第五十一話 地獄の果て
“地獄の果てにようこそ”
ゲリックの話を聞いて、ルドーは言葉を失い呆然としていた。
しかしそんなルドーも気にしない様子のゲリック。
ゲリックにここでは狭いと言われて、ルドーは部屋から外に促される。
少女がやたら部屋から出るのを嫌がった。
ルドーが寝ていたベッドの足に、ガシっとしがみ付いて離れない。
「このままだと一人取り残されますよ」
ゲリックに言われ、少女は狼狽えた。
ルドーの腰元までしかない身長で、足元にべったりとへばりついてついてくる。
まるで崖から落ちかけているかのように、必死な少女にしがみ付かれて、ルドーは正直歩きにくい。
部屋に灯していた蝋燭を拾い上げ、持ったまま進むゲリックに、ルドーと少女が続く。
扉の外は何もない、殺風景な外の風景だった。
どこまでも真っ暗で、吸い込まれるような闇が支配している。
ルドーが何となく落とした視線の先は、まるで何の栄養もない、汚れた固そうな土の地面。
薄暗い灯りの中、ルドーが見る限り延々と続いている。
全員が外に出た瞬間、ガラガラと部屋が音を立てて崩れ落ちた。
どうやらルドーたちがいたあの部屋は、ゲリックが魔法で作り上げていたものらしい。
「俺の知ってる地獄とは、だいぶ違うような……いや、見たことはないんだけど」
「そりゃあそうでしょうとも。ここはこの世界の地獄ですよ、異世界転生者」
「えっ」
周囲を見渡しながら言ったルドーの言葉に、ゲリックは意味深に返す。
驚いて声を上げるルドーに、ゲリックは何でもないというように歩きながら、前を向いたまま右手を振った。
「魂を見ればわかります。別の世界の人間の魂は色が違う」
「……やっぱ悪魔なのか？」
「地獄を取り仕切っているという点では、悪魔ですかね」
振り向きもせず歩き続けるゲリック。
ついて来いとでも言わんばかりに、右手を頭の上あたりで振っていた。
真っ暗でどこにいるかも、どこに向かっているかもわからない。
ただ導かれるまま、ルドーと少女はゲリックの持つ蝋燭の灯りを頼りに付いていく。
ルドーの足元にへばりついた少女が、やたら恐怖して怯えていた。
『……ルドー、気を付けろ』
「うん？」
聖剣に言われてルドーが周囲に注意を払うと、なにやら唸り声がする。
人とも動物とも取れるような、それでいて不気味で聞き慣れない音だ。
ズルズルと引きずるようにしながら、大きな何かが近付いて来る。
少女も音に気付いたようで、カタカタ震えてさらにルドーに強くしがみ付いて泣きじゃくり始めた。
「さて、さっそくお手並み拝見といきましょう」
ゲリックがルドーの足元で泣いている少女を、強引にベリッと引きはがす。
そのまま困惑するルドーの背中を、ゲリックがポンと押した。
蝋燭の灯りに照らされた、ねばつくスライムのようなもの。
灰色のなんだかよくわからないものが、ルドーに近付いてきていた。
ドロドロに溶けた頭部のようなところに、顔のような、三つの黒い穴が開いている。
魔物とは圧倒的に形状が違う。
わずかに魔力のようなものも感じる、なんだこれは。
聖剣を構えたまま、ルドーは得体の知れない灰色のスライムを見据える。
しかしどうすればいいかわからず、狼狽えたまま固まった。
見兼ねたゲリックが、しょうがないというように声を掛けた。
「ほらほら、ボーっとしてると貫かれますよ」
『ルドー！』
「くっそ、なんだってんだよ！」
スライムのような粘性の身体がゴワゴワと動いて、一瞬にして大量の棘となり襲い掛かってくる。
病み上がりであまりうまく動かない身体を、ルドーは何とか鞭打って身を翻す。
スライムのようなものを側転して躱した後、聖剣を振り上げて雷魔法を叩き込む。
しかし雷魔法で一瞬黒く焦げたと思ったら、すぐに再生してしまった。
スライムのようななにかが、どろどろと何事もなかったかのように、顔のような三つの穴をルドーを向けていた。
「でぇっ！？ 効いてねぇ！？」
「火力が全然足りてないんですよ。ホラホラ、もっと強く撃つ」
「病み上がりでこき使うな、畜生！」
もう一度、今度はゲリックに言われた通りに、火力をさらに上げて雷魔法を叩き込む。
だがやはりすぐ再生して、スライムのようなものに効いている様子がない。
通常の魔物や中型魔物なら、とっくに屠れるだけの威力を叩き込んでいるが、てんでダメだった。
どれほどの火力を当てればいいのだろうか。
悩んでいるルドーに、ゲリックがそうじゃないと言わんばかりに、顔の前で手を振っていた。
