第百九十六話 対策の成果
ルドー達がヒルガに追いついた頃には、マー国の小さな村はずれに到達していた。
まるで廃墟のように崩れて汚れ、砂色の煉瓦建物が何軒か立ち並ぶ、村とギリギリ呼べるような場所。
活気も何もない、あちこちにゴミが散らばる、どうにも治安の悪そうな場所だ。
刺すような強烈な日光と熱に、砂漠からの照り返し。
熱気にあてられた中、ヒルガを追いかけ走り続けたルドー達は、クロノを除いて全身真っ赤の汗だく状態だった。
カイムに背負われたライアが、涼しい顔で楽しそうに冷やかす。
「つっかまーえたー！」
「てめぇいい加減逃げるのも大概にしろや！」
「同行指名したのはそちらだ。今更蒸し返すな」
熱気に当てられたまま走り続け、顔を真っ赤にさせたカイムと、走り続けて息が上がり、肩で息をしていたエリンジが、ヒルガに詰め寄っていた。
エリンジの虹魔法に追い立てられ、ヒルガはとうとうカイムの赤褐色の髪に捕まった。
胴体を縛られて無様に倒れているヒルガは、にこやかに笑いつつも、冷汗をかいて必死に弁明し始める。
「あっあっ、いやいやいやあのね？ なんか戦闘で皆さんお疲れかなと思いましてね、休憩できる場所をですね？」
「……怪しい」
「嘘臭い」
『言い訳がましいな』
「いやん信用されてないわ俺！」
ぼたぼたと額から落ちる汗を、ルドーはリリアと共に拭いつつ、今思いついたような言い訳を話すヒルガについツッコミを入れた。
リリア、ルドー、聖剣に立て続けに否定され、ヒルガは必死の表情に変わる。
「回復魔法が使えるし、腕の一本くらいいっとく？」
「腕より足だろ、また逃げられんのうぜぇわ」
「あらやだいつものお二人凄い怖い会話してる待って待って！？」
カイムの隣で、クロノが両手をボキボキ慣らしながら不吉に呟く。
真っ赤なままのカイムは、顰めた顔をヒルガに向けて、狙う場所を吟味し始めた。
二人は既にヒルガから、全科目合同訓練の際に三ヶ月限定スイーツを三つ子に渡す話を、無理矢理取っちめて敢行させることで、ギリギリ反故させないようにしている。
ヒルガに対して一番信用がないのが、カイムとクロノの二人といえるだろう。
「回復魔法など使うな。魔力の無駄だ」
ようやく息を整えたエリンジも、いつも以上に眉間に皺を寄せていた。
ハンマーアックスを構えたまま、無表情でヒルガを見下ろす。
途中から逃げるヒルガに、魔力の無駄も気にせず、虹魔法を大量放射して激しく追い立てていた。
反省を促すその攻撃に、エリンジはこれで、かなりヒルガに譲歩している方だ。
「三人とも程々にね？」
リリアが危険なニコニコ笑顔に変わり、暴力的な事を言い始めた三人を止める気配もなかった。
天使的な良心の人だろうと、優しそうな雰囲気に、リリアを舐めてかかっていたのだろう。
怒らせると一番怖いのが、リリアだとも知らずに。
リリアのニッコリ笑った一言に、ヒルガはヒッと悲鳴をあげた。
「うわああああ！ 味方が一人もいない！？」
「そりゃあのタイミングで逃げりゃそうなるだろ」
「みんな怒ってプンプン！」
「すみませんごめんなさい出来心なんです許してください！」
カイムの髪に胴体を巻かれたまま、器用に平伏して、土下座するような姿勢で謝り始めたヒルガ。
王侯貴族の通う、礼儀作法を弁えた、由緒正しき基礎科生徒の姿は微塵も感じられない。
余りにも必死に謝る姿に、ルドーは流石に気の毒になって、怒気を放つ全員に振り返った。
「なぁ、もうこう言ってるし、反省してるみたいだから許してやらないか？」
ルドーが両手を前に出してそうとりなせば、全員から一斉に大きな溜息と、項垂れるような反応が返された。
お前はそう言う反応をするよな、という呆れた視線が全員から一斉に集中し、ルドーは逆に困惑する。
ルドーの話を聞いて、ヒルガはぱあっと希望に顔を輝かせ始めた。
