにいた。
膠着を保ち、後方を守ればバルドかロレンツィオが来てくれるだろう。そう思っていると、右端の一体が深く踏み込んできた。咄嗟に腕を浅く刺す。鈍い手応えが残る。だが同時に、左の一体が間合いを詰め、小剣を突き出した。
間に合わない。受ける覚悟を固めた、その瞬間。背後から伸びた長柄の杖が、コボルトを押し返す。視線を向けると、さらに左にアヤナが立っていた。杖を構え、静かに告げる。
「私も手伝いますから、ここは、何とか持ちこたえましょう」
「ごめん。でも助かるよ」
シュウは前を見据えたまま短く応じる。アヤナも視線を外さず、小さく頷いた。彼女は左端の一体に杖を突き出し、間合いを保つ。シュウは残る二体へピックフォークを振り、同時に牽制を続ける。その時、三体のさらに後方に、新たな影が三つ現れるのだった。
