78話 やるしか無い
「紫電一閃…」
カノイの剣は一閃の名に恥じない程一瞬で六樹に迫る。伏せ無ければ真っ二つになっていただろう。
エスタが心の中で声を上げる。
エスタ(コイツの剣技は主人様にも匹敵してやがる！)
エスタが鬼道清兵衛と互角の剣技と言うのは驚きだ。
だが、六樹は質問した
六樹(それって、どっちが凄いんだ？)
エスタ(どっちもだ！！)
大昔の侍と魔王軍幹部、どちらが規格外なのか判断に困る。
エスタ(気をつけよ相棒！相手のペースに乗ると喰われるぞ！！)
エスタがそう忠告したのも束の間、斬撃を回避した六樹にカノイが間合いを詰めた。
「白浪」
滑らかかつしなやかな剣筋が六樹を狙った。
「蒼天斬！！」
だが六樹は剣を切り上げカノイの剣筋を無理やり叩き上げた。だがカノイは手首のスナップを効かせてすぐさま次の技を放つ
「流閃肆刀……」
「いっ！」
ガギンッ…ギギンギン！！
カノイの流れる様な4連撃が六樹に襲いかかる。
死ぬ気で防ぐがすぐに次がくる。次は斜めからの大振りの一撃だ、六樹はすぐに対応しようとするが……
「影抜き」 「な！？」
カノイの剣は防御しようとする六樹のアングリッチをすり抜けた。
いや違う、そう見えただけだ。彼の技術で単なる迂回がまるで剣をすり抜けたような錯覚を引き起こしたのだ。
しかし今はそんな事はどうでもいい、カノイの剣は既に六樹の剣よりも内側にある。このままでは間違いなく首を落とされるだろう。六樹は叫ぶ
「死んでやるか！！」
ギン！！ カノイの剣がギリギリで防がれる。
六樹は腕に忍ばせていた緋影をカノイの剣に叩き込みギリギリで上に進路を逸らした。通り抜けた剣が六樹の頭頂部の髪の毛を数本掠める。
「暗刃！！」
六樹はカノイが剣を空振りしたその瞬間を逃すまいと至近距離からの暗器を叩き込むが
「おっと…」
カノイはひらりと交わした。カノイとの間合いが取れた六樹はなんとか死を回避する。
「はぁ……はぁ……死ぬかと思った」
カノイの剣撃はしなやかでそれでいて恐ろしく早い。
これまで出会った中でキョウやチグレなどは恐るべき速さを誇っていた。
しかしカノイは大きく動く様な事はしないものの、彼らよりも圧倒的に捷い。
鑑定スキルを用いた前兆予知、そしてエスタの長年の経験に基づいた直感をフル活用してようやく喰らいつく。
「今の攻撃を凌いだか、本気で殺そうと仕留めるつもりだったのだがな……やはりお前の剣技は目を見張るものがあるな」
カノイは六樹を高く評価した。
「剣聖に褒められるとは光栄だ」
六樹は素直に感謝を述べる。カノイは続ける。
「この様な出会いででなければ娘に紹介したかった」
「娘さんが？」
カノイの雑談に六樹は息を整えながら乗る。
「あぁ、妻に似てよく出来た女だ。ただ高望みな節があってな？私の様に剣に長けた男でなければ嫌だと言っている。頭の痛い話だ」
(いねーだろ！そんな奴！！)
と心の中で突っ込んでしまう六樹、だがもう少し乗ってみる。
「へぇ〜、それで俺に見合いですか？いいじゃないですか、ちょっとそこの喫茶店でゆっくりお話でもどうです？」
と、六樹は思ってもない事をペラペラと話す。
「ふ、冗談が通じる相手は嫌いじゃない。」
カノイはそう言って小さく笑った。
「ちなみに娘さんはおいくつですか？」
六樹は気になったのか、そんな事を聞いてみる
カノイは少し脳内で数えた後こう答えた。
「そうだな、今年で119だ」
「…………年頃ですね」
六樹は魔人族の寿命とのギャップに戸惑いながらそう答えた。
場が和んだ所で、六樹はダメ元で停戦交渉を行う。
「カノイさん、あんた魔王の部下って事でいいんだろ？」
「その通りだ。厳密には彼女は我々のまとめ役っと言った方が近しいが」
カノイは六樹の質問に肯定する。そして六樹は大事な話を切り出した。
「俺は日本人で紅なつめの幼馴染だと言ったら？」
その言葉にカノイが眉を顰める。
「嘘にしては興味深いが、信じると思うか？もしそうだとしても、私はお前の言葉を証明する術を持ち合わせていない」
カノイは少しだけ考えた後結論を出した。
(まぁ信じる訳ないか、仕方ない、次だ)
六樹も期待していなかったのか特に食い下がる事はない。更にまあ一つの交渉材料を告げた。
「だったら警告だ、俺を殺せばアンデット化したドラゴンが出て来てお前を襲う。ここは停戦といかないか？」
あまりにも荒唐無稽な話にカノイの口元が緩んだ、六樹も内心賛同する。発言内容は厨二病患者と変わらない、ただ六樹の言葉は事実である事を除いては
「アンデットのドラゴンか……法螺話にしては思い切ったな？」
だが、六樹の言葉を聞いたカノイの目は笑っていなかった。
「だがもし本当だったとして、今この場で出さない時点で何かしらの制約がある。もしくは制御下に無い、と言った所か？」