「違う違う。段階的に火力を調整してたら、時間がいくらあっても足りませんよ」
「どういうことだよ！？」
「あなた古代魔道具使ってるんですよ、外部の魔力使ってるんです。遠慮しなくていい、一撃で倒すと考えて撃てばいいんです」
「そうすると俺の身体にもダメージ入るんだって！」
「それがそもそも間違ってます。あなたの先入観です。本来そう言う使用効果なんてないんですよ」
「えっ？」
ルドーは思わず聖剣を構えたままゲリックを見る。
泣きじゃくる少女の頭を撫でながら、ゲリックはルドーを観察していた。
口だけニヤリと薄笑いを浮かべているゲリックは、目だけ細めて真顔のままだ。
「最初に手にした時のダメージのイメージが、ずっと付き纏っている」
ドロドロした流動体を前にしたまま固まっているルドーに、しょうがないと言わんばかりに、ゲリックは静かに首を振って説明を始める。
「全身が焼け焦げるダメージを最初に負ったから、強い魔法を使うと、貴方自身もダメージを受けると、勝手に思い込んでいる。そのせいで攻撃の際、無意識に自分で自分に攻撃を入れてるんですよ」
立てた指を揺らしながら説明したゲリックに、ルドーは呆気に取られて腕を下ろした。
「……本来は、自分にダメージ入れずに、魔法が使える？」
「外部魔力を使う古代魔道具で、怪我なんか普通しません。あなたの方がイレギュラーです」
補足した目でしたり顔を浮かべたゲリック。
ルドーはゲリックから聞いた話に、聖剣を手に入れた時を振り返った。
森の中で魔物に襲われて、ルドーが最初に手にした時。
聖剣に受け入れられるまで、ずっと雷魔法の攻撃を受け続けたルドーは、その第一印象が強すぎた。
使えば自分も傷付く代物であると、その時勝手に思い込んだのだ。
そのせいで、ルドーは雷魔法を使う際に自爆していたのだ。
強すぎる出会いの印象のせいで、ルドーは自身にも攻撃を無意識に向けていて、聖剣本来の威力を出せずにいた。
「魔法はね、想像」
呆けたままのルドーに、ゲリックが説明を続ける。
「まぁ要するに、考えたことを考えた通りに使える、考え方次第です。本来はそれを体力付けて制御するもんですが、外部魔力の古代魔道具なら、その制限もなく思った通りに使えるんですよ」
呆然としながらも、ルドーはゲリックの説明が次第に腑に落ちていく。
エレイーネーに入学した当初、ネルテ先生からされた説明。
魔法を制御するためには、筋トレをして筋肉を鍛えないといけない。
しかし古代魔道具は、古代魔道具そのものに魔力が宿る。
扱う本人の魔力ではなく、古代魔道具の外部魔力を扱うので、そもそも筋トレなどの制限はない。
自在に魔法が使えるのが、古代魔道具の強みだった。
「あなたの場合、最初の出会いが足枷になっていた。ダメージは負わない、相手を一撃で倒す。そう思って聖剣を振ってみなさい」
「……“感覚でやれ”ってそういうこと？」
『だから最初から言ってるだろ』
「わかんねぇってそれ！」
ルドーは手に持つ聖剣に、大きく抗議の声をあげた。
“思った通りに魔法が使える”を、どうして“感覚でやれ”なんてアバウトに説明するのだ。
そんなアバウトに聖剣から説明されて、ルドーがわかるわけがない。
大きく溜息をつきつつ、ルドーは改めて、ねばついたよくわからない敵を見る。
流動するそれは、泣いているのか怒っているのかよくわからない。
こいつを一撃で倒す、ダメージは決して負う事はない。
今まで感じたことがない、やたら真白な、スッキリとした感覚。
そのまま振り上げれば、想像以上に早く聖剣を振り下ろすことが出来た。
今まで剣先からレーザーのように伸びていた雷閃が、聖剣を振り下ろすと同時に、何もない上空から、もっと大きく降り注いだ。
轟音と共に真白に照らし出され、雷閃に焼かれて周囲が熱を帯びる。
黒くグズグズと縮れていくそれをじっと眺めて、ルドーは驚愕に目を見開いていた。
いつもだったら、ルドーがこれだけやれば、身体が動かなくなるなり黒焦げになっていたはずだ。
なのにその感覚すらない。
ルドーの様子にゲリックは満足そうに、したり顔でニヤリと笑った。
「ふむ、ようやくといったところですか。まぁ及第点ですかね」
『おいどういうことだよ、倒す勢いで焼いたはずだぞ』
聖剣の声にルドーが改めて見ると、焼ききったはずのそれは、また空中でグズグズと再生し始める。
一撃で倒す。
そうイメージしたはずなのに、倒し切れていなかった。