しかし聖剣ですら、流石にどうかとパチパチ雷が弾けている。
『一発ぐらいいいんじゃねぇか？』
「ひっ！ 反省します反省しますもう勝手に逃げませんからぁ！」
「信用ならねぇぞこいつ」
「スイーツの件も、何度も何度も逃げ回ってるからね」
ヒルガの弁明にも、カイムとクロノは不審な目を向けている。
本当にこいつを信用するのか、そんな視線がルドーに向けられていた。
「いや、俺も警告言わずに雷竜落ぶっ放しちまったのもあるし」
不審の目をヒルガに向け続けるカイムとクロノに、ルドーは自身の不手際も添えて弁明する。
「それにこいつ基礎科だから自衛できないだろ。もう逃げないっていうなら、混乱しての逃走って事で、とりあえず一回は許してやってもいいんじゃないか？」
「もう、お兄ちゃん……」
「一回ねぇ」
「ケッ、てめぇの頼みだ。今回だけだぞ」
「仕方ない、妥協案だ」
「ありがとうございます！ ありがとうございます！」
ルドーの説得で、ようやく全員が握っていた拳を下ろした。
カイムの髪に縛られたまま、ルドーに感謝の平伏をするヒルガに応対する。
「リリア、カイムに回復かけてくんない？」
エリンジが改めて周囲を警戒して確認する中、唐突にクロノがリリアに声を掛けた。
ずっと顔が赤いままのカイムに、リリアはクロノの指摘もあって、診察魔法で確認し始めた。
しかしカイムはライアを背負ったまま、面倒そうにそれを避けようとする。
「あぁ？ いらねぇ」
「いるでしょ、軽く熱中症になってる」
「あっ、ほんとだ。ちょっと待ってね」
「カイにぃだいじょうぶー？」
クロノの指摘に、リリアが診察魔法の魔法円を確認し、回復魔法をかけ始めた。
ずっとカイムの顔が赤かったのは、熱中症だったからのようだ。
以前にもカイムはマーの砂漠にいた際、フラフラと意識が朦朧になって一番影響を受けている。
どうやらカイムは高温には弱い様子だ。
文句を言いながらも、大人しくリリアに回復魔法を掛けられ、少しずつカイムの顔色が戻って行く。
「なぜここを選んだ」
「いやその、ほんとに一応休憩できる場所をって、一番近い村をですね……」
カイムがリリアに回復魔法を施され、ヒルガの拘束がようやく解かれた。
すかさずエリンジが逃げ場所を選んだ理由を問い質す。
だが地元の為地理に詳しいヒルガは、純粋に近場だったこの村に逃げ込んだだけらしい。
ルドーはエリンジとヒルガの会話に、周囲を改めて見回す。
あちこちに散乱するゴミ、そこら辺に倒れて寝ている地元民、ハエがたかっていそうな腐った食べ物。
あまり治安がいい場所には見えない。
建物が少ないためか、住民の数も少ないのだろう。
ルドー達の方には目もくれず、倒れたまま眠りこけている。
エリンジは周囲を一通り眺めた後、疑うような無表情でヒルガに問いかける。
「休憩できるか、お前はここで」
「あっえっとー、村の様子までは知らなかったもんで……」
「どっちにしろ村の人巻き込むから、あんまり長居出来ないって」
休憩のためといいつつ、物取りでも出そうな悪い空気の村に、エリンジはまたヒルガの印象が悪くなったようだ。
どんどん深くなる眉間の皺に、ルドーはそもそも長居できないと指摘した。
今ルドー達は勇者狩りが襲ってくるのを待っているのだ。
勇者狩りは勇者以外は狙わないとは言うが、不測の事態が発生すれば、何が起こるかわからない。
地元住民が近くにいる場所で、戦闘することは避ける方が良かった。
ルドーがそう思って、一休みが済んで村から離れようと提案するが、その時クロノが不意に顔を上げた。
「……どうやらもう手遅れっぽい。ルドー、カイム、エリンジ」
「来たか」
「村の正面方向、あちこち移動しながら」
村のほとりで、クロノは赤い目を砂漠の方面を凝視しながら告げた。
あちこち移動する標的に、視線と一緒に顔が動いている。
標的である勇者狩りが、ルドー達の方向に向かって来ている。