(勘がいい奴は嫌いだ！)
「その場合どちらにせよ私は後手に回ろうとも対処可能だ、悪いがその話は交渉材料にはなり得ないな」
カノイは六樹の言葉を嘘だと断じない。だがその上で理知的に詰めてくる。
「何か！戦わずに済む方法は無いのか！？」
六樹は逆にそうカノイに訴えかけた。
「ならば問おう。お前達は死んでくれと言われて承諾するか？」
「する訳ない」
カノイの問いに六樹は即答する
「当然の話だ、だがこの戦争はもはやそう言う次元のものだ」
「敵を滅ぼすまで止まらない…と？」
六樹が恐る恐るそう口にすると、カノイは無言で頷いた。
「そこまで戦いたいのか……」
六樹は苦々しげにそう呟いてしまう。それに対してカノイは応える。
「残念ながら私これでも穏健派だ」
「え？…」
六樹は信じられないと言った顔をする。都市に忍び込み新芽を摘み取る様な行為をする人物が魔王軍の中でも穏健派であるという事実に言葉を詰まらせた。
「あんたが、穏健なのか？」
「あぁ、信じたくないか？それは仕方ないが事実だ、今の私の行いよりも過激な主張をする者達は多くいる。……それだけ積み重なった怨嗟は深く暗い」
アルマは魔王軍の事を迫害されていた種族たちの連合だと言っていた。確かにその通りの様だ、六樹はカノイに問いかける。
「あんたは違うのか？あんたは何のために戦う？」
「戦う理由、か……」
カノイは少し空を見上げて語り始めた。その表情はどこか哀愁の漂うものだった。
「私は、英雄になりたかった」
「英雄？」
現代を生きていた六樹にとってイメージは湧くが遠い存在、だがカノイはそれを夢見ていたと語る。
「あぁ英雄だ。私は全ての者を守る様な、そんな存在になりたかった」
「何の為に？」
六樹がカノイにそう聞いた。すると、カノイはどこか遠い目をしながら話し始めた。
「我々魔人族という種はこの異形の見た目から、古来より人族との争いが絶えなかった……」
しかし、そう言ったカノイが自ら首を振り訂正する。
「いや違うな、それだけでは無い。かつての我々は確かに野蛮だった。我々は戦いこそ誉れであると信じていたからこそ、多くの血を流し、多くの者に恨まれた」
自身の種族の過去を野蛮であるとカノイは言い切る。
「人族と魔人族は血で血を洗う様な闘争を無限に続け、そして我々は数を減らし、恨みだけが蓄積された。父もその中の一人だった」
「………」
六樹は無言で話を聞く。
「父の亡骸を見た時に私は決意した。私がこの連鎖を断ち切ると」
「それで、英雄に？」
六樹の疑問にカノイが肯定する。
「あぁ、魔人族である私が人族とも手を取り合い、この世に起こる危機を乗り切れば、憎き怨敵から良き隣人になれる。この世界はきっと良い方向に向かう。私はそう考えた」
「その為に私は冒険者として腕を磨いた。そして白金になり剣聖と呼ばれるまでに至った、もう一歩だった」
カノイは世界をより良くする為冒険者になり、そこで白金等級まで上り詰めた訳だ。
「だが、現実は残酷だった。私が強くなった時には江川歩がいた。江川歩は本来世界が一丸となり挑む様な事態すらたった一人で解決した。私にとっては歯痒い平和が続いた。その間も仲間達の怨嗟はまるで炭の様に燻り続けた」
平和を目指したカノイがそれを喜べないというのは何とも皮肉な話だと六樹は思った。
「そして江川歩が死んだ、時間切れだ。これまで押さえ込まれていた者達が一斉に燃え上がった事により、戦争が始まった」
「私は種族を裏切る事は出来なかった。冒険者を辞め、正式にモルガル共和国軍に参加した。……結局私は世界の英雄にはなれなかった訳だ」
カノイの言葉に熱が籠る。
「何の為に戦うのかという答えはこうだ！恨みも！憎しみも！痛みも！全てこの身に引き受ける！！勝利か敗北か！？そんなものは関係が無い！この戦争に全てを注ぎ込み、人も心も！全ての怨恨を私達で焼き尽くす！！私が断ち切る！！これから生まれる者達に真っさらな世界を見せる為に、負債は残さない！！」
「それが非道であってもか？」
六樹はそう質問する。だがカノイは揺らがない。
「あぁそうだ、あの時こうすれば勝てたと言われる事があってはならない。戦うなら……徹底的だ」
六樹は誤解していた、彼の認識は個人がどうこうでは無いのだ。彼は種族の為に行動していた。かつては世界をより良くする為に、そして今では後の世代に禍根を残さない為に自分が泥を被る。
六樹は最後に聞く
「他に、道は無かったのか？」
「すまない……私には見つけられなかった」
そう言うとカノイは剣を強く握りしめた。
「…………」
そして、無言の圧で六樹に告げる。剣を握れと
「やるしか…無いか…」
六樹はそう呟いた。
ちなみに魔人族の寿命は大体500年位なので、人間の寿命を70〜80年と仮定した場合119歳は16〜19歳位に相当します。
