聖剣勇者とレクイエム

第百八十四話 少女の小さな背中

　取り残された廊下に、ぽたぽたと水滴が滴る音が響く。

　すすり泣く声、嗚咽する呼吸。

　全員が気まずそうに視線を彷徨わせる。

「うーん、こっちもこっちでどうにかしないと……」

　カイムに完膚なきまでに拒絶されて、失恋した頭に羽の生えた少女。

　罠の網に絡まったまま、悲しみに体を震わせている少女を、どうしたものかとルドーは眺めていた。

『聖女だっつーんなら、森にももう帰せねぇんじゃねぇか？』

「だよねぇ。訓練しないといけないし……」

「廊下にずっといるってのもなぁ。なぁ、その、立てるか？」

　ルドーが声を掛けると、泣いていた少女はビクッと体を震わせる。

　しかし、またすぐに思い出したかのように、しくしく泣きだしてしまう。

　名前も何もわからないので、ルドーはなんと声を掛ければいいかわからない。

　ライアもレイルとロイズがぴったり引っ付いたまま、不安そうに少女の方をじっと眺めていた。

「あぁーもう、まずはいい加減そこから脱出しなさいよ！　ほらあんたたち、突っ立ってないで手を貸す！」

「ハイハイハイ手を貸します手を貸します！」

「まぁ、可哀想なのは確かだしね……」

「まるで漁の網だな！　酷い絡まり具合ではないか！」

　アリアの鶴の一声で、フランゲル達がわらわらと少女に群がる。

　涙に震える少女に、細心の注意を払いながら、絡まった網をそっと少しずつ解いて外していく。

　アリア自身も加わって、罠の網を解いていく様子に、ルドーはリリアと顔を見合わせた。

「……アリア、なんか今回はやたら優しいんだな」

「ね、少し意外かも」

「ちょっと！　私の事なんだと思ってるのよ！？」

「さっき俺が罠にかかっても、思いっきり笑い飛ばしてたじゃん。いつもこういうの手を出さず見てたし、なんか新鮮だなって」

　ルドーが正直にそう言えば、アリアは手を止め、ジトリとルドーを睨み付ける。

　しかしルドーの指摘にも、思う所はあるようだ。

　しばらくしてアリアは盛大に溜息を吐き、手を動かしながら続けた。

「まぁ、なんというか……他人事に思えないのよね。必死になって空回ってるところ」

　網を少しずつ解きながら、アリアはじっと少女の方を見据える。

「あー、前期のあれ状態の、アリアさんそっくりですもんね？」

「あんたも同じだったでしょうが！　黒歴史掘り返さないでよ！」

　茶化すようにヘルシュが言えば、アリアは大声で言い返し始める。

　ヘルシュの言う前期のあれ状態。

　ニン先生が言っていた、「勇者聖女症候群」状態の事だろうか。

　確かニン先生の説明では、前世の記憶も持っている転生者、しかも勇者や聖女は、「中二病」とかいう状態になって、現実が見えなくなるという話だったような。

　あの時聞いた説明は、ルドーには結局よく分からなかった。

　だがあれ以来、ヘルシュとアリアの態度はガラッと変わった。

　確かに前期のアリアは、言っている事の半分もルドーは分からず、常に空回りし続けていた。

　少女のカイムに対する、恋慕が空回りしている姿。

　アリアから見れば、その時の自分と少女が重なって見えた。

　だからアリアは、どうにも少女を無視できないという話だ。

「なるほどなぁ、同じような状態に見えたから、放って置けないと……うん？」

　言われてみたら確かにと、ルドーが納得して頷いていたが、何かが引っかかった。

　同じような状態。

　もしそれに、原因が存在するとしたら。

　言葉にした後、ルドーと同じことを、アリアとヘルシュも感じたらしい。

　なにか電流でも走ったかのように、二人は急にすっと真顔になる。

「ハイハイハイ解けましたよ！」

「目元が真っ赤ではないか！　あいにくハンカチは持ち合わせがないぞ！」

　ルドー達が話している間に、ウォポンとフランゲルが少女を網から救出した。

　まだ若干泣き晴らし、俯いたままの少女。

　ルドーやリリアが動くよりも先に、アリアが少女の顔に、ポンポンとハンカチを当てて涙を拭く。