ルドーは思わずゲリックを見たが、ゲリックはさも当然というしたり顔をしたまま首を振った。
「あぁ、お気になさらず。大丈夫です、これがデフォルトなので」
「どういうことだ？」
「死んだ人間を、どうやってもう一度殺せますか？」
なんでもないというように、ゲリックは言い放った。
理解しきれず一拍置いて、その言葉の意味がじわじわ分かってきたルドーは、恐ろしさに身震いした。
「まて、待ってくれ、死んだ人間……？」
「ここは地獄です。死んだあとに強烈な未練を残して、それがよくない未練ならばああやって先に進めずここに溜まります」
得体のしれない恐ろしさに、ルドーは身を支配された。
そんなルドーとは対照的に、ゲリックはまるで料理の手順説明のように、平然とした表情で説明する。
「あそこまで原形が分からなくなれば、もうなにを恨んでたかもわからないほど、自我も崩壊してます。魂だけの実体のないものなので、倒しようもない」
攻撃を加えた相手の正体に、ルドーは心臓辺りに強い痛みを感じた。
よくわからないあのスライムのような流動体は、かつて死んだ人間の魂。
強烈な未練で先に進めず溜まり、自我が崩壊して自身の姿さえ忘れる。
そうしてこの地獄を延々と彷徨うのが、あの存在の正体だった。
「気を付けてくださいね、ここには腐るほどたくさんいますから。対処方法は手が出せないくらい遠くに吹っ飛ばすくらいです」
そう言ってゲリックが指を鳴らせば、目の前の流動体がフワっと浮かんだ。
かと思ったら遥か彼方に、音を立てて飛んでいく。
ゲリックにしがみ付いたままの少女は、既に何度かあれと遭遇していたのだろうか。
まるで発作でも起こしたかのように、しゃくりあげて泣き続けている。
だからあれ程怯えていたのか。
遥か彼方に飛んでいったそれを呆然と眺め続けていたルドーに、ゲリックは続ける。
「速さは今のをより極めれば行けるでしょう。火力も然り。後は本体の落下対策ぐらいですかね」
「……なんであんた、こんなに俺の強化に協力的なんだ？」
「あなたが聖剣を持ち続けるなら、いずれ相対する。私の目的はそれです」
『お前……』
「今は知らなくていい、素直に受け取っておきなさい。さて、落下対策といきましょう」
ルドーに理解できないまま、ゲリックは聖剣との意味深な会話を終わらせた。
そのままゲリックはパンパンと手を叩いて、ルドーに来るように指で促す。
ルドーが近寄ると、ゲリックが信用しきれないのか、少女がゲリックから離れて、またルドーの足元にしがみ付いた。
「落下対策って言ったって、手から落ちたらどうしようもないから、今まで紐でくくってんだけど」
そういってルドーは、手元の聖剣を見下ろした。
落下対策に付けていたゴム製の紐は、とっくに焼け落ちている。
聖剣が遠くに飛んでしまったら、引き寄せるための風魔法がデメリットで失敗するルドーには、取り戻す手段がなかった。
ルドーには聖剣の落下対策をどうすればいいか、なにも思いつかない。
どうするべきか首をひねったルドーに、ゲリックは驚くべきことを告げた。
「古代魔道具を使って新しく作ればいいんです」
『えっ』
「いや、なんでお前が驚いてんだよ」
ルドーよりも先に驚愕の声をあげた聖剣に、ルドーはつい冷静に返した。
「古代魔道具が往々にして自身のことについて詳しく知らないのは、仕組み上仕方ない」
ゲリックがそんな聖剣の反応も仕方ないと首を振る。
「特に聖剣は戦闘特化で、あまり分析に詳しくない。だからいつも曖昧な言い方でしか伝えられなかったんでしょう」
「……聖剣の性格で、特に説明曖昧になってたってこと？」
「そういうことです」
ぎゃいぎゃい抗議するような声が聖剣から上がるが、じゃあ知ってましたかとゲリックに言われて黙り込んだ。
古代魔道具そのものが、その本体のことに詳しくない。
聖剣が黙っていることもあるだろうが、通りで全然説明してくれないわけだ。
「聖剣を持ったままイメージしなさい。落としても取り戻せるように、守るために戦うために、何が必要なのか。具体的に強くイメージしなさい」
困惑するものの、ゲリックに言われるまま、ルドーは聖剣を持ったまま目を瞑る。
落としても取り戻す。
手を伸ばせばすぐに届くように、手元から離れても戦えるように。
集中するようにルドーが深呼吸すると、周囲からバチバチと静かに雷の魔力が溢れてくる。
そのまま両手を伸ばすようなイメージをしていると、大きくバチンと音がして、ルドーの両手に振動が入った。
「……いけましたね、お見事」