ルドー、エリンジ、カイムは即座に戦闘態勢に入れるように、村から離れるように前に出た。
「リリは村の方守りつつ下がってろ」
「お兄ちゃん、無茶しないでよ」
背後からリリアの不安そうな声がかけられる。
一方でカイムもクロノの方へ走り寄った。
「ライア、クロノ頼んだ」
「わかった！」
「そこ普通逆じゃない？」
「その方が言う事聞くんだろが」
戦闘に巻き込むまいと、そしてルドーと同じ勇者であるライアを、危険のないよう一番強いクロノにカイムは預けた。
カイム自身に何かあっても、ライアだけはクロノが守ってくれるようにと。
「聖剣、分かるか？」
『一瞬一瞬すぎて、相変わらずさっぱりだ』
「やっぱ難しいか。展開！」
ルドーは聖剣を正面に構えたまま、大きくそう叫ぶ。
バチッと聖剣から大きく雷が空間に弾けた。
「カイム、あれいけるか！？」
「もうやってらぁ！ だが動き見えてからじゃねぇと追い込めねぇぞ！」
「そっちは来てからだな、エリンジ！」
「いつでもいける」
「よっし、そのまま待機だ！」
「近い、来てるよ！」
ルドーがカイムとエリンジと確認作業を続ける。
ライアを抱きかかえたクロノが、リリアとヒルガの前で二人を後ろに下がらせつつ叫んだ。
「なになになにが始まるんです！？」
「ヒルガくん、あぶないから後ろ下がってて！」
クロノの後ろで、リリアが自衛できないヒルガをさらに後ろに下がらせる。
村に影響が出ないようにと、即座に結界魔法を大きく張り巡らせた。
勇者狩りの姿は相変わらず見えない。
転移魔法とは違う魔法での移動方法。
ただ、モルフォゼで気配を見ていたクロノが言うには、転移魔法のように移動して、即座に攻撃して消える、という方法とはまた違うという。
移動してから攻撃するまで、転移魔法とは違い、時間がかかっていた。
だからこそ勇者狩りはいつも死角から攻撃し、ルドーが殺気に少なからず反応することが出来ていた。
狙うとしたら、その移動から攻撃までの時間だ。
「ぬぅっ……！？」
バチバチと弾ける音が連続的に響いて、ルドー達は咄嗟にその方向を向いた。
そこにはモルフォゼで見た勇者狩りが、古代魔道具の羅針盤を構えない状態で、雷魔法に全身を弾かれていたところだった。
かかった。
「動いた、カイム！」
「どっからでも来やがれ！」
勇者狩りは、バチバチと雷に弾かれながらも、こちらに向かって走って来ていた。
敵だと認識した相手の魔力を探知する、攻撃魔法しか使えない、ルドーの敵対探知。
そこからの応用。
こちらに殺気を向けてくる相手は――――敵。
殺気を向けてきた相手に、聖剣の雷魔法を遠隔で自動発動させる。
すなわち――――敵意迎撃だ。
勇者狩りは、あの古代魔道具の羅針盤を構えていなければ、聖剣の攻撃は防げていなかった。
盾のような大きさの古代魔道具。
サバイバルナイフを駆使して奇襲をかけるには、攻撃に邪魔になってくる。
どういう方法かわからないが、攻撃の際に近寄ってくる時、あの羅針盤は構えていなかった。
奇襲的な戦闘方法から、攻撃と防御は同時に行いにくいとルドー達は分析したのだ。
そしてそれは、攻撃を行ってくる移動時点でも同じ。
一度攻撃さえ当たれば、聖剣の雷魔法は防御魔法を貫通する。
今更羅針盤を取り出しても遅い。
勇者狩りの動きは、以前のような、どこにいるかわからない動きではない。
相変わらず予備動作もなく忽然と消える。
だが前回の襲撃と違い、現れた瞬間、殺意に反応してバチバチと雷魔法が自動迎撃する。
前回の襲撃と同じような不意打ちは、もう勇者狩りには出来ない。
ならば勇者狩りが次に行動するなら、攻撃を受けても強行する奇襲。
こちらに向かって来ていた勇者狩りが、また唐突に消えた。
「消えた！ カイム！」
「その動き止めたらぁ！！！」
勇者狩りは、死角を狙って不意打ちの攻撃をしてくる。