　そのままヘルシュとアリアが、意味深に目を見合わせ頷いた後、慎重に声を掛けた。

「あのー、そのー、きみ……ひょっとして、前世の記憶あったりする？」

「……え？」

　悲しみに暮れていた少女は、驚きに顔を上げた。

　罠からの救出作業で、同じ目線で座り込んだままのヘルシュの声に、少女は目を向けて固まる。

　知らない言葉を言われた反応ではない。

　どうしてそれを、という、明らかに意味が分かっている反応だった。

　少女の反応に、ヘルシュとアリアが明らかに動揺し始める。

「あ、あるのね？　その反応、前世の記憶、持ってるのね？」

「え？　なんで……キミラバのマンガに、前世の記憶を持ってるサブキャラは……」

　動揺した少女が、呆然と呟いた言葉。

　しんと、一瞬空間に重い沈黙が走った。

　少女の言葉の意味は、何一つルドーには理解できない。

　だがヘルシュとアリアには、思い当たる反応だったらしい。

　ルドーとリリアが困惑の声をあげるより先に、二人叫びはじめた。

「うわああああああああ！　確定！　確定だこれ！」

「「勇者聖女症候群！！」」

「戻って！　戻ってきなさい貴方！　現実を直視するのよ！」

　そのままアリアは、少女の両肩をがっしりと掴み、ガクガクと揺すり始めた。

　余りの狼狽えっぷりに、少女の目から涙が引っ込む。

　ルドーは慌てて止めようとアリアに声を掛けた。

「お、おい、急にやったら驚いて怖がるんじゃ……」

「うるさいわよ！　分からない奴は引っ込んでて！」

「えぇ……」

「ど、どうしたんだろう……」

『あー、そいつも前世持ちって事だったって訳か』

　困惑するルドーの制止は、アリアに大きく遮られてしまった。

　リリアもアリアの反応に困惑して狼狽えている。

　アリアとヘルシュの反応に、聖剣(レギア)が面倒そうにパチッと弾けた。

　どうやらこの少女も、前世の記憶持ちらしい。

　道理で外界から隔離された中央魔森林育ちの魔人族、しかも基本一人で行動していたのに、カイムや三つ子に比べて、妙にこちらの世界に馴染むのが早かったわけだ。

　アリアとヘルシュは必死になって、少女をガクガク揺すり続ける。

「貴方！　今中二病状態なの、分かる！？　自分の世界に浸っちゃってるのよ！　戻ってきてお願い、直視出来ないわ！」

「中二病は見ている方もダメージをくらう……お願い、ちょっと一旦立ち止まって……」

「えっ、えっ？」

　必死過ぎるアリアとヘルシュに、完全に困惑状態の少女。

　急に必死になったアリアとヘルシュの様子に、よくわかっていないウォポンとフランゲル。

「ハイハイハイさっぱりわかりません！」

「なんか知らんが、冷静になれと言うのなら間違いないな！」

「いや、違うと思うんだけど」

「ま、まぁ、泣いてるよりは、いいんじゃない？」

　騒ぎ始めたフランゲル達に困惑しつつも、ルドーとリリアも声をあげた

　カイムに失恋し、悲嘆に暮れていた少女を気遣っているというには、何か違う気がする。

　しかしこの調子なら、少女は彼らに任せても大丈夫そうだとルドーは感じた。

「あー、そんじゃ、その子はアリアとヘルシュに任せるか」

「え、お兄ちゃんいいの？」

『ま、あの状態じゃほっとけないだろ。色々とフラッシュバックするだろうしな』

　ヘルシュとアリアに捲し立てる様に説明され始めて、少女はぽかんと口を開けていた。

　とりあえず失恋のショックは紛らわせたようだ。

　訳が分からないままだが、嫌がらせ問題は一旦片付いた。

　そう思ったとルドーが溜息を吐きながら振り返ると、キャビンの傍に居た三つ子が、まだ不安そうな顔をしている。

「……ルドにぃ。クロねぇ、大丈夫？」

「うん、カイムならきっと、引き留められるって」

「きっと大丈夫だから、もう遅いし、夕ご飯食べに行こう？」

「……うん」

「行ってご飯食べながら、カイにぃ待ってよう。ライア」

「カイにぃちゃんならやってくれるよ、大丈夫だよライア」