ゲリックの声にルドーが目を開ける。
両手に聖剣と同じ黒色の金属に、波打つような金の装飾が施された、大きい腕輪が嵌まって、バチバチと雷が瞬いていた。
『えぇ、こんなことできんのかよ』
「おまえ自分のことなのに知らなさすぎじゃね？」
『うるせぇ、好きでやってんじゃねぇよ』
「はいはい、喧嘩しない。試してみてくれます？」
ゲリックに促されるまま、ルドーが聖剣を手から離す。
まるで風魔法でも使っているかのように、聖剣がふわりと宙に浮かんだ。
そのままルドーはゆっくりと、腕輪が嵌まった手を動かす。
ルドーが思ったようにブンブンと、聖剣は色んな方向に回転し始め、果てにはバチバチと雷魔法も放出できた。
「すっげぇ、こんな使い方出来たのか」
「これなら落としても即座に戦える。幅も広がるでしょう」
感嘆の声をあげながら、ルドーは聖剣を空中でブンブン振り回す。
「目ぇ回んねぇの？」
『不思議と回んねぇな。むしろ身体が軽いわ』
「ぴえっ！」
あんまりにも近くでブンブン聖剣を振り回し続けたので、勢いに驚いて少女が泣き始める。
不味い、ちょっとやり過ぎた。
「……ほんと喋んないな、お前。名前なんだっけ、ラー……ラー……うーん思い出せねぇ」
「ショック性の記憶障害と、言語障害が少々入ってます。優しくしてあげてください」
『いやそれここだと無理だろ』
椅子に座った少女を眺めつつ、ルドーはゲリックと聖剣の会話を聞く。
ルドーはあのあとそのまま、ゲリックの住まいで夕食をごちそうになった。
ゲリックに案内された場所は、何もない荒野にそぐわない洋館がドカンと建っているところだった。
その中は調度品が程よく設置されて生活感があるものの、どちらかと言うと幽霊館のような、仰々しい雰囲気を醸し出している。
やたら広い食堂で、長い背もたれの椅子に座り、まるで最後の晩餐のようだ。
味覚が死んでいるというゲリックの食事は、どれも毒々しい原色にいろんな薬品の匂いが混じって、とても食べられる味がしない。
しかし薬が入っているせいか、ルドーの痛んだ身体には物凄く効いた。
少女の方もゲリックが怖いのか、出された食事をなんとか必死に食べている。
食べるたびに顔が緑になったり青になったり、苦しそうに無理をしてでも口に押し込んでいた。
今更だが、食べてよかったのだろうか。
地獄に入ってから、食べ物を食べたらいけないような話を、ルドーは聞いた覚えがある。
あれはあくまで前世の世界での話だ。
この世界に適用されるのだろうか。
ルドーがそんなことを悩んでいると、優雅にナプキンで口元を拭きながら、食事を終えたゲリックが話し始めた。
「さて。これで最後になりますが、元居たエレイーネーに戻りたいですかね」
「いや、それはまぁもちろんだけど……」
「では、あなたたちを元いたエレイーネーに戻します。その代わり、時が来たら私の目的のために協力してもらいましょう」
そう言ってゲリックが立ち上がり、ルドーの傍に近寄って右手を差し出す。
するとその瞬間、ルドーとゲリックを囲んで、紫と緑の魔法円が大きく不気味に現れた。
周辺を紫の煙が舞い、激しい轟音と突風が吹いている。
『気を付けろ、契約魔法だ！』
「つったって、これしないと帰れねぇじゃん多分……」
聖剣の警告の叫びに、ルドーは困惑の声で返す。
おどろ恐ろしい空気。
少女が怯えて、足元にしがみ付いて来るのをルドーは感じる。
生身の人間が来られるはずのない地獄にいるなら、自力脱出は不可能。
それはルドーがこの空間にきてから見てきた、どこまでも続いている、いつまでたっても日の光がない真っ暗な外の様子で、何となく察しはついていた。
古代魔道具とリリアの転移魔法が、偶然作用しての暴走。
転移魔法がルドー単体では失敗する今、脱出手段はなかった。
選択肢はない。
ルドーは意を決し、ゲリックの右手を握る。
握った双方の手に、氷のように恐ろしく冷たい鎖が素早くまとわりついて、ガチンと固まった。
と思ったら鎖が消えて、ルドーとゲリックの右手の甲に、黒い蛇の紋様が浮かび上がる。
「契約は完了、お疲れ様でした。歌姫に会ったらよろしくお伝えください」
「なんだって？」
ゲリックの声が遠ざかっていく。
驚愕に叫んだルドーの声に、返される言葉はなかった。
緑と紫の魔法円が眩しく光り輝く。
周囲が見えなくなるくらい眩しい。
少女が必死にしがみ付いて来るのを、ルドーはその背に手を回して支える。
ルドーたちは地獄から脱出した。