ならばその死角に、罠を張り巡らせればいい。
張り巡らされていた透明化した髪が、一気に勇者狩りに襲い掛かる。
歩く災害も止める程、強力に強化した髪。
それを透明化魔法で視認できない状態に変化させる。
勇者狩りが奇襲を狙う死角に、その透明化魔法で視認できなくした、強化した髪を張り巡らせた。
罠を仕掛ければ、あとは獲物がそこに突っ込んでくるのを待つだけ。
ルドーの背後に回った勇者狩りは、敵意迎撃にバチバチと弾けながら、強化髪の罠網にまんまと雁字搦めになった。
「エリンジ！」
「いつでもこい！」
「雷閃！」
ルドーは振り上げた聖剣を、その場で大きく振り下ろした。
途端にエリンジに向かって、轟音と共に大量の雷魔法が降り注がれる。
魔力伝達の要領で、古代魔道具聖剣の攻撃魔法を取り込めないか。
何度目かのクロノとの勇者狩り疑似戦の組手で、エリンジはそんなトチ狂ったことを提案してきた。
エリンジは今回初めて思いついたわけではない。
魔力を奪われ、魔力伝達でリリアの魔力を補充してもらっていた時、ふと思いついていたそうだ。
ルドーとの組手で何度も何度も、あえて攻撃をわざと受ける様にしていたのも、これが可能かどうか試すため。
そうしてクロノと勇者狩り疑似戦で実践し、見事発動させることに成功していたのだ。
バチバチと弾ける雷魔法が、強大なエネルギーがエリンジの身体に収束していく。
全身が雷魔法に光り輝き、エリンジ本来の虹魔法と合わさって、強大な輝きを放っていた。
轟音を轟かせ、まるで落雷のような速度で、エリンジは勇者狩りにハンマーアックスを構えて突っ込んでいった。
カイムの強化髪に捕らえられた勇者狩りは、ハンマーアックスの一撃を防ぎきろうと、古代魔道具の羅針盤を取り出し構えた。
「その動きは読めている！」
古代魔道具の攻撃は、古代魔道具であれば防ぐことは可能だ。
ならばその防ぐ動きの裏をかくにはどうすればいいか。
一度目の攻撃が本命だと、フェイントを掛ければいい。
ハンマーアックスによる攻撃が来ると防ぐ構えを取った勇者狩りは、当たる直前で大きくハンマーアックスを上空に投げ上げたエリンジの動きを読み切れなかった。
魔法攻撃ではない、強化した肉弾攻撃を、羅針盤で防ぎきれない勇者狩り本体の位置に叩き込む。
何度も何度も、肉弾戦特化のクロノと組手し、その度に敗北してきたエリンジだからこそ、的確にその強烈な一撃が入った。
周囲一帯を吹き飛ばすような衝撃波が、攻撃の当たった勇者狩りから発生する。
同時にエリンジの体内の雷魔法が、これでもかと勇者狩りに一斉に雪崩れ込んだ。
みぞおちに当たった右手の拳から、大量の雷魔法が勇者狩りに叩き込まれる。
古代魔道具の羅針盤を持ったままの勇者狩りが、白目をむいて大きく口を開けて唾を吐き出し続ける。
ようやくまともに勇者狩りに攻撃が通った。
これでなんとか倒れてくれと、ルドーははやる気持ちで、雷魔法に輝くエリンジを見つめ続ける。
雷魔法を取り込んだエリンジが、どんどん出力をあげるように、轟音と光が強烈になっていく。
「ぐっ……この、ああああああああああああ！！！」
真白になっていく空間に、勇者狩りの断末魔が響く。
光りに両手で目を覆いながらも、ルドーはエリンジの方向を必死に見守り続けた。
大きな耳鳴りと共に、雷魔法が集束する。
バタンと倒れた音にルドーが目を見開けば、煙をあげた状態で、エリンジがその場に倒れていた。
取り込んだ雷魔法の魔力が、バチバチと周辺に小さく弾けている。
「エリンジくん！」
リリアが叫んで即座に駆け寄る。
魔力伝達の要領で聖剣の雷魔法を取り込むと言っても、大元が無尽蔵の魔力を持つオーパーツだ。
加減してエリンジに雷閃を撃ち込んでも、エリンジの肉体そのものへのダメージは相応に大きい。
勇者狩りは、黒く焼け焦げ大きく煙をあげた状態で、白目をむいて仰向けに倒れていた。