「全く難儀なものよねぇ」

　しょんぼりするライアを励ますレイルとロイズを連れて、ルドーはリリアとキャビンと一緒に、遅い夕食に向かう。

　クロノを追いかけたカイムが走っていった方向に、ルドーはまたちらりと視線を向け、小さく溜息を吐いて歩き始めた。

　普通に歩き去ったはずなのに、相変わらず恐ろしいほどにクロノの動きは早かった。

　見えなくなった姿を追いかけながら、カイムは胃のあたりがムカムカする嫌な気分を、必死に押し殺す。

　リンソウの時のように居なくなる。

　またあの時の様に、どれだけ探しても見つからなくなってしまったら。

　漠然とする不安の中、足を必死に動かし、クロノならこの後どこに向かうか、カイムは混乱する頭を巡らせた。

「ちょっと今虫の居所悪いの。あんま構ってこないでくれる？」

　カイムの考えが纏まるより先に、前方から聞き覚えのある声が響く。

　安堵するように、カイムは声の方向に急いだ。

「今度こそお前を倒して――――ぐわああああああああ！」

　続く少し高い声をした、男の悲鳴と激しい衝撃音。

　廊下を曲がったところで、ハイシェンシーが壁に大きくめり込んで、クレーター状態になっていた。

　その手前にいるクロノを見つけて、カイムは息を切らしつつ、その姿に近寄る。

「ぐっ……お前、なぜ魔法を使わない。その抑え方、自分で自分を縛っているだろ」

　聞こえてきた会話に、カイムは躊躇うように足が止まった。

　クロノにも魔力があることは、カイムも知っている。

　なぜか魔法が使えないと、頑なに魔法を使わないことも。

　最初は魔力がある癖にと、また人間特有の傲慢さかとカイムは苛立ったものだ。

　だが圧倒的すぎるクロノの身体能力に、使う必要もないのかと、カイムは一人勝手に納得していた。

　しかし聞こえてきた会話に、クロノが自身で魔法を縛っている事を、カイムは初めて知る。

　クロノはハイシェンシーに対し、苛立つようにドスッと肩に蹴り入れる。

　肩を貫通して、クレーターにまた軽くヒビが入った。

　かなり重たい攻撃に、ハイシェンシーからグフッと声が漏れる。

「余計な詮索しないでよ。加減なく殴られてミンチになりたいっての？」

「戦いに全力で応えなければ、相手に失礼だとは思わないのか！」

「いい加減にしてよ。そっちの主人と、その国危険に晒したいわけ？」

　自身だけでなく、主人も危険に晒されると聞いて、ハイシェンシーは驚愕に黙り込んだ。

　クロノが魔力を抑えている事と、今の話の国に対する危険は、カイムにはどう考えても結びつかない。

　しかしクロノはいつも通り詳しく説明しないまま、話は終わったとばかりに、ハイシェンシーを一撃で倒す。

　大きくドスッと、ハイシェンシーは首に拳で一撃を入れられ、クレーターの中でガクリと気絶して動かなくなる。

　いつもよりずっと、クロノの攻撃の仕方が荒い。

　カイムはゆっくりと足を進め始めた。

　ペタペタと響く素足の足音から、もう既に、クロノはカイムに気付いているはずだ。

　だがクロノは、カイムの方に振り返ろうともしない。

　拒絶するかのように、帽子の鍔を握って深く被り直している。

　近寄るカイムは、クロノの後ろ姿からそれを見る事が出来た。

「……おい、クロノ」

「なんで追ってきてるわけ？　好きにしろって言ったじゃん」

　カイムの声に、クロノは振り返らない。

　いつもの平坦な声が、カイムには少し震えて聞こえた。

　逃げる癖がついている。

　追いかける前に、アリアにそう叫ばれて、カイムは思考がグルグル巡回していた。

　臆病者だと言いながら、自分が危険に晒されるような状況に、クロノはいつも平然と飛び込んでいく。

　いくら危険だと叫んでも、こちらの声には答えないまま。

　つまり、クロノは誰かを頼ることを、極端に恐れている。

　腕が千切れても、足が潰れても、クロノは自己再生の力があるせいで、自分の怪我を鑑みない。

　恐ろしく頑丈で、カイムもまだ敵わないと思えるほど強い。

　その圧倒的な強さ。