手元に構えていた古代魔道具の羅針盤も、取り落とすようにその場に少し離れて落下していた。
「おっしゃああああああああ！ 勇者狩り確保おおおおおおおお！！！」
『ヒュー！ 相変わらず滅茶苦茶してくれるぜ！』
モルフォゼであれだけ苦戦した勇者狩りは倒した。
作戦通りの成果に、ルドーは雄叫びをあげながら大きく右手を掲げる。
「やったぁー！ クロねぇ、カイにぃ、エリにぃがやったぁ！！！」
「アホ！ とっととそいつの古代魔道具取り上げろ！」
「エリンジくん！ エリンジくんしっかり！」
倒れた勇者狩りを、カイムが即座に強化した髪で縛り上げ始める。
倒れたエリンジにリリアが横にしゃがみ込み、ようやく回復魔法をかけ始めた。
回復に声を上げ始めたエリンジに、ルドーは功労を称えようとエリンジに向かって走り寄り始めた。
空中を漂う砂の量が、多くなってきているとも知らずに。
地面で寝ていた村の住民が、変化した空気に起き上がって、のそのそと村の建物の中に入っていく。
「っ……！？」
「クロねぇ！？」
ルドーが勇者狩りの方を見ていると、唐突に背後からどさっと何かが崩れ落ちる音が響いた。
ライアの声にルドーが振り返れば、クロノがライアを強く抱きしめたまま、赤い瞳に恐怖の色を浮かべてカッと見開き、ガタガタ身体を震わせ地面に崩れ落ちている。
「転移魔法……違う、本体じゃない……何か送り込んできてる……」
「おい、クロノどうした！？」
『あの反応まさか……』
ブツブツ呟き始めたクロノへのルドーの呼びかけに、カイムも勇者狩りの全身をぐるぐる巻きにした髪を維持したまま、ガバッとこちらを振り返る。
クロノが怯える時は、今までの経験から女神深教の祈願持ちに対してだけだ。
つまりクロノは、不老不死の祈願持ちの気配を、この付近のどこかで感じ取った。
「……あぁ？ くそ、こんなタイミングで！ チッ、てめぇら舌噛むなよ！」
「カイムもどうし、うわぁ！」
「なになになんなのぉ！？」
ルドーがクロノの方を注視していると、唐突に胴体部分がグイッと引き寄せられた。
ヒルガの情けない悲鳴も聞こえる。
カイムがルドー達全員に向かって髪を伸ばし、胴体を掴んで周囲に集めたと思ったら、途端に髪を大量に展開する。
一体何事かとルドーが思った瞬間、グワッと風が舞った。
視界がどんどん黄色く染まり、真っ暗に変わっていく。
砂嵐だ。
勇者狩りを倒れたままに、カイムは砂嵐に巻き込まれないよう、全員を髪で掴んで寄せ集め、その場に髪をドーム状に広げて包み、シェルターを展開したのだった。
髪のシェルターの中で全員がそれに気付いて狼狽える中、カイムは髪を伸ばしたまま、ライアを抱き押さえて震えているクロノの方へと駆け寄った。
「クロねぇ……」
「おい、どうしたクロノ。何があった」
「この砂嵐でも強引に、転移魔法で突破してきた……巨大魔力、つまりあれは、縁祈願……」
聞き覚えのある名前に、ルドー達はぞっとして立ち尽くす。
リンソウでエリンジとネルテ先生から魔力を奪い、ルドーがウガラシの時にあと一歩という所で取り逃がした縁祈願。
それが今、何らかの方法を使って介入してこようとしている。
醜い鉤鼻の老婆の姿が、ルドーの脳裏を掠める。
髪のシェルターの外では砂嵐が吹きすさみ、とても状況を確認することなどできない。
カイムが拘束した勇者狩りも、咄嗟の事にその場に置いてきてしまっている。
落ち着かせるようにしゃがんだカイムに両肩を掴まれ、クロノは恐怖を吐き出すように、荒く呼吸をし始めた。
落ち着き始めたクロノに、ルドーも近寄って話しかける。
「クロノ、縁祈願がここに来てるのか？」
「……本体は来てない。何か転移魔法で投げてった。……多分、歩く災害」
クロノの告げた言葉に、ルドーは外の様子が分からず狼狽える。
どこか遠くで、吠えるような雄叫びを聞いたような気がした。