　カイムは自分自身の至らなさに不安で、クロノに傍に居てほしいと思っていた。

　だがカイム自身が至らなかったから、クロノはリンソウで逃げてしまった。

　中央魔森林にいた時の、どこか遠くを見ていた姿。

　常に周りに気を配っていたのは、周囲に危険がないかを常に警戒して。

　ルドーが縁祈願(ゆかりきがん)を倒せなかったと聞いた時の、あの真っ青な表情。

　実際のところ、クロノは恐怖に咄嗟に逃げ出してしまう程、本当は恐ろしく脆いのだ。

　アリアの叫びで、カイムはようやくそれを理解した。

　こちらを振り向こうとしないクロノを、じっと見据えながら、カイムは口を開く。

「好きにしろって、そう言ったのはてめぇだろ」

「……それで追いかけてくる意味がわからないんだけど」

　低い声で応えるクロノ。

　カイムがじっと観察すれば、その肩と腕が、わずかに震えているのがわかった。

　逃げ癖があると聞いて、隣で見続けたその姿をずっと思い起こして。

　カイムが考えていたことが、この時確信に変わった。

　一体いつからなのだろうか。

　クロノは心の大半を、恐怖に支配されている。

　カイムとクロノでは、いつも見えているものが違う。

　詳しく説明した、女神深教の祈願持ち。

　不老不死だと語ったその相手。

　クロノはあいつらの襲撃に、常に怯え続けていたのだ。

「……俺だけずっと舞い上がってて、バカみたいじゃねぇか」

「良いじゃん別に、舞い上がったって。平和な証拠なんだから」

「てめぇ、なんでずっとその平和に、てめぇ自身の事勘定に入れねぇんだよ」

　顔を隠すように帽子の鍔を握って、こちらを振り向かないクロノの背中に、カイムは話し続ける。

　ふとした時に漏れる、自罰的な呟き。

　クロノはいつだって、最後にクロノ自身が、カイム達と一緒にいると考えていない。

　そう考えているからこそ、クロノの口から、時折その言葉が漏れる。

　だがそれは同時に、助けを求めているようにも、カイムには聞こえて。

　動かないクロノにカイムは、その背中にゆっくりと近寄る。

　強さに大きく見えていた背中が、今はずっとちっぽけに見えた。

　そこにいるのは、年相応の小さな少女に、カイムには見えて。

「ほんとは勘定に入りてぇんだろ」

「っ……」

　カイムが確信に触れて、クロノの肩が大きく震えた。

　恐怖に怯え続けているクロノの本心。

　振り返らない背中をじっと見据えながら、カイムは言葉を続ける。

　ペタペタと、ゆっくりと、その背後に近寄りながら。

「やろうと思えば、てめぇはリンソウの時みてぇに、いくらでも振り切って逃げられる」

「……」

「でも、そうしねぇのは、戻ってきたのは、本当はこっちにいたいからだろ」

　クロノのすぐ真後ろまで近寄ったカイムは、その足を止めた。

　堪える様に震え続けるその肩を見ながら、カイムはそっと、帽子の鍔を握っていない左手に触れた。

　カイムの髪で縛り付けるのは容易い。

　だがそれでは止める事は出来ても、クロノの心情は解決しない。

　カイムが握ったクロノの左手に、拒絶するような動きはない。

　つまり、それが答えだ。

「怯えたままでいい、怖がったままでいい。ただ、逃げんな」

　細い糸を手繰り寄せる様に、カイムはクロノの左手を引いた。

　振り返らないままの彼女を、壊れ物を扱うように、そっと、しかし強く後ろから抱きしめた。

「言われた通り好きにする……てめぇがいねぇのは、もう俺が嫌なんだよ、クロノ」

「っ、なんで、いつも……欲しい言葉を、くれるの」

　強く抱きしめた腕の中で、クロノは崩れ落ちる様に、震えて泣き出し始めた。

　大きかった背中が、どんどん小さく、縮んで見えてくる。

　圧倒的な強さに追いつけていないカイムでは、クロノの恐怖を全て拭い去ることは出来ない。

　それでも、クロノが自身で抱えきれない恐怖を、吐き出させるように。

　カイムは、震えてしがみ付くように泣き始めたクロノを、黙ったまま強く抱きしめ続けた。